COMBAT DE PONT-NOYELLES

dans l'Est et à Lyon, il repartit pour Laval. Le lendemain il se mit en rapport avec les principaux chefs, dont certains étaient fort ébranlés. Mais il eut la satisfaction de leur rendre la confiance et d'aider ainsi puissamment aux efforts du général Chanzy. De là, il se dirigea par mer vers le Nord où des soins analogues l'appelaient.

Le général Faidherbe arrivait à la fin d'une campagne brillante mais où il avait dû plier devant la supériorité du nombre. L'honneur de cette lutte lui revient tout entier, car, coupé de ses communications avec le reste de la France, il dut se suffire à lui-même. A la fois administrateur et capitaine, il organisa et entretint l'armée du Nord. Il fit, d'ailleurs, de ses forces restreintes un emploi tel que ses coups eurent le même retentissement que s'ils avaient été portés par des armées plus nombreuses.

La première rencontre importante avec l'ennemi eut lieu le 23 décembre, à Pont-Noyelles, dans le département de la Somme. L'armée comptait à ce moment une quarantaine de mille hommes, divisés en deux corps commandés, l'un par le général Paulze d'Ivoy et l'autre par le général Lecointe. Le général Farre, qui avait tant eontribué à l'organisation des forces du Nord, était chef de l'état-major général et assisté du colonel de Villenoisy. L'armée occupait une position favorable, sur un affluent de la Somme, entre Daours et Touly. Le quartier général était à Corbie. L'action s'engagea à onze heures du matin et dura jusqu'à six heures du soir. La lutte fut acharnée; des villages furent nris et repris plusieurs fois. Vers cinq heures, le

succès paraissait complet, grâce à la bravoure de l'infanterie qui avait repoussé partout l'ennemi à la baïonnette. Mais, de cinq à six heures, les Prussiens, profitant de la nuit, réoccupèrent plusieurs villages dans la vallée. Toutefois les troupes bivouaquèrent sur leurs positions, cii elles restèrent sans être inquiétées jusqu'au lendemain dans l'après-midi.

De chaque côté on s'attribua la victoire, et ce qui autorisa peut-être les Prussiens à y prétendre, c'est que le général Faidherbe, par un sentiment de prudence que justifiaient la nature de ses troupes et la rigueur de la température, ne voulut pas séjourner plus longtemps dans ses positions et se retira à une assez grande distance derrière la Scarpe. N « Je vais, écrivit-il le lendemain de la bataille, cantonner » mes troupes pendant quelques jours autour d'Arras. Le » froid est très-rigoureux, nos soldats en souffrent ; nous » sommes du reste tout prêts à reprendre les opérations. »

Il ne tarda pas à le prouver, car, dès le 1er janvier et malgré un froid excessif, il reprit l'offensive. L'armée, abandonnant les lignes de la Scarpe, où l'ennemi, dit-il, « n'osait l'attaquer, » prit position devant Arras. Le 2, elle se mit en marche vers les cantonnements de l'armée prus sienne autour de Bapaume, petite ville à moitié chemin entre Arras et Péronne, et les attaqua le jour même. La bataille se prolongea tout le lendemain.

La victoire de Bapaume est une des plus brillante qui aient marqué la guerre de 1870. Le premier jour, la, 2e division du 22e corps, commandée par le général d Bessol, enleva les villages d'Achiet-le-Grand et de Beau

court, tandis qu'une division du 23e corps essayait de prendre Béhagnies. Cette dernière attaque échoua, malgré la bravoure des troupes ; mais, pendant la nuit, le village fut évacué par l'ennemi qui craignait de se voir tourné par Achiet-le-Grand. Le 3, à la pointe du jour, la lutte s'engagea sur toute la ligne. La lre division du 23e corps, appuyée à sa gauche par la division des mobilisés du Nord, prit les villages de Sapignies et de Favreuil. La 2e division du 22e corps entra de haute lutte dans le village de Biefvillers, qui était devenu le centre de la bataille, et enleva les positions prussiennes en arrière, très-vigoureusement défendues, ainsi que le village d'Avesnes-le-Bapaume. En même temps, la lre division du 22e corps s'emparait de Grevillers et de Ligny-Thilloy : « A six heures du soir, dit le » général, nous avions chassé les Prussiens de tout le » champ de bataille, couvert de leurs morts ; de très-nom- 1 » breux blessés prussiens restaient entre nos mains dans les )> villages où l'on avait combattu, ainsi qu'un nombre de r, prisonniers. Quelques pelotons, emportés par leur ardeur, d s'engagèrent sans ordre dans les faubourgs de la ville ■j f> de Bapaume, où les Prussiens s'étaient retranchés dans ;• » quelques maisons; comme il n'entrait pas dans nos vues :ii » de prendre cette ville, au risque de la détruire, ces pelo- » tons furent rappelés à la nuit. Les pertes des Prussiens I* pendant ces deux jours sont très-considérables; les noires » sont sérieuses. »

ii.ii j Cette fois encore l'ennemi s'attribua la victoire. Mais ici, sa prétention est plus que difficile à admettre, car s'il est vrai que le général Faidherbe, au lieu de continuer sa

marche, se cantonna de nouveau pour faire reposer son i armée, l'armée prussienne, elle, fit plus, puisqu'elle évacua Bapaume en abandonnant ainsi la position disputée. L'ennemi j a donc avoué par là qu'il se trouvait trop affaibli pour risquer une nouvelle action sur le même point; c'est précisé ment ce qu'on appelle être battu. Le froid était, du reste, tellement intense et la neige si épaisse dans les chemins que pendant plusieurs jours toutes opérations furent suspendues de part et d'autre. *

Sur ces entrefaites, la ville dePéronne se rendit, sans que rien eût pu faire prévoir une semblable capitulation. Ce fut pour r armée du Nord un coup sensible, car cette place gênait sérieusement les mouvements de l'ennemi. Le général Faidherbe en éprouva un vif désappointement et pro-i . voqua sur le champ la réunion d'un conseil d'enquête pour < juger le commandant de la place.

Le 12, les opérations furent reprises. Le général revint surj Bapaume et de là à Albert, où il entra le 14 sans coup férir, l'armée prussienne se repliant devant lui. Le 17, une bri-j gade délogea du bois de Buire, près Templeux, quelques! bataillons de la garnison allemande de Péronne, qui s'yj h étaient établis pour fermer le passage. Le même jour, un corps prussien abandonna le village de Vermand à l'ap-j proche des troupes françaises. L'armée continuant sa marche sur Saint-Quentin, l'avant-garde fut attaquée le 18 au matin par une partie du corps d; armée du général Gœben; une de nos divisions combattit toute la journée dans une! position en avant de Vermand, où elle se maintint pendant la nuit.