BOMBARDEMENT DE BLOIS

» en échec quatre jours consécutifs par cette armée de la » Loire si méprisée, et d'être obligés d'appeler des reny> forts. »

Néanmoins la situation commençait à devenir critique pour le général Chanzy. Le prince Charles avait reçu par Chartres et Châteaudun de nouveaux renforts. 11 se grossissait également des forces précédemment envoyées dans les directions de Gien et de Salbris, et, ne laissant plus dans Orléans qu'une faible garnison, il voulut tourner l'ennemi qu'il ne pouvait vaincre. Il essaya donc d'une de ces surprises qui lui étaient familières et qui faillit réussir. Il achemina le long de la Loire, mais sur la rive gauche, un corps de 20,000 hommes, qui descendit par Saint-Hilaire, Cléry, Saint-Laurent-des-Eaux. Ce corps avait pour mission de s'emparer du pont de Blois, de traverser le (leuve et de tourner la forêt de Marchenoir. Le 9, Pavant-garde pénétra inopinément dans le parc de Chambord, qui commande la route, et que l'administration de la guerre avait fait garder en prévision de ce mouvement. Cette surprise, trèsgrave par les conséquences qu'elle aurait pu avoir, mais qu'elle n'eut qu'en partie, n'a jamais été bien expliquée. Le corps de francs-tireurs et le général Morandy, qui se trouvaient là, se sont mutuellement rejeté la responsabilité. Ce qui paraît certain, c'est que les entrées du parc qui devaient être gardées ne le furent pas, et que le général Morandy apprenant au dernier moment la présence de l'ennemi, se retira précipitamment sur Amboise, en abandonnant toute une batterie d'artillerie remisée dans la cour du château, Les événements se sont pressés tellement qu'on n'a pas eu

le temps d'éclaircir ce fait regrettable, qui méritait l'application des lois martiales à ses auteurs.

Le 10, l'ennemi, maître du parc, se présenta à la tête du pont de Blois et menaça la ville d'un bombardement si l'on ne réparait pas immédiatement l'arche qu'on venait de faire sauter pour interdire le passage du fleuve. La ville n'était gardée que par des forces insignifiantes. Les autorités locales hésitaient à obéir, lorsque le ministre, qui heureusement survint, opposa le refus le plus énergique. Quelque pénible qu'il pût être d'attirer les horreurs de la guerre sur une ville ouverte, on ne saurait qu'applaudir à cette mâle résolution. ïl y allait du salut de l'armée de Ghanzy qui aurait été infailliblement tournée si l'ennemi avait pu traverser la Loire. Or cette armée importait plus à la France que la destruction même delà ville de Blois. L'ennemi, après beaucoup de menaces, jeta quelques obus, qui firent d'ailleurs peu de mal et, plutôt que de continuer un bombardement inutile, préféra se retirer sur Amboise, où il espérait être plus heureux. Mais le passage lui fut également refusé, et pour trouver un pont praticable il fit mine un instant de venir jusqu'à Tours.

Le général Ghanzy, voyant ainsi le danger augmenter autour de lui, essaya d'obtenir l'appui de l'armée du général Bourbaki, qu'il supposait être dans des conditions égales à la sienne. Dans ce but, il lui passa dépêches sur dépêches : « Nous nous battons depuis douze jours, lui écrivait-il » le 11, et'nous tenons ici depuis six contre le gros des forces » ennemies. Les Prussiens menacent Blois,' Tours et cher- » chent à tomber sur le flanc de mon armée. Une marche

» de vous sur Blois peut me dégager de cette situation cri- » tique. Je vous demande instamment de la faire; prévenez- » moi, je serai ce soir à Talcy. » Deux heures plus tard, il revenait à la charge : « Le mouvement qu'il est possible et » indispensable de faire pour rétablir coûte que coûte notre » situation, est le suivant : marcher de Bourges sur Vierzon, » pousser le gros de la lre armée par Romorantin sur Blois, » prendre position entre la Loire et le Cher, intercepter la » communication de l'ennemi entre Orléans et son armée » engagée sur Tours, de façon à couper cette armée de cette » base d'opérations. Si ce mouvement se fait, je me charge » de tenir sur la rive droite de la Loire. Me faire connaître » la décision qu'on aura définitivement prise. »

Quelques personnes étrangères à la conduite des opérations, frappées de l'abandon apparent dans lequel le général Chanzy a été laissé, ont supposé que l'administration de la guerre n'avait pas eu conscience de l'opportunité d'une diversion à faire exécuter par la première armée. Si l'administration avait été en effet aveuglée à ce point, les dépêches qu'on vient de lire et dont elle recevait copie lui auraient certainement ouvert les yeux. Mais elle ne les avait pas attendues pour peser sur le général Bourbaki, en vue précisément d'obtenir de lui la diversion nécessaire à la deuxième armée. Dès la veille et de son propre mouvement elle lui

