VICTOIRE DE VILLERSEXEL

L'attaque de ces positions eut lieu le 9 janvier au matin. Le général de Werder avait tiré parti de tous les obstacles naturels ; les villages étaient barricadés, les maisons crénelées ; les points culminants étaient garnis de grosse artillerie. Son armée, forte de 35,000 hommes environ, était distribuée entre Vesoul et Villersexel, occupant tous les points favorables, et, par suite de la configuration du terrain, c'était moins une bataille qu'il fallait livrer, qu'une suite de positions retranchées à enlever. La supériorité numérique de nos forces se trouvait en grande partie annulée, car il était impossible de les faire entrer toutes en ligne. Quant à . la division Gremer, qui avait quitté le 8 seulement les environs de Dijon, elle ne devait pas arriver en temps utile. Si l'on tient compte, en outre, des avantages naturels acquis à l'ennemi, on peut admettre que la partie était à peu près égale des deux côtés.

Le combat s'engagea avant dix heures du matin et se prolongea jusqu'à sept heures du soir. Le terrain fut disputé pied à pied par l'ennemi. Le village de Villersexel, qui était la clef de la communication avec Montbéliard, fut pris et repris, mais resta- en définitive aux Français. Le succès de la journée fut dû principalement à l'intervention personnelle du général Bourbaki qui ne quitta pas le champ de bataille. Au moment ou les troupes faiblissaient sous le feu de l'artillerie, il parcourut leur front et les ramena à l'assaut avec une bravoure incomparable. Ceux qui étaient auprès de lui et qui n'avaient point eu occasion de le voir dans le combat, parlent avec admiration du changement qui s'opéra en sa personne. Sa physionomie, d'ordinaire douce et tranquille,

s'illumina soudain, et son geste eut une puissance de commandement irrésistible. Les troupes électrisées marchèrent au feu en poussant des acclamations enthousiastes.

Le général de Werder a essayé vainement de s'attribuer la victoire, « Les personnes, dit M. Ed. Tallichet, dans la » Revue suisse, qui ont vu passer ensuite les colonnes » prussiennes marchant ensemble, mais en désordre, et » tous les corps mélangés , savent à quoi s'en tenir sur ce » point. — Cependant, ajoute l'auteur, le général de » Werder avait réussi dans son mouvement, et, quoique » battu, il amenait au général Treskow un secours urgent. » En effet, ses troupes avaient pu, en grande partie, s'échapper dans la direction de Lure, et, de là, elles gagnèrent Héricourt sans obstacle. Si la division Cremer n'avait pas été retardée à Dijon, il est vraisemblable que, par sa présence sur la route de Lure, elle aurait empêché cette jonction de s'opérer.

On a reproché au général Bourbaki d'avoir perdu vingtquatre heures, après sa victoire, à fouiller les villages environnants pour en déloger les derniers ennemis. On dit que son intérêt le plus pressant était de se porter sur Héricourt, afin de laisser au général Treskow le moins de temps possible pour se fortifier. Il est assez difficile, à distance, d'apprécier s'il y a eu là une faute commise, ou si, au contraire, la situation de l'armée commandait ce temps d'arrêt. Ce qui paraît plus probable, c'est que le général en chef a été obligé d'attendre à Villersexel ses approvisionnements Déjà, en effet, se produisaient dans le ravitaillement de l'armée ces lenteurs et ces irrégularités qui devaient bientôt

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être si fatales. Or, le pays était trop pauvre et la saison trop rude pour qu'on pût facilement suppléer aux fournitures de l'intendance.

Le 11, l'armée reprit sa marche en avant, avec une lenteur due sans doute aux mêmes difficultés, et le 13, elle rencontra l'ennemi à Arcey, à peu près à mi-chemin de Villersexel à Héricourt. Cette position était la première ligne de défense d'une série de retranchements élevés par la nature et fortifiés avec soin par les Prussiens jusqu'à Héricourt. Le combat qui s'engagea autour d' Arcey se termina de la même manière que celui de Villersexel, après des phases sensiblement pareilles. Le général Bourbaki y déploya la même vigueur et eut également la plus large part dans le succès. Toutefois la lutte fat moins meurtrière et on fit peu de prisonniers. L'ennemi, délogé de ses positions, se retira dans la direction d'Héricourt, sans être sérieusement inquiété.

