ENCOMBREMENT DES CHEMINS DE FER

des travaux publics du contrôle de la compagnie de Lyon, et que l'administration de la guerre avait attaché à l'armée de l'Est, précisément pour surveiller le service des voies ferrées, s'exprime ainsi dans un rapport en date du 6 février 1871 :

« Tout le monde est d'accord sur la cause du désastre de celte « armée de l'Est. Son mouvement a d'abord été trop lent, ensuite » c'est Je défaut de ravitaillement qui a empêché le général » Bourbaki de poursuivre son succès après avoir enlevé Arcey, » le 13 janvier; les 15, 16 et 17, nos malheureux soldats se sont » bravement battus malgré la faim, malgré la température exlrê- » mement rigoureuse; enfin le 18, quand le mouvement de re- » traite s'est opéré, les vivres ont commencé à arriver; mais les » convois, accumulés sur la route que devait suivre l'armée en » sens contraire, n'ont été pour celle-ci qu'unecause de désordre.

» On a vivement accusé la compagnie des chemins de fer de » Paris-Lyon-Méditerranée d'avoir occasionné, par sa négligence, » le défaut de ravitaillement et par suite le désastre de l'armée > de l'Est. Sans vouloir me faire le défenseur de cette compa- » gnie, je pense qu'une accusation aussi grave et aussi exclusive » est injuste. Les employés du chemin de fer ont fait leur de- » voir, peut-être sans beaucoup d'ardeur et d'enthousiasme, » cependant d'une manière suffisante pour assurer le service, » s'il avait été convenablement organisé. Mais cette organisation » même péchait par la base, et c'est unièmement dans ce vice » qu'il faut chercher la cause d'un désordre qui s'est manifesté » dès le commencement de la guerre et qui s'est propagé jus- » qu'à ces derniers temps. Ayant été appelé d'abord à Saar- » bruck dès le 3 août 1870, puis à l'armée des Vosges par le » général Cambriels, et enfin à l'armée du général Bourbaki, je » crois pouvoir émettre un avis raisonné sur les causes de nos » désastres.

» Un chemin de fer est un outil puissant et docile, mais qui I » doit être employé avec intelligence. Un personnel nombreux et ! » discipliné est habitué à obéir à des ordres précis émanés d'une j » direction unique; il est complètement dévoyé lorsque des ! » ordres, souvent contradictoires, lui arrivent de plusieurs côtés » à la fois. Le défaut d'unité est donc le vice capital auquel il » a été fait allusion, et il sera facile de le démontrer en exami- h > nant successivement la question des chemins de fer au point » de vue des travaux d'art, des transports de troupes, et des U » transports de vivres et de munitions.... »

La campagne de l'Est s'ouvrit donc sous de fâcheux auspices.

Néanmoins les opérations furent entreprises avec résolution et beaucoup de bonne volonté.

Le 27 décembre, nos troupes commencèrent à affluer, par le chemin de fer, à Châlon et à Ghagny. Les Prussiens, s'apercevant alors pour la première fois de notre mouvement, évacuèrent précipitamment Dijon, où le général Cremer entra derrière eux. De là ce chef de corps se porta sur Gray;mais le 2, il fut rappelé à Dijon, devant une menace des Prussiens dans la direction de Montbard. Le général Garibaldi, qui aurait dû, à ce moment, se trouver à portée pour défendre la ville, avait prolongé son séjour à Autun, par suite d'un malentendu entre lui et le quartier général. Ge malencontreux incident obligea le général Grenier à retarder son mouvement sur Gray et Vesoul, et il ne put quitter définitivement Dijon que le 8 janvier.

Pendant ce temps, le général Bourbaki continuait à rece-| voir ses troupes et à les concentrer sur Dole, Dampierre, Besançon pour, de là, les mettre en marche par voie de

terre. Lui-même se transporta successivement à Châlon, Dôle, Besançon, où il se tenait en dernier lieu, et il présidait à cette concentration qui s'effectua, comme j'ai dit, avec une extrême lenteur. Ce n'est que le 5 janvier, c'est-à-dire quinze jours après le premier départ de Bourges, que les divers corps d'armée purent quitter leurs positions et entamer les opérations proprement dites. Encore même le 15e corps était-il bien loin d'être au complet; une portion notable se trouvait échelonnée sur la route.