écrivait : « Laissez à Bourges la partie de vos forces

» qui est incapable de marcher, et avec toute la partie valide » mettez-vous immédiatement en marche sur Blois, de ma- » nière à couper court à tout mouvement des Prussiens sur » la rive gauche et à jeter dans le fleuve la colonne qui s'y

» trouve déjà engagée. Avertissez Ghanzy de vos mouvements | » pour que lui-même au besoin se repliant sur Blois, s'il le ! » juge opportun, puisse vous donner la main sur ce point. I » Mais il n'y a pas un instant à perdre pour agir, si vous |: » devez le faire . »

11 esta peine besoin d'ajouter que les instances se renou- ; vêlèrent le lendemain en présence des appels pressants du i général Chanzy. Mais l'état de la première armée était, à ce j qu'il paraît, plus défectueux encore que nous ne le sup- i posions. Le 15e corps, on l'a vu, avait été fort désorganisé par la retraite. Déjà en désordre au départ d'Orléans, une partie de sa 3e division rejetée sur le général Chanzy, il avait fait en Sologne une marche précipitée, avec un froid trèsdur, qui l'avait achevé. Arrivé à Vierzon, ce corps, naguère si beau, tombait en quelque sorte en lambeaux. Quant aux I 18e et 20e corps, ils avaient beaucoup mieux résisté, le 18e surtout, qui fit preuve tout le temps d'une solidité remar- \\ quable. Néanmoins le froid et la neige n'étaient pas sans I les avoir éprouvés aussi, et le 20e corps, composé de troupes : moins cohérentes, avait été un moment, autour d'Argent et n d'Aubigny, sérieusement affecté. Des difficultés matérielles ( dans le transport des vivres s'y étaient ajoutées, en sorte | que ces troupes avaient besoin de se refaire. Quelle que fût, l au surplus, l'étendue réelle du mal, la réponse du général U Bourbaki ne laissa place à aucune hésitation. Après avoir objecté, à plusieurs reprises, le triste élat de son armée, H il termina une dépêche du 12 par ces paroles péremptoires : « Si vous voulez sauver l'armée (celle qu'il commandait), il » faut la mettre en retraite. Si vous lui imposez une offen-

» sive qu'elle est incapable de soutenir dans les conditions j> actuelles, vous vous exposez à la perdre. Dans le cas où » votre intention serait de prendre ce dernier parti, je suis » si profondément convaincu des conséquences pouvant en » résulter, que je vous prierais de confier cette tâche à un » autre. »

Avec une pareille conviction, on doit savoir gré au général Bourbaki d'avoir, quelques jours après, consenti à essayer une démonstration, même restreinte, dans la direction de Blois. Il s'avança effectivement de Bourges à Vierzon d'abord et ensuite un peu au delà sur Romorantin.Ge mouvement, réclamé par nous depuis si longtemps, était tellement approprié, que l'ennemi arrêta aussitôt sa marche sur Tours parla rive gauche et rebroussa chemin dans le but de traverser la Loire en amont, à Meung vraisemblablement. Du même coup la poursuite fut ralentie sur la rive droite et il devint probable que l'ennemi, déjoué dans sa tentative de tourner 1 armée par le sud, se décidait à changer de tactique. En tout état de cause, le général Chanzy ne jugea pas prudent de séjourner davantage dans une position aussi menacée et il résolut de porter son quartier général à Vendôme.

La position de Vendôme est favorable à la défense. Elle est bordée à l'est et au midi par le Loir, au nord par la Yère et se trouve par conséquent, dans une certaine mesure, à l'abri d'un mouvement tournant. Bien que la Yère ne soit pas un grand obstacle, elle donne cependant quelques garanties contre l'invasion rapide d'une nombreuse armée. Mais c'est surtout la configuration du pays, autour de Yen-

20à LA GUERRE EN PROVINCE

dôme, qui est avantageuse. De fréquents accidents de terrain, des bois, des routes parfois assez couvertes permettent de dresser des embuscades et d'établir des batteries déposition. Le général Chanzy arriva le 11 au soir, en bon ordre. Le temps, qui était très-rude, retardait la marche de l'ennemi. L'armée fut donc en sécurité relative derrière le Loir.

Un correspondant anglais, attaché au camp français, a publié sur ces mêmes journées des impressions qui ne sont pas inutiles à connaître. Bien que le récit revête la forme intime beaucoup plutôt qu'historique, il renferme cependant des détails fort instructifs , On verra notamment qu'il faut considérablement rabattre des soins que les Allemands donnent aux blessés, au moins à ceux de l'ennemi laissés entre leurs mains. Or ici, les Français étant forcés de battre en retraite, le soin de leurs blessés incombait aux Allemands.

