INSUFFISANCE DE L'ETAT-MAJOR

l'état-major prussien est-il devenu l'âme et le moteur de l'armée. 11 possède toute l'organisation des cadres, convoque les troupes, rédige les ordres de mouvement. C'est lui qui réunit avec une merveilleuse rapidité les corps delà réserve, les expédie par les lignes ferrées, fixe l'itinéraire du moindre détachement et prépare ces foudroyantes concentrations qui ont déconcerté la tactique impériale. C'est lui enfin 'qui élabore minutieusement les plans de campagne et fournit à M. deMoltke les matériaux quotidiens, grâce auxquels l'opinion a peu à peu pris le change sur le compte de ce grand esprit. On a vu en lui un stratège inspiré, du genre de Napoléon Ier ou d'Alexandre, tandis que ce n'est qu'un patient calculateur, un travailleur obstiné, qui a cherché et trouvé le succès dans le soin donné à chaque chose, dans la précision accomplie des détails. La gloire de M. de Moltke sera non dans ses conceptions stratégiques, qui paraissent peu variées et ne sont point très-difficiles à pénétrer, mais dans la constitution de son état-major, devenu un instrument militaire de premier ordre.

Rien de pareil n'existe en France. A aucune époque, notre état-major n'a atteint un tel degré de perfection et n'a même été dirigé dans une semblable voie. Le jour où la France le voudra, il dépendra d'elle d'égaler, de surpasser peut-être, l'état-major prussien — car des éléments au moins égaux existent chez elle — mais jusqu'ici, il faut bien le dire, les admirables ressources de nos jeunes générations militaires n'ont pas été utilisées. Dans notre pays « l'aide de camp » a trop fréquemment nui à « l'officier d'état-major. » Mais les ressources même imparfaites qu'offre en temps

ordinaire l'état-major français ont manqué presque totalement pendant la deuxième période de la guerre. En faisant appel à tous les officiers d'état-major existants encore en Afrique, dans les dépôts ou auprès des généraux commandant les divisions et subdivisions territoriales, on n'a pas réuni un huitième du chiffre normal de l'effectif en temps de paix, et cela, au moment même où il fallait entretenir sur pied une armée encore plus nombreuse, puisqu'elle atteignait à la fin près de 500,000 hommes. De plus, personne ne s'étonnera d'entendre dire que les officiers du corps ainsi restés en arrière ne passaient pas en général pour en être les plus distingués. Bien qu'il y ait eu de trèsremarquables exceptions , la moyenne n'atteignait pas le niveau des officiers de l'armée^du Rhin. Il a donc fallu faire la guerre avec une fraction minime et non la plus compétente d'un corps qui, déjà en temps de paix, n'est pas au niveau des nécessités modernes. Il suffit d'énoncer un tel fait pour faire pressentir les graves conséquences qui ont dû se produire pendant tout le cours de la guerre. Je citerai en passant les ordres de mouvement des troupes, qui ont souvent été mal conçus et sans une connaissance suffisante du pays. Il y a des corps d'armée qui ont été dirigés par des routes où les convois et l'artillerie ne pouvaient passer; il en est d'autres dont les parcours ont été mal calculés, de façon V que les concentrations prévues ne pouvaient s'opérer au moment voulu. Enfin, et c'est peut-être là le point qui a laissé le plus à désirer dans cet ordre d'idées, les transports de troupes par chemins de fer ne se sont pas faits avec une entente suffisante des ressources propres à ce mode de cir-

culation. La campagne de l'Est, je l'ai déjà indiqué, a cruellement souffert des erreurs commises dans ces sortes d'opérations, erreurs qui doivent être attribuées à la fois et aux lacunes que laisse subsister dans l'éducation militaire la tradition administrative, et à l'insuffisance numérique des officiers préposés, dans chaque quartier général, à cette branche de service. L'armée de l'Est ne possédait certainement pas, malgré tous les efforts faits pour la doter, le quart des bons officiers d'état-major qu'elle aurait dû avoir pour faire face à tous les détails des opérations.