L'armée de l'Est se composa définitivement de 4 corps d'armée, les 15e, 48e, 20e et 24e, de la division Cremer forte de 15,000 hommes (remplacée au 24e corps par des troupes empruntées à la garnison de Besançon) et d'une réserve spéciale de 8 à 9,000 hommes formée avec quelques bataillons d'élite et commandée par le capitaine de vaisseau Pallu de la Barrière. Chacun de ces six corps ou détachements relevait directement du général Bourbaki. Leur ensemble représentait environ cent quarante mille hommes et 400 bouches à feu de tout calibre. Celles-ci étaient principalement des pièces de 4 ; mais on y comptait aussi 7 batteries de 12, 6 batteries d'obusiers de montagne et plusieurs batteries de mitrailleuses. La division Grenier possédait une batterie de canons Armstrong, du calibre de 9, la seule qu'il y- eût dans l'armée. En outre de ces forces , le corps du général Garibaldi , qui ne comptait actuellement que de 13 à 14,000 hommes et 6 batteries, mais que des renforts devaient prochainement porter à plus de 40,000 hommes et à 90 pièces, avait mission de coopérer avec l'armée de l'Est. Pour le moment ce corps occupait

Dijon, qu'il allait fortifier, et protégeait par ses éclaireurs la gauche de l'armée entre Dijon et Gray, en même temps qu'il gardait la ligne ferrée, base si indispensable de ravitaillement.

Au delà du point où l'armée quittait le chemin de fer, aucune direction spéciale ne lui avait été tracée. Le général en chef devait y pourvoir lui-même et faire connaître chaque soir à l'administration les ordres de mouvement du lendemain avec ses vues ultérieures. On avait seulement indiqué, comme résultat probable, alors que rien ne taisait prévoir les contre-temps de la marche, la levée du siège de Belfort. Mais cette perspective allait se trouver gravement compromise par suite même du retard de l'armée à faire son apparition dans ces parages. Quoi qu'il en soit, le général en chef se disposa à y tendre de son mieux et , avant de quitter Besançon, il arrêta ses plans en conséquence.

A la suite des conseils qui furent tenus dans cette ville et où le colonel de Bigot, chef de l'état-major de la place, prit, assure-t-on, une part distinguée, le général en chef fit connaître qu'il se portait sur Vesoul, où les troupes ennemies venues de Dijon et de Gray s'étaient concentrées. Il se proposait de les déloger de cette nouvelle position en s'emparant de Villersexel et d'Esprels, et de les couper de leurs communications avec Belfort. Après avoir ainsi dispersé l'armée du général Werder, il se rabattrait sur sa droite et viendrait menacer le général Treskow qui assiégeait Belfort à la tête de 30 à 35,000 hommes. Les 48e, 20e et 24e corps agiraient de concert, tandis que la division Cremer, partant de Dijon, marche ait sur Vesoul par Gray,

et prendrait ainsi l'ennemi par derrière. Quant au 15e corps, son rôle ne devait commencer que plus tard.

On peut avoir des doutes sur l'opportunité de la manœuvre prescrite au général Grenier. Assurément sa coopération n'était pas sans utilité , surtout pour la suite ; mais son rôle eût été probablement plus efficace si on l'avait dirigé sur Langres. D'abord, au moment présent, son concours à Vesoul n'était pas indispensable, puisque le général Bourbaki, avec ses 3 corps et sa réserve, disposait de près de 80,000 hommes, tandis que de Werder n'en avait pas 35,000. D'un autre côté, à Langres, il est supposable que, sous l'abri d'une telle place forte et lui empruntant au besoin quelques milliers d'hommes, le général Cremer aurait pu, avec la mobilité et l'audace qui le caractérisaient, battre la contrée dans tous les sens et entraver la marche des détachements qui, venus d'Orléans ou de Paris, cherchaient à grossir les armées de l'Est. C'eût été, pour le général Bourbaki, un soulagement réel que de se sentir ainsi couvert sur sa gauche, car la seule présence du général Garibaldi à Dijon ne pouvait pas lui donner une sécurité complète à cet égard. Les troupes dont disposait ce chef de partisans pouvaient suffire à éclairer le pays, mais non à arrêter effectivement les corps ennemis descendant sur Gray ou Pontaillier. Au contraire le général Cremer, manœuvrant avec 20,000 hommes entre Gray et Langres et donnant la main à Garibaldi, aurait sans doute barré le pas< sage aux ennemis.

Tel était l'avis de l'administration de la guerre qui, dans deux dépêches successives du 6 janvier, donna des indica-

tions dans ce sens au général Bourbaki. Mais celui-ci, préférant grouper toutes ses forces autour de lui, maintint pour le général Cremer la marche sur Vesoul (1).

