PERTE DES LIGNES DE RETRAITE

ment occupé. Le général en chef, pressé par nous à plusieurs reprises de prendre un parti vigoureux et de se frayer une route par Dôle ou par Mouchard, ne crut pas pouvoir le tenter. Il était sans doute sous la triste impression des derniers incidents que je viens de faire connaître et n'osait plus rien demander à des troupes dont le moral était devenu si prompt à s'ébranler. Il réunit ses chefs de corps et ne trouva pas la plupart d'entre eux plus confiants que lui-môme. Alors, à la suite d'un conseil de guerre tenu à Château -Farine et où le général Billot fut seul d'avis de marcher sur Auxonne, le général Bourbaki décida de battre en retraite sur Pontarlier.

De quelque œil qu'on envisage cette résolution, dont les conséquences devaient êire si' funestes, il est équitable de tenir compte des circonstances exceptionnelles qui l'ont inspirée. L'armée se mouvait depuis plusieurs jours au milieu de difficultés inextricables, elle avait subi des échecs, elle était en partie désorganisée par le froid, la marche et les privations, enfin des bruits exagérés avaient cours, je l'ai dit, sur la force et la position de l'ennemi, et entretenaient dans l'armée une émotion dont, en pareil cas, les âmes les mieux trempées ne savent pas toujours se défendre. Ajoutons pe ce parti, si dangereux qu'il fût, n'était cependant pas tout à fait sans espoir. Une chance de salut restait, laquelle aurait même réussi, ainsi que nous le verrons plus tard, sans des circonstances indépendantes de l'armée de l'Est et que personne à ce moment ne pouvait prévoir, je veux parler de l'armistice.

Toutefois l'administration de la guerre envisageait avec

beaucoup d'appréhension les risques d'une semblable entreprise. Elle redoutait les souffrances d'une marche dans ces âpres contrées, où nos soldats ne devaient rencontrer que des neiges constantes et aucune facilité pour se nourrir. Elle estimait que de Pontarlier, la retraite vers Lons-le- Saulnier ou Bourg serait encore plus difficile que de Besançon, car l'ennemi aurait eu le temps d'augmenter ses forces, tandis que l'armée française se serait affaiblie. Enfin elle se disait que, si la dernière chance sur laquelle on pouvait fonder quelque espoir venait à manquer, l'armée serait perdue irrévocablement. Aussi insista-t-elle | avec une grande énergie pour changer les résolutions du commandement. Les deux dépêches suivantes furent adressées coup sur coup au général en chef, dans la journée du 2o :

Guerre à général Bourbaki, Besançon. — Extrême urgence. Bordeaux, le 25 janvier, 2 heures 30 du soir.

Vos dépêches chiffrées d'hier au soir ne sont arrivées ici que ce malin après dix heures. Elles n'ont été déchiffrées et je n'ai pu en prendre connaissance que vers une neure. Je m'empresse} ( d'y répondre.

Je suis tombé des nues, je l'avoue, à leur lecture. Il y a huit F jours à peine, devant Héricourt, vous me parliez de votre ardeur ■ à poursuivre le programme commencé ; et aujourd'hui, sans avoir l|. eu à livrer un seul nouveau combat, après avoir fait des mouvements à peine sensibles sur la carte, vous m'annoncez que votre armée est hors d'état de marcher et de combattre, qu'elle ne