« Vers midi (le 8), la bataille devint excessivement violente, I v les décharges des mitrailleuses et de la mousqueterie étant in- | » cessantes. Un grand nombre de blessés commencèrent à arrivei » à Beaugency, et le théâtre, l'école, le couvent des Ursulines, j » outre beaucoup de maisons particulières, furent convertis en » hôpitaux. Du sommet des maisons de la place du Marché, on j> pouvait bien voir la bataille, quoique le temps fût brumeux. » Les mobiles, qui formaient la droite de la ligne française, dé- » fendaient vaillamment chaque pouce de terrain. A peu près à » une heure, les batteries d'artillerie sur la rive gauche de » Loire commencèrent à bombarder violemment la ville de » Beaugency. Il ne s'y trouvait aucun soldat non blessé, et pj » un coup de fusil n'en avait été tiré. Les batteries (ennemies)

» étaient placées de telle sorte qu'elles pouvaient lancer des » obus sur la ville de trois directions différentes. La tour et les

> anciennes ruines du château de Dunois constituaient d'excel- » lents points de mire et furent souvent atteintes. Un nombre

> immense d'obus tombèrent dans le couvent adjacent des Ursula lines. Le drapeau à croix rouge flottait sur l'édifice et sur les a autres hôpitaux, mais aucune partie de la ville ne fut épar- » gnée. Un obus éclata dans une chambre du collège qui était

* remplie de blessés. Il emporta les deux jambes d'un monsieur » français, le rédacteur d'un journal religieux, qui s'était fait » infirmier volontaire depuis le commencement de la guerre, et j qui était alors occupé à panser les blessures d'un soldat » allemand qu'il avait protégé et apporté

» Le matin du 9, la bataille recommença, croissant en furie ( » pendant la journée. Les mêmes villages que le jour précédent » devinrent le théâtre d'engagements acharnés. Autour de Vil- » larceau, les cadavres de Bavarois et de Français couvraient le i terrain. Pendant la journée, Beaugency fut parcouru par des » patrouilles prussiennes, et toutes les maisons du faubourg, » ainsi que les boutiques des marchands de tabac et des confi- » seurs, furent pillées. Les coups de crosse contre les portes et » les volets alarmaient les habitants autant que les coups de

• fusil. Les troupes brandebourgeoises semblaient le faire par » système et enfonçaient tranquillement, en présence de leurs j officiers, les portes des maisons de la place du Marché. Une » barricade fut établie près de la station du chemin de fer, et, » comme on y avait une bonne vue de la bataille, j'y descendis » et fis la connaissance de l'officier (allemand) qui la comman-

, » dait. Il me dit qu'il avait perdu en sept jours 90 des 160 hommes » de sa compagnie, et que dans son opinion l'armée de la Loire » s'était mieux battue qu'aucune des armées qu'il avait encore

» vues, mieux même que l'armée de Bazaine devant Metz

* A ce moment (après-midi du 10), la cavalerie de réserve » (prussienne) avait mis pied à terre près de là, s'occupant à

i!04 LA GUERRE EN PROVINCE

* cuire son repas. Ils paraissaient gais et bien nourris. La pre- ! » mière maison de l'endroit était une c pension de jeunes filles. » ; » Je ne pense pas qu'aucune des horreurs de la guerre dépeintes » par la plume trop fidèle d'Erckmann-Ghatrian ait égalé celles j> que contenait cette maison. Toutes les chambres, et il y en ; » avait un grand nombre, étaient combles, de la cave au grenier,

» d'hommes morts ou mourant d'inanition, et ils étaient telle- ; » ment entassés qu'il était impossible de se mouvoir au milieu » d'eux. Quelques-uns étaient là depuis le mardi soir, beaucoup ; j> depuis le mercredi: c'était maintenant samedi, et pas une » goutte d'eau, pas un atome de nourriture n'avait encore passé i » par leurs lèvres. Beaucoup étaient mortellement blessés, mais! z> encore vivants. Il y avait un grand nombre d'officiers parmi i

* eux, l'un d'eux tendrement soigné par un sergent de son régi-j » ment dont la jambe était brisée, et qui l'avait couvert de son1 » propre habit. Les fenêtres de la maison avaient été rompues, i j> on n'y trouvait aucun ameublement, et pendant ces jours et J » ces nuits d'un froid presque sibérien, ils avaient été couchés » sur le parquet avec leurs blessures non pansées. La puanteur » était effrayante. Dans toutes les maisons du village, même; » spectacle. Dans quelques chambres, il y avait douze ou qua-: » torze hommes, dont plusieurs morts. Ce qui était pire encore, j » un pauvre garçon était couché seul dans une chambre, la

