RETRAITE SUR LE MANS

» notre armée de la Loire. Les Prussiens, qui n'ont pas » cessé d'occuper Dreux, déclarent que tous leurs efforts » se portent en ce moment contre notre armée de la Loire, » parce qu'ils comptent que, cette armée une fois écrasée, » la paix sera fatalement conclue. On m'assure également » que l'espace entre Dreux et Versailles est presque vide » de troupes prussiennes. » Il est à remarquer que cet avis coïncida, et fort à propos, avec de fausses dépêches qui étaient envoyées, au nom du sous-préfet du Havre, à la fois au général Chanzy et à l'administration de la guerre, par lesquelles on apprenait qu'une sortie victorieuse avait eu lieu à Paris et que l'ennemi remontait en toute bâte vers la capitale. Vérification faite, on apprit que le sous-préfet n'avait envoyé aucune dépêche; en sorte que cette nouvelle, exactement le contraire de la vérité, montrait d'autant mieux le mouvement qu'elle avait eu pour but de masquer.

L'administration, ainsi avertie, envoya au général Chanzy le plus de renforts qu'elle put. Elle chargea notamment le général Ferri-Pisani, alors à Angers, de se rendre immédiatement à Tours avec toutes les troupes qu'il pourrait réunir. De là, ce . générai avec sa colonne de 7 à 8 mille hommes devait se porter sur Amboise afin de faire une diversion au mouvement tournant que l'ennemi cherchait à opérer sur la droite de l'armée, vers Saint- Amand et Château-Renaud. Le général de Curten, à Poitiers, était chargé également de rallier quelques troupes et d'appuyer la diversion. Ces divers ordres furent en voie d'exécution vers le 16 ou le 17.

Mais la situation du général Chanzy n'en demeurait pas

moins très-menacée. Le corps ennemi qui avait vainement tenté de traverser la Loire à Blois et à Amboise, était remonté à Meung et avait passé sur la rive droite; puis, il était descendu sur Blois d'où, prenant les routes de Vendôme et de Montoire, il cherchait à tourner l'aile droite. Si cette manœuvre réussissait, le général Ghanzy perdait la route du Mans et il ne lui restait d'autre ressource que de remonter vers Mondoubleau, au risque de se voir ensuite entouré à l'ouest de Paris. Ces considérations lui inspirèrent la résolution de renoncer définitivement à la ligne du Loir et de se retirer sur le Mans par Saint-Calais. Ce parti fut adopté par lui au moment même où l'administration, de son côté, le lui conseillait.

La nouvelle retraite commença le 16. Elle ne s'effectua pas sans difficultés. L'ennemi non-seulement débordait sur la droite, mais il débouchait aussi à gauche, par les routes de Ghâteaudun et de la Bazoche, se montrant en forces à Épuisay et à Mondoubleau. Les nombreuses voies embranchées perpendiculairement sur la direction de Vendôme fournissaient à l'ennemi autant d'occasions de surprendre l'armée. Le passage de la Braye, notamment, était dangereux, car on y pouvait être attaqué à la fois sur les ailes, à Savigny et à Mondoubleau, et pressé au centre dans la di-B rection d'Épuisay. Néanmoins, il fut franchi sans encombre Le prince Charles, soit à cause des dispositions prises par le général Chanzy, soit pour ne pas s'éloigner davantage de sa base, soit pour ménager ses troupes fatiguées, renonça à la poursuite, rendant ainsi hommage aux qualités d'un général dont la ténacité avait lassé la sienne, et à la bra-:

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voure d'une armée dont les tronçons, en apparence épuisés, avaient supporté si longtemps le poids de toute une armée victorieuse. Il est juste de dire que, pendant le cours de cette retraite, le 21e corps, placé d'avance tout exprès dans la forêt de Marchenoir, contribua puissamment, par sa ferme altitude et les talents de son chef, au salut des forces ramenées par le général Chanzy.

Au moment où les hostilités prenaient ainsi fin dans le bassin de la Loire, il convient de jeter un coup d'œil sur les autres parties de la France.

Dans le Nord, les Prussiens avaient étendu leurs progrès dès la fin de septembre. Ils se montraient aux portes d'Amiens et de Rouen. Pendant le mois d'octobre, époque où la nouvelle administration s'installait, ils rencontrèrent peu de résistance. Le premier engagement de quelque importance eut lieu le 28 octobre entre Rouen et Amiens, à Formeries. Les troupes régulières, en petit nombre, secondées par des mobiles du Nord, avec de l'artillerie, repoussèrent vivement le détachement prussien, qui eut une cinquantaine d'hommes hors de combat. A la suite de cet échec les partis ennemis furent pendant quelque temps moins hardis. Mais ils reparurent bientôt en plus grandes forces et le mois de novembre fut marqué par diverses escarmouches aux environs de Gisors et d'Etrepagny.

La première affaire sérieuse eut lieu non loin d'Amiens, entre Villers-Bretonneux et Saïeux, le 27 novembre. Le général Farre, qui commandait en chef par intérim depuis le départ du général Bourbaki, était établi sur les hauteurs

de la rive gauche de la Somme, entre cette rivière et' l'Avre. Il disposait d'environ vingt-cinq mille hommes, y i compris huit mille hommes de la garnison d'Amiens corn- j mandés par le général Paulze d'Ivoy. On a évalué les forces! ennemies à trente mille hommes avec une nombreuse artillerie , mais ce chiffre est sans doute exagéré, j La bataille bien commencée fut soutenue avec vigueur! jusque vers 4 heures. A ce moment la garde mobile, suri la droite de Villers, finit par céder en entraînant les troupes! de ligne qui combattaient avec elle. Les munitions com-| mençaient à manquer et l'ennemi venait de faire entrer en ligne des réserves d'artillerie, notamment une batterie près du village de Cachy, laquelle prenait nos troupes en flanc. Le général Farre ordonna alors la retraite. Une partie des I troupes fut dirigée par la route d'Amiens et le surplus sur ; Corbie. Les pertes considérables de l'ennemi l'empêchèrent d'inquiéter la retraite sur Corbie et Longueau.

A la suite de ces événements Amiens fut évacué et les j Prussiens furent maîtres de la ville et de la citadelle trois j jours après.

Le 29 novembre, sur un tout autre point, une colonne! venant de Rouen, commandée par le général Briant, ren- j contra l'ennemi retranché dans le village d'Etrepagny. La lutte fut très-vive. Nos soldats, en grande partie des ino-| biles, montrèrent une grande intrépidité. Malgré la qualité inférieure de leurs armes, ils dirigèrent un tir très-efficace. I L'ennemi qui ne s'attendait pas à cette attaque, perdit: ane centaine d'hommes tués ou blessés, autant de prisonniers et une pièce de canon. Mais ce succès ne put pré- fi