BATAILLE DE SAINT-QUENTIN

Le lendemain 19, fut livrée la bataille de Saint-Quentin. L'armée du Nord eut affaire à toute la première armée prussienne. Celle-ci reçut, dans l'après-midi, de nombreux renforts venant de Paris par chemin de fer et qui, à mesure qu'ils descendaient de wagons, à peu de distance du lieu du combat, accouraient immédiatement se mettre en ligne. Aussi nos froupes, dans la soirée, après d'énergiques efforts, durent-elles abandonner le terrain. Le général annonça son insuccès en ces termes : « A la nuit, les hommes » étaient tellement harassés de fatigue qu'il était impos- » sible de songer à les maintenir sur leurs positions. Les » faire entrer en ville, c'était en amener le bombardement; » plusieurs obus étaient déjà tombés sur la place, jetant l'ef- » froi dans la population. La retraite sur un point en arrière » de Saint-Quentin fut alors ordonnée. Nous avons fait de » fortes pertes, mais nous avons dû en infliger de très- » fortes à l'ennemi ».

La retraite s'effectua avec une habileté remarquée des. hommes spéciaux. Mais les troupes, jeunes pour la plupart, étaient tellement ébranlées par ces chocs successifs et plus encore par les rigueurs de la saison, qu'elles laissèrent un grand nombre de traînards sur les routes. Ils ne tombaient pas précisément aux mains de l'ennemi, mais ils se débandaient et se réfugiaient dans les fermes voisines.

Ainsi se terminèrent les opérations de l'armée du Nord, après six semaines d'une des plus rudes campagnes qui se vit jamais. Le froid descendit plus d'une fois jusque au dessous de 20 degrés. Aussi le repos était-il absolument nécessaire à cette jeune et vaillante armée. Le général Fai-

dherbc, en cantonnant ses soldats dans les principales places j fortes, leur dit : « Ce que vous avez souffert, ceux qui ne ; » l'ont pas vu ne pourront jamais l'imaginer, et il n'y a ; » personne à accuser de ces souffrances, les circonstances i » seules les ont causées. »

C'est alors et sur les nouvelles qu'il venait de recevoir à 1 Laval, que M. Gambetta se transporta à Lille. Il y trouva j les esprits, non celui du général, mais ceux de la population, j en partie découragés. On voyait la Flandre découverte et i l'ennemi déjà aux portes de Lille. Le ministre, dans une I réunion solennelle, adressa une allocution qui réchauffa les cœurs. « Comment! leur dit-il, pendant vingt ans, Bona-|| » parte a préparé ses moyens d'agression, organisé ses » armées, dépensé vingt milliards. La France a conseati ail » tout, elle a tout donné, hommes et argent; quinze joursj » ont suffi et tout a disparu. Et nous qui n'avions rien » trouvé, et qui n'avons eu pour moyens que les ressources |i » improvisées par l'initiative du pays, nous résistons depuis! » quatre mois, devant un ennemi qui multiplie ses forces,! » mais qui sent bien que, si la résistance continue à em-j » b.'aser l'âme de la France, c'en est fait de l'invasion . . J .

» Pas de faiblesse, ô mes chers concitoyens! Si nous ne » désespérons pas, nous sauverons la France. Faisons-nous » un cœur et un front d'airain, le pays sera sauvé par lui-i » même, et la République libératrice sera fondée.

» Quand cet heureux jour viendra, quand vos effortsi » unis aux nôtres auront affranchi la France entière, on verra: » si nous sommes des hommes de guerre, si nous sommes' » des destructeurs, si nous dilapidons les finances, si nous