» cuisse traversée par une balle. Le froid et la faim avaient faitl » de lui l'être le plus digne de pitié que j'aie jamais rencontré. y> Son exclamation : Quel bonheur! quand il s'aperçut que des » figures humaines étaient près de lui, ne sera jamais oubliée de » ceux qui l'ont entendue. Cette nuit-là un bon médecin uhlan d offrit de panser quelques-unes des blessures les plus graves, » afin que Von pût transporter les malades, mais il n'avait d'autre: » instrument qu'une paire de ciseaux et quelques épingles. Heu-i » reusement que l'ambulance anglaise arriva, et la plupart des1 » blessés purent être transportés pendant la nuit et le matin sui-J » vaut au couvent des Ursulines à Beaugency. Beaucoup, hélas 1,

> étaient trop près de la mort pour supporter le trajet, et un » excellent abbé français, lui-même mourant de consomption, » passa la nuit avec eux à prier et à accomplir, avec l'assistance i d'un soldat anglais protestant, les derniers sacrements de » l'Église. Beaucoup d'Allemands avec la croix rouge passèrent » pendant la nuit, mais ils refusèrent de donner le moindre se - » cours, étant trop occupés à emmener le bétail, les ânes et les » chiens qu'ils avaient pillés dans les fermes voisines.

» Le dimanche 11 décembre, le général français voyant son * flanc droit et ses derrières menacés par l'armée ennemie qui

> avait continué à avancer sans coup férir sur Blois par la rive » gauche de la Loire, replia en arrière son aile droite et se re- » tira dans un ordre parfait vers la forêt de Marchenoir. Une » canonnade bien nourrie couvrit ce mouvement. Dans ces ba- » tailles, les pertes avaient été énormes des deux côtés; tous les » villages et toutes les fermes à des milles à la ronde étaient » des hôpitaux, c'est-à-dire des hôpitaux sans nourriture, sans » médicaments et sans médecins. Le système des Prussiens, » qui est admirable pour l'enlèvement de leurs propres blessés » du champ de bataille, fait banqueroute complète dès qu'il s'a- » git des blessés de l'ennemi tombés entre leurs mains. Ils » n'essayent pas de s'en occuper. On les laisse emporter par des » chars de la contrée, s'il y en a; leurs blessures doivent » être pansées par des chirurgiens français, s'il y en a; et ils » doivent être nourris' par la commune dans laquelle ils se trou- » vent, s'il y reste de la nourriture. Or, comme toute la farine, » tous les chevaux et tous les chariots sont réquisitionnés pour » l'armée allemande, il est généralement impossible de faire d quoi que ce soit pour ces malheureux. Je vois que même à La- » gny, une station de chemin de fer près de Paris, par laçpuelle » parviennent journellement des centaines de tonnes de saucis- » ses et de biscuits, rien n'a été fait pour nourrir les prisonniers » français, qui ont dû à l'ambulance anglaise les aliments qui «les ont empêchés de mourir de faim. Assurément les dona-

» teurs de cette noble œuvre n'ont jamais eu l'intention de sou- » lager aucun des belligérants de la dépense qui leur est imposéej| s pour l'entretien des prisonniers tombés entre leurs mains.

Le mouvement du général Ghanzy sur Vendôme avait été| fait avec une telle prestesse que les Allemands, paraît-il, s'attendaient à une nouvelle bataille le 12, lorsque le jourfé naissant leur montra la place vide. Ils ignorèrent tout cl aborddans quelle direction l'armée s'était retirée, etcequile prouve, ce sont les nombreuses questions qu'ils adressèrent à tous les gens du pays et l'hésitation qu'ils montrèrent reprendre la poursuite. Ils s'y décidèrent cependant, mais avec mollesse et inquiets d'un brouillard intense qui leur masquait le pays. Ils rejoignirent enfin le général Chanzy qui était en position près de Freteval. Le 14 un combat s'engagea, sans amener de résultats, les deux armées hésitant à abandonner leurs positions, qui étaient très-fortes de part et d'autre. Le lendemain, il y eut encore un engagement, mais moins vif, l'ennemi attendant l'arrivée de ses derniers renforts pour livrer une bataille décisive.

En effet le prince Charles préparait un effort suprêm pour anéantir cette indestructible armée. Il avait appelé à lui tous les détachements qui occupaient le pays jusqu'au delà de Dreux. « Une personne qui vient de traverser les lignes » prussiennes en venant de Dreux à Caen, nous disait un » dépêche du préfet du Cavaldos en date du 15, m'in » forme que vendredi et samedi dernier (9 et 10 décembre), » Dreux et les environs ont été traversés, surtout la » nuit, par de nombreuses troupes prussiennes qui se » dirigeaient à marches forcées vers celles qui combattent