RETRAITE SUR LAVAL

nemi était fort pressant et envoyait continuellement sa cavalerie sur les derrières des colonnes. Le 15 il y eut un engagement assez vif en avant de Sillé-le-Guillaume et le 16 une véritable bataille, où nous perdîmes quelques positions. Toutefois, le 21e corps qui occupait la droite, et particulièrement la division Villeneuve, opposa une solidité inébranlable. Il y eut encore quelques démonstrations les jours suivants, mais elles s'affaiblirent graduellement, à mesure qu'on approchait de Laval. Du reste, la neige, qui gênait la marche, gênait également la poursuite. La cavalerie et l'artillerie avançaient très-difficilement et il eût été imprudent à l'ennemi de trop s'éloigner de sa base d'opération. Les récits s'accordent à dire qu'il avait beaucoup souffert dans la journée du 11; on va même jusqu'à prétendre que, comme dans plusieurs autres rencontres, il était sur le point de renoncer à son entreprise, lorsque la malheureuse panique du 12 et la retraite qui en fut la conséquence, lui assurèrent une victoire sur laquelle il ne comptait plus.

L'armée ou plutôt' ses débris passèrent la Mayenne et s'échelonnèrent derrière ses bords escarpés, entre Mayenne et Laval. Les 16e et 17e corps avaient été réduits au delà de toute expression/Sans parler de 3 à 4,000 hommes hors de combat et de 12 à 15,000 prisonniers laissés au Mans, plus de 30,000 hommes s'étaient réfugiés sur divers points, principalement à Rennes. Les mesures les plus sévères durent être prises pour les ramener. Grâce au concours actif des autorités civiles et militaires, le plus grand nombre rejoignit promptement les corps. On y ajouta quel-

ques nouvelles recrues; mais elles étaient bien loin de suffire, tant la perte avait été grande. Aussi appela-t-on le 19e corps qui devait, on s'en souvient, former l'aile gauche de l'armée, alors que le général ambitionnait de marcher sur Paris. Ce corps était resté entre Garentan et Cherbourg. On le dirigea sur Fiers, en vue d'empêcher l'armée d'être tournée. Il y arriva heureusement et passa sous les ordres du général. Quant au 25e corps, qui avait été, à la même époque, destiné à former l'aile droite, il reçut une autre destination que je ferai bientôt connaître.

Enfin tous les mobilisés du camp de Conlie, ceux du moins qui n'étaient pas tombés aux mains de l'ennemi, furent, le mieux qu'on put, réarmés, réorganisés et distribués entre les généraux Bérenger, Catlielineau et Charette. Le premier, qui avait la plus forte part, 12 à 14,000 hommes, était chargé de la défense de la Loire-Inférieure, où l'on redoutait une incursion de l'ennemi. Les deux autres étaient rattachés au 17e corps et avaient pour mission spé-j ciale de défendre le sol breton, dans une guerre de parti sans. Le 17e corps lui-même, considérablement agrandi pan) ces annexes, devint Yarmée de Bretagne, dont le géné-iw rai de Colomb fut nommé commandant en chef. Cette* j. organisation avait pour but à la fois de protéger les dé-jl s parlements de l'Ouest, et de rendre au général Ghanzyjl sa complète liberté d'action pour le jour prochain où ill aurait ressaisi ses forces et reconnu la possibilité d'unejl nouvelle offensive.

M. Gambetta voulut aider de sa personne à la reconstitu tion de l'armée. Le 17 janvier, à peine rentré de son voyag