BATAILLE DU MANS — CAMPAGNE DU NORD

Combats entre le Mans et Vendôme — Projet de marche sur Paris

— Bataille du Mans — Retraite sur Laval ; engagement à Sillé-f le-Guillaume — Reconstitution de l'armée — Combat de Pont Noyelles, dans le Nord — Victoire de Bapaume — Bataille de| Saint-Quentin — Retraite de l'armée du Nord sur les places forte

— Engagements autour de Nevers — Expédition sur Blois.

Le général Chanzy, après sa retraite de Josnes et dej Vendôme, avait établi ses quartiers au Mans. Arrivé lq§ 19 décembre, il s'occupa activement de refaire ses forces.; ri Grâce aux recrues qu'il attira, il eut bientôt autour de luiifc plus de 130,000 hommes et 350 pièces de canon. L'ar-jti mée prit graduellement sous sa main un aspect très-i satisfaisant et se trouva en état de recommencer les opé-l j rations.

Dès le 28 décembre, le général Chanzy donna ordre aux généraux de Curten et Jouffroy, à la tête de colonnes mobiles, de pousser des reconnaissances sur Vendôme et de purger la contrée des partis ennemis qui l'infestaient. Ct premiers débuts furent heureux et le 1er janvier il envoyait au gouvernement l'annonce d'un brillant engagement en

face de Vendôme, à la suite duquel le général Jouffroy avait conquis d'excellentes positions et fait 200 prisonniers. Quant au général de Gurten, qui opérait dans la direction de Tours à Château-Renaud avec une dizaine de mille hommes, il avait eu également d'heureuses rencontres, dont l'importance allait croissant. Le 6 janvier il rendit compte en ces termes de l'une d'elles qui était un véritable combat : « L'ennemi est venu attaquer ce matin vers onze heures, du » côté de Saint-Cyr de Gault, Villeporcher et Villechauve. » La colonne, obligée d'abandonner ses positions, a reculé » jusqu'à Neuville. Je me suis porté à son secours; j'ai pris » l'offensive et j'ai repoussé l'ennemi sur toute la ligne » pendant deux heures et demie. J'ai repris nos positions de » Villechauve, Vilthionet Villeporcher. La nuit a mis fin au » combat, au moment où je venais d'occuper Saint-Amand. » Le canon du général Jouffroy, qui a commencé vers deux » heures et demie, a beaucoup aidé au succès. Nos pertes, » que je ne connais pas encore exactement, sont légères. » L'ennemi me paraît avoir beaucoup souffert. J'ai ramassé » de ses blessés et fait des prisonniers. » Des reconnaissances semblables étaient faites par le général Rousseau dans la direction de Nogent.

Le but du général Chanzy était, comme il le disait, d'inquiéter l'ennemi, de le harceler et de lui donner le change sur ses vrais desseins qui avaient, comme on va en juger, une grande importance. Le général Ghanzy nourrissait, en effet, le projet de tenter, aussitôt que possible, une marche offensive sur Paris dans la direction de Chartres et Versailles. Il s'en ouvrit au ministre par une lettre

du 2 janvier. Il comptait pouvoir se mettre en mouvement vers le 8. Il rattachait ce plan à une marche du général Bourbaki, dont il ne connaissait pas à ce moment la position exacte dans l'Est, marche qui, dans son esprit, devait le porter de Bourges sur Châtillon et Bar-lc-Duc, avec retour sur Paris.

Le ministre accueillit avec empressement des ouvertures qui répondaient à sa propre pensée, de faire converger à un moment donné sur la capitale toutes les forces de la province. Toutefois il introduisit dans le plan du général quelques corrections nécessaires. D'une part, il fallait lais- i ser le général Bourbaki, désormais engagé irrévocablement, j poursuivre son opération, qui ne lui permettrait de se rabattre sur Paris qu'après l'époque prévue par le général i Chanzy, par exemple, du 13 au 15 janvier. D'autre part, et c'était là une considération déterminante, ce délai était | indispensable pour compléter l'organisation de deux nou- 1 veaux corps d'armée, l'un le 19e, qui s'achevait derrière les l lignes de Carentan, l'autre le 25e, à Bourges, et qui devaient) appuyer l'action de l'armée du Mans. Or il ne paraissait pas! prudent de négliger ces renforts, car tout donnait à penser — et l'on en acquit la certitude plus tard — que le prince || Charles faisait de grands préparatifs pour accroître sesj effectifs. On était donc menacé de rencontrer devant soi! un ennemi redoutablement armé. Bref, dans sa réponse du 5 janvier, le ministre fixa le 14 pour le jour de la mise en marche du général Chanzy dans la direction dej Dreux. Toutefois, pour calmer sa patriotique impatience, j, on l'autorisa, s'il le jugeait utile, à effectuer des mou-i

vements préliminaires. Une dépêche complémentaire l'en avisa :

Guerre à général Chanzy, le Mans.

Bordeaux, le 6 janvier, 3 h. 10 du soir.

