PERTE DES LIGNES DE RETRAITE 2G

compte pas 30,000 combattants, que la marche que je vous conseille vers l'ouest ou le sud est impossible et que vous n'avez d'autre solution que de vous diriger sur Pontarlier. Enfin vous concluez par me demander mes instructions.

Quelles instructions voulez-vous que je donne à un général en chef qui me déclare qu'il n'y a pas d'autre parti à prendre ? Puis-je, je vous le demande, prendre la responsabilité d'un de ces échecs qui suivent trop souvent la détermination qu'on impose à un chef d'armée? Je ne puis que vous manifester énergiquement mon opinion, mais je n'ai pas le droit de me substituer à vous-même, et la décision, en dernier lieu, vous appartient. Or, mon opinion, c'est que vous vous exagérez le mal. Il me parait impossible que votre armée soit réduite au point que vous dites. Le commandement d'un bon chef ne peut pas, en si peu de temps, laisser une telle démoralisation s'accomplir. Je crois donc que, sous l'impression de votre dernier insuccès, vous voyez la situation autrement qu'elle n'est. En second lieu, je crois fermement que votre marche sur Pontarlier vous prépare un désastre inévitable. Vous n'en sortirez pas. Vous serez obligé de capituler, ou vous serez rejeté en Suisse. Quelle que soit la direction que vous preniez pour sortir de Pontarlier, l'ennemi aura moins de chemin à faire que vous pour vous barrer le passage.

Ma conviction bien arrêtée, c'est qu'en réunissant tous vos corps et vous concertant au besoin avec Garibaldi, vous seriez pleinement en force pour passer soit par Dôle, soit par Mouchard, soit par Gray, soit par Pontaillier (1). Vous laisseriez ensuite le 24e corps et le corps Gremer en relation avec Garibaldi, et vous continueriez voire mouvement en prenant autant , que possible pour objectif les points indiqués dans mes dépêches précédentes, et, si l'état de votre armée ne permettait réellement

[\) Pontaillier ne doit pas être confondu avec Pontarlier, qui est I du côté opposé.

pas une marche aussi longue, vous vous dirigeriez vers Ghagnyl pour y stationner ou pour vous y embarquer. Remarquez que, dans la position que vous allez prendre, vous ne couvrirez pas] l même Lyon. Telle est, général, mon opinion; mais, je le répète,p c'est à vous seul de décider en dernier ressort, car vous seul II connaissez exactement l'état physique et moral de vos troupes et;? de leurs chefs.

Guerre à général Bourbaki, Besançon. — Extrême urgence. \ <

Bordeaux, le 25 janvier, 4 heures 55 m. du soir.

Plus je réfléchis à votre projet de marcher sur Pontarlier, etj moins je le comprends. Je viens d'en parler avec les généraux! t du ministère, et leur étonnement égale le mien. N'y a-t-il point, erreur de nom? Est-ce bien Pontarlier que vous avez voulut dire? Pontarlier près delà Suisse? Si c'est là en effet votre» objectif, avez-vous envisagé les conséquences? Avec quoi vivrez-» vous? Vous mourrez de faim certainement. Vous serez obligé! de capituler ou d'aller en Suisse. Car, pour vous échapper, je; n'aperçois nul moyen. Partout vous trouverez l'ennemi devant) t vous et avant vous. Le salut, j'en suis sûr, n'est que dans une des, directions que j'ai indiquées, dussiez-vous laisser vos impediA'; menta derrière vous, et n'emmener avec vous que vos troupes | valides. A tout prix, il faut faire une trouée. Hors de là vous'l vous perdez.

Cependant le général Bourbaki crut devoir persister dansi . sa détermination, et le 26 la retraite sur Pontarlier s'en- h gagea.

