MISE EN RETRAITE SUR BESANÇON

» général Manteuffel de manière à l'entourer et à lui fermer » toutes les issues. Ces hésitations le perdirent. Sans » doute, ses hommes avaient beaucoup souffert du froid et » de la faim, mais l'inaction n'améliorait pas leur position. » J'ai interrogé à ce sujet un certain nombre de soldats et » d'officiers qui assistaient à ces engagements ; ils ont été » unanimes à me dire que les soldats n'étaient point dé- » courages, qu'ils étaient prêts à continuer, que l'attaque » s'est faite avec trop de mollesse, en y employant trop peu » d'infanterie, que c'était le cas ou jamais de tenter un » assaut en forces, dût-on même y perdre 10,000 hommes, » et que la perte aurait été moindre que dans une bataille » prolongée où une artillerie de gros calibre, postée sur des » points dominants, avait fait un mal affreux aux assail- » lants. » Le correspondant anglais déjà cité manifeste, de son côté, son étonnement de cet ordre de retraite : « Même » alors, dit-il, un rapide mouvement de flanc, aurait permis » à l'armée de tourner la droite des Allemands et de se- » courir Belfort. Mais Bourbaki était plus démoralisé que » son armée même. » Ce découragement n'est toutefois pas d'accord avec la dépêche reproduite plus haut, laquelle, aux détails qu'on a vus, ajoutait : « Si l'ennemi se décidait à » nous suivre, j'en serais dans l'enchantement ; peut-être » nous offrirait-il ainsi l'occasion de jouer à nouveau la » partie dans des conditions beaucoup plus favorables. »

Il est réel que des forces ennemies s'avançaient du nordouest dans la direction de Vesoul. Des détachements avaient rejoint les restes de l'armée de Werder, et déjà une concentration importante était signalée dans cette région.

Dans ces conditions, et puisque le mouvement en avant était abandonné, il pouvait être dangereux de stationner à une faible distance d'Héricourt, car on s'exposait à être pris entre l'armée de Treskow sortant de ses lignes et les nouveaux arrivants. Il n'y avait donc que deux partis à prendre : ou bien, comme le conseillait l'administration de la guerre, se dérober rapidement devant Hérieourt, en laissant un corps de troupes en observation pour dissimuler le mouvement, et avec le gros de l'armée se porter à la rencontre des renforts annoncés ; ou bien ramener toute l'armée sur Besançon et, de là, suivant les événements, se porter sur Lons-le-Saulnier, Dôle ou tout autre direction appropriée. Le général Bourbaki préféra ce dernier parti, ne jugeant pas possible, comme il le dit, de changer sa base d'opérations sans gagner d'abord Besançon.