« Dans la lettre que nous avons remise hier au commandant » Boisdeffre et qu'il vous remettra ce soir, vous remarquerez que » la date que nous indiquons, et qui est plus reculée que celle » que vous sembliez indiquer vous-même, est motivée par l'u- » nique considération de préparer les deux corps qui doivent » coopérer avec vous, de manière à vous mettre dans les meil- » leures conditions possibles pour agir. Mais il est bien évident » que si vous croyez pouvoir utilement, avec vos forces actuelles, » devancer cette date pour occuper par avance quelques positions, » ou même changer votre base, nous n'y faisons nulle objection. » Vous êtes seulement prévenu que les 19e et 25e corps ne » pourront quitter, avant le 12 courant, les positions où ils se » forment. Vous avez aussi à considérer l'opportunité qu'il peut » y avoir à ne pas dénoncer vos intentions avant d'être en mesure » de les exécuter vigoureusement. Mais une fois en marche, nous » vous supplions d'aller vite, car nous avons grande hâte d'a- » boutir. »

Cette dépêche s'étant croisée avec de nouvelles instances du général, tendant à avancer la date de cinq à six jours, nous lui confirmâmes ces considérations. « Nous sommes » aussi désireux que vous, croyez-le bien, lui disions-nous » dans une dépêche du 7 janvier 4 h. 35 du soir, de mar- » cher au secours de Paris, mais nous voulons que la ten- » tative soit efficace ; et il ne nous paraît nullement certain » qu'elle le serait dans les conditions de votre projet pri-

» mitif. En effet, nous croyons que votre armée, pour » arriver au but, a absolument besoin d'être appuyée » du 19e et du 25e corps. Vous reconnaissez vous-même, » dans une dépêche de ce jour, midi, que l'ennemi qui » vous attaque veut vous attirer hors de vos positions. C'est » donc qu'il a l'espoir de vaincre. Comment, d'après cela, » iriez-vous heureusement jusqu'à Paris avec vos seules

» forces actuelles? » Nos craintes, malheureusement,

n'étaient que trop fondées, puisque cinq jours après, dans ces mêmes positions du Mans, que le général Chanzy avait choisies et fortifiées avec tant d'art, il essuyait la grave défaite que l'on sait. Mais n'anticipons pas sur les événements.

Pendant que s'échangeaient ces communications, il existait pour nous un grave sujet d'inquiétude tiré de Paris. La grande capjtaie semblait se renfermer dans une inaction relative qui laissait à l'ennemi la disponibilité de toutes ses forces. Depuis l'héroïque et malheureuse tentative du 30 novembre et les rudes combats qui suivirent, aucune opération considérable n'avait été entamée. Des engagements brillants, sans doute, avaient eu lieu du 20 au 24 décembre, mais ils avaient été bientôt suspendus à cause du froid. On n'entendait parler d'aucun de ces grands projets comme le mois de novembre en avait vu naître, et comme il en aurait fallu maintenant, pour retenir autour de Paris les forces qui s'en allaient journellement grossir les ' armées opposées aux généraux Chanzy, Bourbaki et Fai- ! dherbe. Les effectifs détachés de l'armée de siège furent j tels, un moment, qu'on évalue à moins de 200,000 hommes

le chiffre des troupes laissées, à la fin de décembre, devant Paris.

C'est a cette même époque et afin de mieux tromper les assiégés, que l'ennemi, dissimulant sa faiblesse réelle par un redoublement de feux d'artillerie, procéda au bombardement de la ville. Cette démonstration barbare avait moins pour but d'impressionner une population qu'il savait être au-dessus de la crainte, que de masquer l' éloigneraient des corps qui allaient au secours du prince Charles, de Werder et de Manteuffel. En vain la délégation de Bordeaux, qui connaissait cette situation, adjura-t-elle le gouvernement de Paris de tenter une puissante diversion. Des motifs, que je ne suis pas en mesure d'apprécier, s'y sont constamment opposés.

L'armée du prince Charles, notamment, reçut de trèsgros renforts. De quatre-vingt-dix mille hommes, chiffre auquel elle était descendue après la retraite du général Chanzy, elle s'était relevée, y compris les forces du duc de Mecklembourg, à cent quatre-vingt mille hommes. En déduisant les garnisons laissées à Blois, Orléans, Montargis, on peut admettre que le prince Charles disposait pour l'attaque de cent cinquante mille hommes.

Il résolut de les employer à s'emparer du Mans. Cette position était bien faite pour le tenter. Outre qu'elle a une valeur stratégique réelle, elle se trouvait, depuis l'investissement de Paris, le nœud de toutes nos communications entre l'ouest, le nord et le midi de la France. Le général Chanzy, de son côté, l'avait bien compris ainsi, car il s'était appliqué à la fortifier et avait admirablement disposé dans ce but une partie de son artillerie.

Dès les 7 et 8 janvier on put se douter, à la résistance que rencontraient les généraux de Curten et Jouffroy, que la situation se modifiait et qu'on n'avait plus affaire seulement à des corps détachés. Le 7, des forces jugées trèsimportantes avaient attaqué les avant-postes français dans les environs de Vendôme et les avaient obligés à reculer. Le lendemain la colonne établie à Château-Renaud fut violemment pressée sur toute la ligne de Saint-Cyr du Gault à Authon et ne put conserver ce dernier village. En même temps un engagement assez vif avait lieu dans la direction de Nogent, près du Theil, à la suite duquel le général Rousseau s'était replié précipitamment. Tout présageait donc une attaque générale.

Elle commença dans la journée du 10. L'ennemi avançait sur deux colonnes, la principale dans la direction de Saint-Calais, commandée par le prince Charles en personne, la seconde, dans la direction de la Ferlé-Bernard, sur la rive gauche de l'Huisnes, commandée par le duc de Mecklembourg. Les jours précédents, des démonstrations avaient eu lieu aux environs de Bellème, pour engager le général Chanzy à renforcer sa gauche et à affaiblir ainsi son centre, sur lequel devait porter le plus grand effort de l'ennemi. En même temps le prince Charles, par une manœuvre heureuse et rapide avait lancé des troupes le long du Loir, dans la direction de Château-du-Loir, de manière à séparer définitivement les généraux Jouffroy, de Curten et Cléret, du gros de l'armée, qui se trouva ainsi privée de 15 ou 18,000 combattants aguerris.

Par une coïncidence fâcheuse, à ce moment le général