Il voulut y présider lui-même avec ce dévouement et < cette sollicitude dont il avait donné tant de preuves depuis j

DEPART POUR PONTARLIER %j

le début de la campagne. Pendant toute la journée du 26 et malgré le froid excessif qui sévissait, il assista au défilé des troupes, prenant soin de les guider au milieu de la neige et de faire dégager la route des innombrables chariots qui l'encombraient. Il donnait ses ordres avec la même bienveillance que de coutume, mais avec une mélancolie particulière. Des personnes placées auprès de lui furent frappées de sa tristesse et crurent même voir, à certain moment, des larmes dans ses yeux. Le soir venu, le général se retira dans ses appartements, et quelques instants après, l'armée apprenait son suicide.

Dans la nuit qui précéda ce tragique événement, le général avait envoyé une dépêche qui trahissait les angoisses de «on âme. Le ministre, déjà inquiet de la situation, ne crut pas alors pouvoir différer davantage une mesure qui lui coûtait : le remplacement du général Bourbaki à la tête de l'armée. Profitant de ce que lui-même avait fait une ouverture dans ce sens, il lui fit connaître que le général Clinchant était investi du commandement suprême. Celte dépêche se croisa avec celle par laquelle le général Rolland annonçait le suicide. Ce fut un soulagement pour chacun de nous, en ces tristes moments, de penser que la décision qui atteignait le général se trouvait étrangère à sa funeste résolution.

M. Ed. Tallichet, qui paraît avoir reçu en Suisse les con-

j fidences d'un certain nombre d'officiers de l'armée internée,

i s'exprime ainsi à propos de l'acte désespéré du général Bour-

| baki : « On sait positivement que, depuis son départ de

» Bourges, il était sous l'empire d'un abattement physique et

» moral que chaque jour augmentait et qui le rendait de plus

» en plus impropre à conduire une opération qui ne pouvaitl » réussir qu'à force d'énergie et de célérité. Lui-même enj » avait sans doute le sentiment, aggravé par la vue de soq » armée manquant de tout, tandis que d'immenses convois; » de vivres et de munitions demeuraient dans les gares da » la ligne du Jura sans qu'on sût où les diriger; aussi lors-} » que ses hésitations eurent compromis son armée, s'expli-j » que-t-on que le désespoir l'ait poussé au suicide, vers le-j » quel son état physique et moral l'entraînait d'ailleurs. I Ainsi que j'ai eu l'occasion de le dire, rien, dans lesdépô ches du général Bourbaki jusqu'à la retraite d'Héricourt, m dénote l'abattement qu'on lui prête dès le début de la caJ pagne. Il paraît au contraire, surtout dans les combats, avoi montré une grande énergie. Son découragement n'a pri naissance que les derniers jours, pendant les inutiles manœuvres autour de Besançon, et a augmenté sans doute quai les prophétiques paroles de l'administration lui ont fait tou-|i cher du doigt la perte imminente de son armée. Jusque il a exercé son commandement avec fermeté. Ses hésitation elles-mêmes peuvent s'expliquer, jusqu'à un certain point par le manque d'entente qui se produisait parfois, assure-t-on avec ses chefs de corps. On dit en effet qu'il ne leur imposait peut-être pas assez, que sa bonté naturelle tempérait trop l'autorité du commandement, et qu'un peu plus de se vérité aurait pu prévenir des faits comme ceux qui se produisirent en dernier lieu à Quingey et à Blamont. Quant savoir si le général Bourbaki avait toutes les qualités voulues pour une opération de cette importance, je dirai qu'avec une grande modestie il en avait longtemps décliné la

direction, mais que le gouvernement de Paris le recommandait de telle façon qu'il était bien difficile à la délégation de Bordeaux de faire un autre choix (1).

Quelques personnes ont rejeté en partie lu redoutable responsabilité de ces événements sur un jeune attaché au cabinet, M. de Serres — le même dont j'ai déjà prononcé le 1 nom — lequel accompagna le général Bourbaki pendant i presque toute la campagne. On prétend qu'il imposait ses directions stratégiques à l'armée de l'Est et que le général I en chef eut fort à souffrir de son intervention. Rien n'est moins exaet. Non-seulement M. de Serres n'avait point à s'immiscer dans le commandement, mais nous lui signifiâmes d'en éviter avec grand soin jusqu'à l'apparence; c'est I k ce point qu'ayant un jour fait passer une dépêche, peu 'importante d'ailleurs^ pour le compte de l'état-major du général Bourbaki, je lui écrivis aussitôt (2 janvier 1871) : « Je vois une dépêche' de vous à colonel » Fischer. Je vous prie instamment de vous abstenir de » télégraphier en termes qui pourraient faire supposer |» que vous êtes pour quelque chose dans le commandement .

