DÉPART DE L'ARMEE

dispositions arrêtées par l'état-major aient été défectueuses, soit que les compagnies aient manqué de matériel, soit que dans leur désir de gagner du temps les chefs de l'armée ne leur aient pas laissé un délai suffisant pour faire leurs préparatifs, toujours est-il que l'embarquement des troupes s'est effectué avec lenteur, irrégulièrement et que les trains ont eu de fréquents arrêts sur le parcours. Mieux eût valu commencer l'embarquement quarante-huit heures plus tard et donner aux compagnies le temps de trier leur matériel et de dégager leurs voies. Pour quiconque connaît l'exploitation des chemins de fer, il est visible que cette première perturbation a dû en préparer une foule d'autres, car une fois le désordre engagé et le personnel dévoyé, les choses, en pareil cas, vont de mal en pis.

2° Aussitôt que la gare de Dijon fut tombée en noire pouvoir, le commandement voulut en profiter pour acheminer les troupes par voie ferrée, de Châlon et de Chagny, sur Auxonne et sur Dole. Pour un trajet aussi court, il eût été bien préférable d'employer les routes de terre. En procédant à de nouveaux embarquements et débarquements d'hommes et de matériel dans les gares, on a encombré intempestivement la voie, au moment où il était le plus nécessaire de la réserver aux transports de l'intendance.

3° Le 31 décembre, quand l'administration de la guerre vit que les opérations traînaient en longueur et que l'ennemi se renforçait, elle jugea prudent de renforcer à son tour le général Bourbaki. Elle lui expédia donc, d'un commun accord, le 15e corps de Bourges à Besançon. En cours de transport, la destination de ce corps fut changée àl'insu

de l'administration de la guerre. Au lieu de débarquer à Besançon, les troupes reçurent l'ordre de continuer jusqu'à Clerval. Ce fut un grand malheur. La station de Glerval était absolument hors d'état de recevoir un corps d'armée. Elle n'avait pas de quais de débarquement pour le matériel et les chevaux. Elle n'avait pas même de voies pour garer les trains. Il en résulta des retards immenses et un encombrement dont rien ne peut donner l'idée. L'embarquement s'était iait très-ponctuellement à Bourges et à Vierzon. Mais les trains, ne pouvant se décharger, restèrent échelonnés pendant plus de dix jours, depuis Saincaize et même depuis Nevers jusqu'à Clerval. On cite des détachements de troupes qui stationnèrent à la même place pendant trois et quatre jours, et cela par un froid de 12 à 15 degrés. Les chefs n'osaient point donner aux soldats l'ordre de descendre et de se cantonner dans les villages, ignorant à quel moment la circulation pourrait reprendre. Des souffrances terribles furent endurées. Un grand nombre de chevaux périrent.

Mais ce qui fut peut-être plus désastreux encore, par les conséquences qui devaient se faire sentir plus tard, c'est que les approvisionnements de l'intendance furent, par suite de cet encombrement, arrêtés sur des points éloignés du théâtre des hostilités. De grandes difficultés s'ensuivirent pour le ravitaillement, et cette circonstance contribua beaucoup à retarder les opérations. Plus d'une fois, comme on le verra par la suite, le général en chef fut obligé de perdre vingt-quatre heures en route parce que les approvisionnements n'arrivaient pas.

Un ingénieur des mines, M. Lebleu, chargé au ministère