Enfin, le 14 au soir, le général vint s'établir devant Héricourt, qui était la vraie clef de la situation. Héricourt pris, le siège de Belfort était levé nécessairement, et l'armée de Treskow obligée de se réfugier en Alsace, peut-être de repasser le Rhin. L'ennemi ne l'ignorait pas; aussi avait-il fait d'énormes préparatifs pour garder la position. Il n'était jbruit,dans toute la presse étrangère, que des renforts qu'il (avait fait venir d'Allemagne; on articulait le chiffre invraisemblable de cent mille hommes. D'un autre côté, une partie de l'armée de Werder l'avait rejoint. On peut estimer, sans exagération, à quatre-vingt mille hommes, le total des forces réunies dans ces parages. Vingt mille environ avaient été

laissés pour contenir Belfort; le reste, ou soixante mille hommes, étaient retranchés autour d'Héricourt et de Montbéliard. Le général Bourbaki y arrivait vingt-cinq jours après le premier départ de Bourges, c'est-à-dire dix jours après le délai qu'il eût été permis d'espérer, si toutes choses s'étaient bien passées dès le début. Néanmoins, et malgré ce long retard, le mouvement avait été, dans les commencements, si bien caché à l'ennemi, que le général Treskow avait eu à peine le temps d'achever ses travaux de défense. On assure même que les grosses pièces de siège qui couronnaient les hauteurs et qui nous ont empêchés de vaincre, n'y avaient été établies que la veille ; en sorte que si l'armée avait mis un jour de moins à venir de Villersexel, elle aurait enlevé la position.

Le 15, commença une série d'engagements, collectivement désignés sous le nom de bataille d'Héricourt. La lutte dura trois jours, se réduisant sur certains points à de simples duels d'artillerie et prenant, sur d'autres, le caractère de mêlées d'infanterie, où nos soldats se battirent, dirent les officiers prussiens, « avec un acharnement sans exemple dans les annales militaires (1). » Ce témoignage est bon à rapporter, parce qu'il répond aux attaques des ennemis de notre honneur militaire, qui veulent mettre sur le compte des troupes les échecs que nous avons subis.

Le plan d'ensemble adopté par le général en chef était I une marche directe à la fois sur Héricourt et Montbéliard,j combinée avec un mouvement tournant de l'aile gauche)

(1) Ed. Tallichet, Revue <)éjà citée.

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formée par le 18e corps, et, à l'extrême gauche, parla division Cremer qui, arrivée à Lure le 14, en repartait le lendemain pour le champ de bataille. Les 20e et 24e corps opéraient dans la direction d'Arcey à Héricourt, et le 15e dans la direction de l'Isle à Montbéliard, sur la rive droite du Doubs. En outre, le 24e régiment démarche, appuyé du corps franc du colonel Bourras, devait menacer la retraite des défenseurs de Montbéliard dans la direction d'Audincourt à Belfort. Quant au mouvement tournant du 18e corps, il s'effectuait de Villersexel sur Chagey, par Faymont, Athesans et Mignavillers. Le corps Cremer suivait la route départementale de Lure à Héricourt, par Lyoffans, Magny et Beverne, pour, de là, marcher sur Chenebier, qui était la position extrême de l'ennemi de ce côté. Il est regrettable que le corps Cremer n'ait pas été dirigé par la route « impériale » à travers Ronchamp jusque derrière Frahier; car non-seulement cette route était meilleure, mais elle prenait les positions de l'ennemi à revers, elle commandait leurs communications entre Chenebier et Belfort, et enfin elle n'exposait point le corps Cremer à tomber dans le 18e corps, aux environs de Beverne, ainsi que cela est arrivé le lendemain.

Quant à l'ennemi, il avait pour ligne principale de défense la Lisaine, depuis Montbéliard, qui formait son extrême gauche, jusqu'à Chenebier, à l'extrême droite. Il était, en outre, maître de Frahier et de la grand'route sur Belfort. Tous les escarpements de la rive gauche de la Lisaine [étaient garnis de pièces à longue portée. De plus, les Prussiens défendaient la route départementale de Montbéliard jusqu'au delà d'Héricourt, vers Beverne, et, au devant de

celte route, ils avaient fortifié un certain nombre de positions, j Vyans, Tavey, Byans, Coisevaux, Couthenans, Chagey. Cet I ensemble était redoutable et surtout plaçait les assaillants dans des conditions difficiles, car il fallait avancer par des ; chemins mal frayés et couverts de neige, notamment à l'extrême gauche où, pour atteindre Chenebier, et, delà, se rabattre le long de la Lisaine, on ne trouvait que des sentiers à peu près impraticables à l'artillerie et aux convois.