(1) « Très-heureux que vous ayez Bourbaki. Gardez-le. Je crois que le général Trochu sérail fort aise de le voir général en chef de l'expédition qui sera destinée à nous donner les mains. » (M. Jules

:avre à M. Gambetta, 18 octobre.) — « Gardez Bourbaki à tout prix. Il sauvera la pro\ince comme nous sauverons Paris. » (Géné-

al Trochu à M. Gambetta, 19 octobre.) — « Si Bourbaki ne vient pas à nous (directement), il pourrait couper la ligne de l'ennemi en se portant rapidement vers l'Est. (M. Jules Favre à M. Gambetta,

- décembre.) — « Nous approuvons tout le plan de campagne qui porte Bourbaki à l'Est. » (M. J. Favre à M. Gambetta, 9 janvier 1871.)

» De telles dépêches, je vous l'ai déjà dit, doivent être ex- » pédiées par l'état-major du général en chef, ou, si elles » le sont par vous, il faut qu'elles fassent mention que c'est » par ordre du général. Je sais bien que celle-là est dans » ce cas, mais il faut que cela apparaisse clairement dans la » forme, pour ne pas déplacer la responsabilité . Répondez. » je vous prie. » Et, pour plus de sûreté, j'envoyai en môme temps copie de cette dépêche au général en chef, bien que déjà celui-ci eût été avisé, par une dépêche du 28 décembre, que les indications de M. de Serres, dont il se plaisait à louer la justesse, « ne devaient gêner en rien la liberté » de ses décisions, dont il avait seul la responsabilité. »

Loin que le général Bourbaki ait eu à souffrir, par la suite, de la présence de M. de Serres, il n'a cessé jusqu'à la fin de réclamer son concours officieux, qu'il appréciait en termes tels, qu'à un moment où la présence du jeune ingénieur était nécessaire au bureau topographique, l'administration de la guerre dut ajourner son retour par condescendance pour le général. « Sa modestie, disait-il, égale son » intelligence, et ses relations sont aussi sûres qu'agréables. » Il rend de grands services à la lre armée. » (Dépêche du 11 janvier 1871.) « J'ai déjà eu occasion de vous dire. » répétait-il, combien le concours qu'il me prête eu toute » circonstance m'est précieux. » (Dépêche du 18 janvier.)

C'est à tort, selon moi, qu'on cherche dans des circonstances accessoires ou dans les fautes stratégiques l'explication de l'insuccès de la campagne de l'Est. Sans doute ces fautes ont influé , notamment dans les derniers jours qui

précédèrent la retraite, mais elles n'ont élé en grande partie elles-mêmes que la conséquence d'une situation déjà compromise par des causes d'une tout autre nature. Malgré les critiques formulées sur les directions du commandement, il n'apparaît pas que cette campagne ait été , au total, plus mal conduite militairement que beaucoup d'expéditions qui ont réussi, et il est probable qu'on n'aurait point songé à mettre ces défauts en lumière si un succès final avait été obtenu. Les vraies causes, à mon sens, de l'échec sont au nombre de deux : 1° la lenteur et l'embarras des transports par chemin de fer, dont j'ai déjà parlé ; 2° la rigueur de la saison. On se fait difficilement une idée, quand on n'a pas interrogé les témoins eux-mêmes, des souffrances et des obstacles apportés par l'hiver exceptionnel de 1870-1871. Tous les mouvements par voie de terre en ont élé ralentis ; beaucoup d'opérations stratégiques ont. été empêchées; un grand nombre de chemins, praticables en temps ordinaire, ont été absolument hors d'usage par suite des neiges ; enfin l'énergie des efforts a souvent été paralysée par la souffrance physique des hommes et des chevaux.