Le service de l'intendance est peut-être celui qui a donné lieu aux plus vives plaintes et celui auquel le public attribue la majeure part de responsabilité dans nos échecs. On signale les souffrances que fréquemment les soldats ont endurées, par suite du manque de nourriture, de l'absence de couvertures et de capotes, du mauvais état des chaussures. Ces faits, bien qu'exagérés, ne sont, dans une large mesure, que trop réels; et cependant il n'a été au pouvoir de personne de les empêcher. L'administration avait réuni les approvisionnements en quantité suffisante; bien plus, elle a distribué réellement de quoi subvenir aux besoins d'une armée encore plus nombreuse que celle qui a été entretenue. Mais cette abondance dans l'ensemble n'a point empêché de fréquentes souffrances partielles, parce que la distribution s'est mal faite, qu'elle n'a pas toujours eu lieu en temps opportun, qu'il y a eu beaucoup de pertes et de gaspillage; et cela, à cause de la mauvaise organisation de cette branche du service.

C'est qu'indépendamment de l'existence même des objets,

il est deux conditions indispensables pour que l'entretien du soldat soit assuré. D'une part, il faut que des instructions appropriées soient données par le commandement à l'intendance, en vue de faire diriger les approvisionnements sur des points convenables; car l'intendance ne peut prévoir les positions des troupes, et c'est le commandement seul qui peut les lui indiquer. D'autre part, il faut qu'une surveillance assidue soit exercée par les chefs des détachements sur la distribution, afin que celle-ci soit faite d'une manière utile, sans abus et avec discernement. Or ces deux conditions essentielles ont trop souvent manqué.

Premièrement, le commandement n'a pas toujours fait connaître ses besoins avec précision. Les mêmes causes qui ont nui aux ordres de mouvement des troupes se sont fait sentir à plus forte raison dans l'expédition des approvisionnements. L'intendant a plus d'une fois reçu des indications fautives ou même a été laissé dans l'ignorance de ce qui allait se passer. Il a dirigé ses magasins sur un point alors que les troupes se rendaient sur un autre. Souvent on n'a tenu aucun compte de ses nécessités, et les voies de transport ont été encombrées par les troupes au moment où elles auraient été le plus nécessaires pour ses convois. Ces faits se sont multipliés d'autant plus que nos armées ont, malheureusement, été plus fréquemment battues. Quand les troupes sont victorieuses, on peut toujours calculer assez exactement leurs posiiions ultérieures et diriger les approvisionnements en conséquence. Il en est tout autrement quand elles sont vaincues. La retraite s'effectue parfois avec beaucoup de précipitation et l'on est obligé d'emmener

rapidement les convois à une grande distance pour qu'ils ne tombent pas aux mains de l'ennemi. Ces circonstances ont encore été aggravées par la rigueur de la saison et le mauvais état des chemins. C'est ainsi que dans la campagne de l'Est, notamment pendant toute la retraite, les convois, malgré les plus énergiques efforts des intendants, ne pouvaient accéder auprès des armées. C'est par des miracles d'activité de la part du service que dans les défaites d'Orléans et du Mans on a pu soustraire à l'ennemi et conserver pour les besoins de l'armée les immenses approvisionnements réunis auprès de ces deux villes. Le même fait s'est produit, avec des particularités encore plus pénibles, autour de Besançon. Les voies ferrées se sont trouvées silongtemps encombrées par les trains de troupes, que l'intendant en chef s'est vu forcé d'accumuler dans les stations au-dessous de Besançon des quantités immenses destinées à l'armée ; et, quand la retraite s'est prononcée sur la Suisse, ces provisions ont dû refluer précipitamment vers le midi de la France, et une partie même a été saisie par l'ennemi.

Deuxièmement, ai-je dit, la distribution sur place a donné lieu aux abus de détail les plus regrettables. Les officiers, pour la plupart inexpérimentés, omettaient d'envoyer quérir en temps opportun les objets mis à leur disposition, en sorte que les troupes souffraient, dans le voisinage même des approvisionnements. Il arrivait aussi que la surveillance était insuffisante et qu'un véritable pillage se produisait. Un simple détail montrera à quel point cette absence de l'autorité était nuisible. Pour les chaussures , par exemple, l'intendance offrait à chaque bataillon trois types de grandeur,

trois pointures, comme on dit, en de certaines proportions. Au lieu de répartir ces chaussures avec ordre et suivant les dimensions des pieds des hommes, on laissait ceux-ci se servir à leur guise ; les premiers arrivants prenaient tous indistinctement les pointures les plus fortes et les derniers pourvus avaient tous des chaussures courtes, si bien que dans le bataillon, 10 à 12 0/0 des hommes étaient insuffisamment chaussés. Pendant la campagne de l'Est, cet inconvénient se faisait tellement sentir que dans plusieurs bataillons une partie des hommes avaient dû couper l'extrémité de leurs souliers, ce qui laissait leurs doigts de pied nus exposés aux rigueurs du froid.

