BATAILLE DU MANS

rables. En présence de cette démoralisation et surtout après l'insuccès de la tentative faite pour reprendre la Tuilerie, le général Clianzy convoqua ses chefs de corps, La retraite fut unanimement reconnue inévitable. Elle commença, aussitôt, et, en quelques instant, le nombre des fuyards fut immense. « Plus de cinquante mille encombrent les » routes», — écrivait le général. Une partie des 16e et 17e corps, et tous les mobilisés du camp de Conlie s'étaient dispersés. Seul le 21e corps ne se laissa pas entamer et soutint la retraite avec une solidité admirable. Le général Jaurès qui le commandait, déploya dans ces journées difficiles des qualités peu communes. Déjà il s'était distingué à la retraite de Josnes ; il se distingua plus encore à celle du Mans. Il supporta seul, pendant deux journées, tout l'effort du duc de Mecklembourg, et grâce à sa résistance, l'armée put être sauvée. « C'est des trois corps d'armée » le 21e qui a de beaucoup le mieux tenu, manda le général » Chanzy. Cela est du à l'énergie du général Jaurès. » Aussi mérita-t-il d'être élevé, par une mesure exceptionnelle, au rang de général de division dans l'armée de terre, d'après un décret du 46 janvier ainsi conçu :

« Le membre du gouvernement, etc.,

» Considérant les éminents services rendus par M. Jaurès, » général de division de l'armée auxiliaire commandant » le 21e corps d'armée;

» Considérant sa belle conduite devant l'ennemi dans les jour- » nées du 10 au 15 janvier courant, au Mans et à Sillé-le- » Guillaume,

» Décrète :

« M. Jaurès, général de division à l'armée auxiliaire, est » nommé au grade de général de division à litre définitif dans '» la lre section du cadre de l'état-major général de l'armée. »

Les deux circonstances qui paraissent avoir plus particulièrement contribué à la défaite, sont : d'une part, l'isolement dans lequel ont été tenues les colonnes des généraux Gurten et JoufFroy, constamment engagées avec l'ennemi et qui à un certain moment se sont trouvées séparées de l'armée ; d'autre part et surtout l'insuffisance des forces affectées à la position de la Tuilerie. La qualité des troupes auxquelles cette clef du Mans était confiée, n'était pas, assuret-on, en rapport avec leur mission. Ce sont là des points techniques sur lesquels le général Chanzy ne manquera pas de fournir des explications satisfaisantes.

Le général dirigea cette retraite avec le sang-froid qu'il avait montré à Josnes. Son intention avait été d'abord de se diriger sur Alençon, afin de pouvoir reprendre plus aisément la route de Paris. Mais le ministre l'en détourna, craignant de découvrir ainsi l'ouest et le midi de la France, sans se réserver des chances suffisantes pour une marche sur Paris, I dans laquelle on risquerait de rencontrer toute l'armée du I prince Charles. Celle-ci, en effet, parcourant du Mans à j Dreux ou à Mantes une corde dont l'armée française elle- i même aurait parcouru l'arc, aurait dû la gagner de vitesse, j Le général Chanzy se porta en conséquence sur Laval, par i Sillé-le-Guillaume.

Le temps était très-froid et les routes couvertes de ver- i glas. Des convois interminables gênaient la marche. L'en- |