La journée du 15 se passa bien. Les premières positions, I en avant de la route départementale, furent emportées rr jusqu'à Chagey. Toutefois, à la gauche, le mouvement tour- f : nant ne put s'effectuer en temps opportun et l'ennemi garda les villages. d'Étobon et de Chenebier. La véritable cause i 4ui fit manquer ce mouvement paraît être le mauvais état 11des chemins que le 18e corps avait à suivre. C'étaient des sentiers très-étroits, rendus glissants par la neige et la glace, sur lesquels les chevaux avaient beaucoup de peine i à avancer. Quant au corps Cremer, il fut coupé en deux j » parle 18e corps et fut ainsi retardé de près de trois heures. - Son rôle, qui devait être très-important, ne put commencer qu'à 3 heures et demie du soir. A ce moment il atteignit ■ Étobon, d'où sa batterie Armstrong canonna l'ennemi à Chenebier, à 2 kilomètres. Le soir, par une manœuvre qui ne s'explique pas très-bien, on abandonna Étobon pour se concentrer sur le plateau de Thure, à l'est de Chenebier.

La nuit du lo au 16 fut terrible à passer, à cause du froid, surtout pour les troupes stationnées sur les plateaux. « Ce fut, dit le correspondant anglais, la plus rude nuit que » nous ayons eue, et il serait impossible de donner la moindre

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» idée de nos horribles souffrances... Les Prussiens étaient » distants de nos avant-postes de 800 mètres seulement, » et, nonobstant cette proximité et en opposition avec toutes » les règles militaires, nous allumâmes des feux avec autant » de fagots — tous de bois vert — que nous pûmes nous en » procurer. Autour de ces feux se confondaient ^nsdis- » tinction de rang, généraux, officiers et soldats, et jusqu'à » des chevaux, également désireux tous de ne pas mourir » de froid. Le thermomètre marquait 18° au-dessous de » zéro; un fort vent aigu soufflait sur le plateau, chassant » devant lui des nuages de neige, nous aveuglant et » formant autour des hommes de petits tas dans lesquels ils » étaient enfoncés jusqu'aux genoux. Assis sur nos havre- » sacs, nous passâmes la nuit avec les pieds dans le feu, » espérant conserver ainsi notre chaleur vitale. » Pour comble de maux les approvisionnements eurent de la peine à arriver sur plusieurs points, et, dans le corps Cremer, notamment, le même correspondant assure que la troupe « n'eut rien à manger pendant 36 heures. » Même en admettant une certaine exagération, il n'est que trop vrai que l'armée fut cruellement éprouvée par la faim aussi bien que par le froid.

Néanmoins et malgré les dispositions vicieuses de la conception, tout indique que, si dans cette première journée des forces plus considérables avaient été engagées, des positions destinées à jouer un rôle capital seraient tombées en notre pouvoir. Tel est, par exemple, le mont Vaudois qui ne lut canon né que par 2 batteries alors que 10 batteries auraient été nécessaires pour réduire l'artillerie ennemie.

Lorsque le lendemain on voulut renforcer l'attaque, il était trop tard, l'ennemi avait augmenté ses défenses et l'on ne put réussir. Sur d'autres points, l'infanterie n'avait pas été déployée en quantités suffisantes.

L'attaque recommença le lendemain, 16. Au centre et a droite, on ne gagna pas de terrain, les positions furent seulement maintenues. Une tentative vigoureuse pour traverser la Lisaine à Bétoncourt, entre Montbéliard et Héricourt, fut repoussée. Quelques maisons d'Héricourt, un instant occupées, par la grand'route d'Arcey, ne purent pas être conservées. La brigade Peytavin s'empara de Montbéliard; mais le château restait à l'ennemi, ce qui enlevait tout intérêt à cette prise de possession. A l'extrême gauche seulement, nous eûmes un important avantage qui mérita le nom de « victoire de Chenebier. » Elle fut due à la division Cremer et à une partie du 18e corps. Voici comment en rend compte le correspondant anglais déjà cité et présent à l'engagement :

c Le 16, à 7 heures et demie du matin, l'ennemi commença » par lancer en avant ses tirailleurs et par établir ses batteries t; » de 12 à Chenebier. Le général Tevis (du corps Cremer) dé- il » ploya sa brigade sur la crête du plateau (de Thure) et ouvrit) » le feu avec ses pièces de 4. Après deux heures de ce duel! » d'artillerie à courte distance, les canons ennemis furent com-ni » plélement réduits au silence, et, au grand chagrin des hommes,! » Cremer envoya l'ordre à Tevis de cesser le feu, bien qu'une » colonne d'attaque eût été formée pour prendre le village à la / > baïonnette. Cremer croyait que c'était une simple démonstration d (de l'ennemi) pour nous empêcher d'aller à Chagey appuyer » le général Bonnet du 48e corps, dont nous entendions dis