Tous ces faits étaient bien difficiles à empêcher avec un personnel aussi novice que celui des cadres d'officiers et de l'intendance elle-même. Les titulaires improvisés qu'on avait été obligé d'admettre dans l'un et dans l'autre service manquaient de l'expérience nécessaire pour ce genre de relations. Il est à remarquer que de telles relations sont délicates en tout temps et que les armées de l'Empire, avec leur vieille organisation, n'ont pas échappé à ces difficultés. Combien plus la situation devait-elle être critique entre agents qui ignoraient presque tous la tradition et qui opéraient en outre dans les conditions les plus compliquées qu'on pût imaginer (1)!

(1) Le rapport à l'Assemblée nationale sur les ressources militaires Je la France, déjà cité, apprécie les faits de la même manière :

« L'état général de l'approvisionnement, dit-il, est satisfaisant. Si » parfois des plaintes se sont élevées au sujet de privations subies 9 par nos soldats, il faut en accuser, en partie, une certaine

Je signalerai encore une particularité qui a influé beaucoup sur les souffrances du soldat et qui se rattache, partie au défaut de discipline, partie aux vices de l'équipement. La charge de l'homme est tellement lourde qu'il ne vise qu'à s'en débarrasser, surtout quand les périls de l'armée l'obligent à une marche rapide, comme dans certaines retraites. Alors, il n'est pas rare de voir les soldats jeter le long du chemin leurs couvertures, leurs souliers et jusqu'à leurs vivres. On a compté plus de 30 mille couvertures jetées ainsi sur les routes du Jura; quant aux paires de chaussures, le nombre en est incalculable. Dans ces conditions, le ravitaillement est impossible à assurer; c'est, qu'on me permette le mot, une sorte de tonneau des Danaïdes qui se vide à mesure qu'on cherche à le remplir.

Pour tous ces faits, la sollicitude du chef de corps peut beaucoup. On ne saurait croire combien un bon colonel, habitué au métier et soucieux de ses hommes, peut leur

» inexpérience des agents subalternes recrutés souvent trop légère- » ment (faute de temps pour les apprécier), des circonstances indé- » pendantes de toute volonté humaine, et les difficultés que des » marches ou des combats incessants imposaient aux transports et » aux distributions.

» Les vivres n'ont pas manqué, ils sont de bonne qualité. Des » erreurs ou des fautes ont été parfois commises dans bur réparti- » tion ; mais ce fait doit être attribué à la négligence de certains » officiers qui ne s'occupaient pas de leurs hommes et à la pares- » seuse imprévoyance du soldat jetant les provisions reçues pour » 3 ou 4 jours afin de n'avoir pas la peine de les porter. »

Ces appréciations sont d'autant plus concluantes qu'elles ont été formulées à un moment (février 1871) où l'opinion du monde politique n'était pas favorable à la délégation de Tours et de Bordeaux.

éviter de souffrances. On a fait, à cet égard, des remarques frappantes sur les troupes entrant en Suisse. Alors que certains régiments manquaient de tout, que les soldats étaient hâves, exténués, les vêtements en lambeaux, d'autres au contraire paraissaient dans une abondance relative. « Voici un fait qui en dit long, raconte M. Tallichet, qui a » assisté à l'internement de l'armée de l'Est. Le 4 février » au soir, arrivaient à Lausanne deux colonnes de 1,500 jo hommes chacune. L'une de ces troupes était fort belle et » en bon état, accompagnée d'ailleurs de tous ses offuciers. » Un de mes amis s'en approcha et félicita les soldats sur » leur bonne tenue après les souffrances qu'ils avaient » endurées. — Mais, monsieur, répondirent-ils, nous avons » très-peu souffert; du froid, oui, non de la faim : nous » avons un bon colonel, qui s'inquiétait de nous et qui ne » nous a laissés manquer de rien (1). »

