BUREAU DES -RECONNAISSANCES

compléter les indications de la carte originale en reproduisant les routes et chemins de fer tracés depuis l'époque de sa confection. Beaucoup de personnnes ont admiré la belle carte du théâtre de la guerre que M. Rabel avait disposée sur un des grands panneaux de la salle des cartes et qui ne laissait rien à désirer comme clarté d'indications. Ces ingénieurs s'occupaient également d'étudier la marche des armées dans ses rapports avec les moyens de communication et avec la configuration du pays. Enfin ils s'attachaient à représenter les positions des corps ennemis, telles qu'elles résultaient des communications du service dont je vais parler et avec lequel le bureau topographique était en intimes relations.

Le service des reconnaissances avait pour objet, comme son nom l'indique, de recueillir sur l'ennemi un ensemble d'informations qui jusqu'à ce jour avait complètement fait défaut. Je ne pense pas en effet que, même sous l'Empire, on se fût occupé d'organiser ces informations d'une manière systématique. Quand nous arrivâmes au ministère, rien de semblable n'existait, et il n'y avait même pas un budget de dépense prévu pour ce chapitre. Les habitudes à cet égard étaient tellement éloignées de ce genre d'investigations que ce n'a pas été une de nos moindres peines d'amener les généraux à dépenser les fonds secrets qui leut furent alloués dans ce but. C'est au point qu'ayant fait rendre un décret pour une première somme de 750,000 francs, je n'ai pu, malgré tous mes efforts, en dépenser 300,000.

Quoi qu'il en soit, il y eut dans quelques corps d'armée et surtout dans l'administration centrale un commencement sérieux d'organisation, qui rendit de grands services. Les bases

en furent posées par la circulaire du 24 octobre. Les renseignements étaient fournis à l'administration centrale par des émissaires spéciaux, en pérégrinations continuelles dans les départements, et qui cherchaient à traverser les lignes prussiennes, ainsi que par des collaborateurs de la nature la plus variée, tels que maires, employés du télégraphe, gardes forestiers, cantonniers des routes et des chemins de fer, etc. Ces agents étaient par leur situation plus ou moins au courant des mouvements de l'ennemi, et pouvaient nous en instruire sans éveiller l'attention. Il y eut ainsi comme un réseau d'observateurs volontaires dans toute la France. On trouvait encore d'autres sources d'informations dans la traduction des documents allemands et correspondances qu'on saisissait sur l'ennemi. Enfin on se livrait à un interrogatoire régulier des prisonniers, opération que dirigeaient avec beaucoup de finesse et de tact un ancien membre du parquet, M. Amilhau, et un officier supérieur de gendarmerie, M. Desnouettes.

Peu à peu le bureau des reconnaissances prit une grande extension. Son chef, M. Cuvinot, bien qu'étranger par ses antécédents d'ingénieur à ce genre de travaux, montra une véritable vocation, et ce qu'on peut appeler l'amour de l'art. Avec des ressources relativement restreintes et une organisation toute récente, il sut obtenir des résultats importants. Il s'était mis en relations constantes avec les chefs de corps et en était venu à leur adresser chaque soir une circulaire faisant connaître les positions de l'ennemi et souvent même jusqu'aux numéros des régiments. Il avait formé quelques agents fort habiles ; l'un d'eux vécut, pendant deux mois,