A prévoir un tel concours de circonstances contraires, il n'est pas douteux qu'il eût été préférable de ne point aborder ces rudes contrées. Un troisième plan, intermédiaire entre celui du général Bourbaki et celui qu'on a suivi, aurait probablement mieux réussi. Il aurait consisté, de Dijon à marcher sur Langres, qui serait devenu la base d'opérations, et de Langres à se diriger soit sur Frouard, soit sur Blesmes, pour couper le chemin de fer de l'Est. On aurait ainsi évité toutes les difficultés d'une marche dans les

Vosges, en même temps qu'on aurait parcouru une ligne beaucoup plus courte pour se rabattre sur Paris. Chose singulière! personne à l'époque n'a proposé ce plan, du moins à ma connaissance. Tout le monde était sous l'impression de l'héroïque défense de Belfort ; on disait que c'était la seule place forte qui eût résisté, la clef de la France, et qu'il fallait à tout prix l'empêcher de succomber. On ne pré- | voyait pas alors qu'elle pourrait, livrée à ses seules forces, résister aussi longtemps qu'elle l'a fait, et il y avait une sorte d'opinion publique pour la secourir sans retard. En outre, les gens spéciaux faisaient observer que, quand ou fait un mouvement de cette nature, destiné à tromper l'en- | nemi, il y a intérêt à le faire à grand rayon ; qu'en ma- j nœuvrant trop près de Paris, on risquait de se voir enve- • loppé par les forces tirées de l'armée de siège, en même temps que de se voir coupé par celles de Werder; que plus H on opérerait au loin, plus on inquiéterait le quartier général L de Versailles, qui craindrait de perdre ses communications, jj C'est au point que plusieurs personnes proposaient d'opérer p sur l'autre versant des Vosges, de Mulhouse à Strasbourg, j et que certains même étaient d'avis de passer le Rhin. La i vérité est que personne n'avait prévu le rude hiver qu'on | a traversé et les retards qu'on devait subir dès le début. | Tout le monde comptait que le trajet par voie ferrée se j ferait très-vite, que l'ennemi surpris se retirerait de Vesoul , et de Belfort, sans combattre, comme il s'est retiré de Dijon et j de Gray, et qu'en quelques jours on traverserait ces parages k pour se rabattre ensuite vers des contrées plus hospitalières, i du côté de Neufchâteau et de Toul. Ce plan a manqué, comme j

ont manqué toutes les combinaisons faites depuis le premier jour de cette guerre, où il semble que, d'avance, la France était condamnée par une sorte de fatalité à être vaincue.

La dépêche qui investit le général Glinchant du commandement suprême, faisait appel à toute son énergie pour éviter, s'il en était encore temps, la dure extrémité de la retraite sur Pontarlier. Mais les choses étaient trop engagées. « Il faudrait actuellement, répondit-il le 27, cinq » ou six jours pour déboucher par la plaine en avant de » Besançon. » En effet, la totalité des troupes avait déjà passé sur la rive gauche du Doubs. L'avant-garde arrivait même à Oman s, à deux journées de marche de Besançon. D'autre part le général Manteuffel s'était avancé et resserrait le cercle dans lequel il voulait enfermer l'armée de l'Est. Le sort en était donc jeté et rien ne pouvait désormais empêcher le mouvement commencé. Il ne restait plus qu'à mettre en œuvre la dernière chance à laquelle j'ai fait allusion, pour conjurer, s'il était possible, les périls qui se dressaient devant nos troupes. « Je compte , général , » écrivit le ministre, sur votre fermeté et sur le dévoue- » ment de tous vos chefs de corps, pour tirer le meilleur » parti possible d'une situation que vous n'avez pas créée, » mais où je déplore profondément de voir l'armée irrévo- » cablement engagée. »

Avant de raconter les souffrances de cette terrible retraite, les efforts qui furent faits pour sauver l'armée, et le fatal armistice qui les rendit vains, je dois reprendre la série des événements qui s'étaient déroulés dans d'autres parties de la France.