(1) « Je pourrais citer d'autres traits analogues, ajoute le même » auteur, qui prouvent qu'il y avait aussi- d'excellents officiers, sur- » tout dans les grades supérieurs et parmi les vétérans ; il serait » donc souverainement injuste de les regarder tous comme blâma- » blés ; leur conduite en Suisse fera suffisamment connaître à quelle » catégorie ils appartiennent, et une grande sympathie est due à » ceux qui ayant accompli leur devoir, se sont trouvés enveloppés » dans la catastrophe, après avoir tout fait personnellement pour » l'éviter. Mais ce qui paraît évident, c'est que le premier soin du » gouvernement français doit être de former rapidement un corps de > bons officiers, capables d'accomplir leur tâche et de remplir tous » leurs devoirs . Rien ne saurait les remplacer, et, aussi longtemps » qu'ils n'existeront pas, les armées auront beau se battre brave- » ment, elles n'obtiendront aucun succès décisif et permanent. »

Ces réflexions judicieuses ramènent à la grave et difficile question

Puisque je suis sur le sujet des fournitures, je dirai deux mots d'un reproche qui a été adressé à tort à l'administration de la guerre. On s'est beaucoup plaint de la qualité de l'équipement des gardes mobilisés et même des gardes mobiles. On est allé jusqu'à citer des chaussures qui avaient des semelles de carton. Je n'ai pas à me faire le champion d'administrations autres que la mienne. Je déclarerai donc simplement que lé département de la guerre est absolument étranger aux faits dont on se plaint. Ainsi que je l'ai déjà fait remarquer, l'équipement et l'armement des gardes mobiles et mobilisés ressortissaient au ministère de l'intérieur. Le ministère de la guerre n'intervenait que pour l'entretien des troupes qui lui étaient remises, et, en ce qui concerne cet entretien, je ne pense pas qu'on puisse relever un seul fait du genre de ceux dont on a parlé. J'ajouterai d'une manière incidente — car ces affaires ne sont pas les miennes — qu'une grande partie des fournitures incriminées a été acquise directement par les autorités municipales et départementales. Les imperfections qui ont pu se glisser trouveront sans doute, au moins quant à l'ensemble, une explication naturelle dans la grande hâte avec laquelle il a fallu agir et dans l'inexpérience inévitable de la plupart des personnes qui s'en sont mêlées. Il y a, du reste, beaucoup d'exagération dans ces plaintes et l'incident des semelles de carton, par exemple, n'a été, selon le témoignage du général Faidherbe, qu'un fait isolé dont on s'est empressé, dès

des cadres, qui devra être la première préoccupation du réformateur de l'armée.

qu'on s'en est aperçu, de déférer les auteurs aux tribunaux. Pour en revenir aux services administratifs de l'armée, il est clair que le remède aux maux signalés est uniquement dans une bonne organisation. C'est en établissant des règles bien conçues et en dressant le personnel à les bien comprendre et les bien appliquer, qu'on arrivera à prévenir désormais les imperfections dont nos troupes ont tant souffert dans cette campagne. Il faut à la fois réformer l'intendance, son mode de procéder, et améliorer et préciser ses relations avec le commandement a tous les degrés ; i) faut enfin obliger l'officier à exercer une surveillance plus assidue et à maintenir parmi ses hommes une discipline plus rigoureuse. Ce sont là les seules conditions qui peuvent racheter cette grande cause de faiblesse de l'armée française. Malheureusement une telle réforme ne pouvait être improvisée au milieu d'une guerre terrible. Ce n'était pas sous le feu de l'ennemi qu'on pouvait songer h remanier le mécanisme et à troubler toutes les habitudes prises. Quelques mois, passés dans d'incessantes hostilités, ne permettaient pas de réunir un nouveau personnel et de familiariser soit les officiers soit les agents de l'intendance avec de nouveaux devoirs. Ce sera là œuvre de paix, pour laquelle le temps, l'étude et la réflexion sont nécessaires.

La France, après Sedan, reprenait donc la lutte dans des conditions d'inégalité évidentes, et cependant, les hasards de la guerre sont si grands que, même dans une situation si particulièrement défavorable, la France pouvait encore espérer de ne pas être vaincue. Il suffisait, dans deux ou trois