Dans les conseils tenus à Besançon, le colonel de Bigot proposa, paraît-il, un plan sensiblement différent de celui qui a été suivi, et dont l'idée essentielle était de marcher toutdroit sur Belfort. Ce plan est résumé de la manière suivante par le correspondant anglais de VEvening standard, attaché à l'état-major du général Cremer :

« Le 20e et le 24e corps, partant de Besançon, remonteraient

» le long rie la rive gauche du Doubs; le 24e corps, formant la

» droite, passerait par Blamont, et les deux traverseraient la ri-

» vière, près d'Audincourt, de manière à déboucher dans la

» plaine dite de Belfort. Par ce moyen, ils prendraient les posi-

> tions des Prussiens à Montbéliard et à Héricourt par derrière,

» tandis que le Doubs et le canal du Rhône au Rhin serviraient

» de ligne de ravitaillement, et, en même temps, couvriraient

» l'armée contre une attaque de flanc. En cas d'insuccès, les

(1) On me communique, en cours d'impression, une brochure faite par un officier d'état-major du général Cremer, dans laquelle je : lis ce qui suit : « Le général envoya un de ses aides de camp à » Langres pour étudier si, en se joignant aux forces que le comman- » dant supérieur de cette place, le général Méyère, avait disponibles, » on pouvait battre les Prussiens qui se trouvaient à Chaumont et

» à Château-Villain Le général demanda donc à Bourbaki l'au-

» lorisation de marcher aussitôt sur Chaumont. A cinq heures du » soir, un télégramme du général en chef accordait l'autorisation que ! » sollicitait Cremer. A six heures, une seconde dépêche contreman- » dait la première et prescrivait à la division de se porter par Gray » sur Vesoul pour former devant Belfort l'extrême aile gauche, en se » reliant au corps du général Billot. Quand Bourbaki faillit être sur- » pris par l'arrivée de Manteuffel, il dut amèrement regretter de ne | » point avoir accédé à la demande de l'entreprenant Cremer. »

» mêmes routes, qui étaient non-seulement nombreuses, mais » excellentes, et, nonobstant la gelée et la neige, parfaitement » praticables, serviraient de lignes de retraite sur Besançon et » Lons-le-Saulnier, dans la direction de Bourg et de Lyon.

» Le 15e corps, formant la réserve générale de l'armée, devait » avancer parla route « impériale » sur la rive droite duDoubs, » par Baume-les-Dames, Fontaine, et de Geney à Arcey, Sainle- » Marie, Saint-Julien et Saint-Ghenans.

» Le 18e corps prendrait la route à travers Rougemont, Vil- » lersexel, puis à droite de Saint-Ferjeux au Vernois ; sa droite » marcherait par Aibre et Verlans directement sur Héricourt, » tandis que sa gauche tournerait cette position et attaquerait » Chagey par la route qui passe par Champay et le bois d'Apre- » mont, en longeant la ville à l'ouest et opérant là sa jonction » avec la division Gremer; celle-ci serait arrivée de Dijon, par » Vesoul, Lure, Ronchamp et Champagny, sur les derrières de » Frahier, prenant Chenebier et Mandrevillars à revers. »

Le grand avantage de ces dispositions eût été de ne pas encombrer les routes, d'assurer beaucoup mieux le ravitaillement et la retraite, et de gagner un temps considérable pour arriver devant Héricourt. A la vérité, on ne dispersait pas sûrement les forces de Werder, qui pouvaient garder leurs positions devant le 18e corps et la division Gremer, et, dès lors, menacer l'armée d'une diversion ou d'une jonction par la route de Lure. Néanmoins, comme la suite l'a montré, la considération du ravitaillement et de la célérité était telle que, tout compte fait, ce plan eût été préférable à l'autre.

La marche sur Vesoul ayant prévalu, les 18e et 20e corps partirent de Dampierreetd'Auxonnepour traverser l'Ognon à Pesmes et au-dessus. Mais les ponts ayant été détruits

par l'ennemi lors de sa retraite. de Dijon et de Gray, le 20e corps remonta jusqu'à Voray, ce qui occasionna un nouveau retard.

La traversée de l'Ognon fut marquée par un incident intéressant à rappeler, car il n'est pas fréquent dans l'histoire des guerres, et il montre en outre dans quelles rudes conditions s'accomplissait la campagne de l'Est. Je veux parler du passage sur la glace par une partie du 18p corps. Voici la lettre dans laquelle en rend compte son commandant, le général Billot :

« Monsieur le ministre,

» J'ai l'honneur de porter à votre connaissance les faits relatifs i> au passage de l'Ognon effectué le 2 janvier 1871 par le » lSe corps exécutant son mouvement de marche en avant | » d'Auxonne, dans la direction de Vesoul.

» La largeur de la rivière est de 50 à 60 mètres ; la commu- i » nication entre les deux rives était établie primitivement aux » abords de la ville de Pesmes, au moyen de deux ponls, l'un en » pierre, à deux arches, à l'entrée même de la ville, l'autre en » bois, aux piles en maçonnerie, à trois travées, au lieu dit les » Forges, à trois kilomètres environ en aval.

» Les Prussiens avaient fait sauterie pont de Pesmes au moyen » d'un fourneau de mine pratiqué dans l'intérieur même de la » pile. La pile était complètement détruite, au-dessus du niveau » de l'eau. Ils avaient en même temps détruit le tablier du pont » de3 Forges, dont les piles subsistaient seules.

» Pour arriver aux points prescrits par vos instructions, j'ai pris »> mes dispositions pour passer la rivière. Elle a été franchie par » le 18e corps de trois manières différentes :

» 1° Sur la glace, qui se trouvait avoir de 15 à 20 centimètres » d'épaisseur. L'infanterie tout entière a pu passer ainsi;

PASSAGE DE L'OGNON SUR LA GLACE i>35

> 2° Sur un pont de bateaux, de 54 mètres de longueur, établi » à côté du pont de Pesmcs, par M. le chef d'escadron d'ari tillerie Logerot, commandant l'artillerie delà place d'Auxonne, * au moyen du matériel de pontonniers appartenant à cette » place. Ce passage a servi à la plus grande partie de l'artillerie » et aux voitures de toutes sortes;

» 3° Sur le pont des Forges réparé par l'ingénieur des ponts et » chaussées Belin, de l'arrondissement de Dôle, au moyen de la » compagnie du génie auxiliaire d'Auxonne et des ressources » locales. Ce passage, dont le rétablissement a été terminé le » dernier, a servi principalement à la cavalerie.

» Les particularités relatives à l'établissement et aux services » rendus par ces passages provisoires sont les suivants :

» La surface de la glace avait été recouverte soit de paille » répandue soit d'un platelage en madriers, pour la préserver de » l'usure produite par la circulation. Quelques chevaux ont passé p en même temps que les hommes, mais un accident arrivé à » l'un d'eux, sous les pieds duquel la glace s'est rompue, a fait » réserver le passage pour l'infanterie seule à l'exclusion des » chevaux. A la fin de la journée , il a été jugé prudent de » déplacer les passages quoique cette précaution ne fût peut-être » pas rigoureusement nécessaire.

» La mise en place du pont de bateaux a occupé W vrès-midi de » la journée du 2 janvier. La nuit du 1er au 2 avait été nécessaire » pour la réunion et le chargement du matériel, la matinée du 2 » pour le transport d'Auxonne à Pesmes. La mise en place com- » mencée à une heure de l'après-midi a été terminée à sept » heures et demie du soir environ. Le travail a été exécuté sous » la direction du commandant Logerot par une section du génie » de la garde nationale de la Côtc-d'Or et quelques ouvriers de » l'arsenal. Le pont, qui est encore en place, a 54 mètres de lon- » gueur. Il comprend huit supports entre culées, sept bateaux » et un chevalet dont la présence est motivée par l'insuffisance » du nombre des bateaux.

» Si la durée de l'opération a dépassé de beaucoup les limites » ordinaires correspondant aux conditions normales, il faut » l'attribuer à la nécessité de briser la glace pour mettre à flot et » mouvoir les bateaux, au temps employé au calfatage des voies » d'eau, conséquence du mauvais état du matériel, à l'inexpé- » rience complète de la manœuvre où se trouvait le personnel » improvisé que le commandant Logerot avait sous la main, )> enfin au froid vif, qui gênait les travailleurs.

» La réparation du pont des Forges a commencé à sept heures » du matin, le 2 janvier. Elle a été terminée le lendemain à » 10 heures du matin sans que le travail eût été discontinué. Les » matériaux ici n'étaient pas préparés d'avance. L'abatage de » quelques arbres, situés dans les environs, les a fournis.

» Le défilé des troupes commencé vers midi a été terminé le » lendemain à la même heure. Il a eu lieu toute la nuit, à la fa- » veur du clair de lune.

j> J'ai cru aussi devoir, monsieur le Ministre, vous signaler les » circonstances spéciales qui ont caractérisé cette opération mili- » taire :

» Le passage de l'infanterie sur la glace, et l'utilisation d'un » matériel de pont sur lequel nous ne comptions pas, et dont la » découverte inespérée dans l'arsenal d'Auxonne a permis de » hâter d'un jour la marche du corps d'armée.

» Je dois ajouter que le passage s'est effectué sans coûter au » corps d'armée un homme, une voiture ou un cheval.

» Le zèle et l'activité des officiers a beaucoup contribué au » bon ordre du passage. »

Les 18e et 20e corps ayant traversé, cheminèrent sur la rive droite, tandis que le 24e corps, venu de Besançon, cheminait de concert sur la rive gauche. L'armée avança ainsi, à cheval sur la rivière, par Rioz, Montbozon et Rougemont. Elle menaçait directement Villersexel et Esprels, où l'ennemi s'était soigneusement fortifié.