CIRCONSTANCES MALHEUREUSES

circonstances, de quelque grande inspiration militaire pour balancer toutes les causes d'inégalité. Qui peut dire, par exemple, ce qui serait advenu, si une manœuvre différente avait été faite à Orléans, ou si la hardiesse avait poussé en avant l'armée victorieuse de Coulmiers? Mais en laissant même le commandement se comporter comme il l'a fait, à combien peu de choses ont souvent tenu les destinées de la patrie! Si le maréchal Bazaine avait résisté dans Metz trois semaines de plus — et l'on sait qu'en gouvernant autrement ses provisions dès le début, il l'aurait pu — l'armée de la Loire évitait la rencontre du prince Charles. L'issue de la campagne de l'Est eût été toute différente si les transports en chemin de fer eussent été mieux combinés. La bataille du Mans aurait peut-être été gagnée si le général Chanzy n'avait pas été malade juste à ce moment. La victoire de Coulmiers aurait eu des conséquences tout autres si l'erreur d'un commandant de cavalerie n'avait pas permis à l'armée bavaroise de s'échapper. La défaite d'Orléans elle-même, aurait peut-être été remplacée par un triomphe si l'on avait eu un jour ou deux de plus pour se préparer; or si le temps a manqué, c'est, on se le rappelle, par une circonstance toute fortuite , parce que le ballon chargé d'annoncer la sortie du général Ducrot a été emporté en Norwége.

Je n'en finirais pas si je voulais énumérer toutes les circonstances où, malgré notre infériorité constitutive, un incident imprévu, un pur hasard pouvait renverser la balance en notre faveur. Car on peut dire que si la France était poussée à la défaite par la faiblesse de son organisa-

tion, elle a, en outre, épuisé toute la série des chances contraires. Ainsi, quoi de plus fatal pour elle que le rôle qu'ont joué les saisons? Les influences météorologiques ont constamment lutté contre nous. Il semblait que la nature eût fait un pacte avec nos ennemis. Chaque fois qu'ils se mettaient en marche, ils étaient favorisés par un temps admirable, tandis que tous nos mouvements étaient contrariés par la pluie ou le froid. La rigueur de l'hiver a été certainement pour moitié dans l'insuccès de la campagne de l'Est. Le froid a contribué beaucoup à la défaite d'Orléans et même à celle du Mans : c'est la pluie qui a retardé, une première fois, la marche de l'armée de la Loire ou qui du moins a permis de justifier son inaction. Nos ennemis, au contraire, ont toujours été secondés dans leurs mouvements. Qui ne se rappelle le temps exceptionnel qui a régné pendant tout le mois de septembre et la première quinzaine d'octobre, alors que l'armée prussienne marchait sur Paris et installait les travaux de siège ? Qui ne se rappelle également la température printanière qui a régné dès la fin de janvier, aussitôt après que l'armistice a clos les hostilités? Autant l'hiver avait été rude pour les mouvements de notre armée de l'Est, autant il a été propice pour le retour des Prussiens en Allemagne.

Une cause qui ne peut être passée sous silence est l'erreur dans laquelle la délégation de la province a été constamment tenue relativement à la durée probable de la défense de Paris. Ainsi que le général Trochu l'a expliqué lui-même à l'Assemblée nationale , au début « les espé- « rances les plus étendues ne dépassaient pas soixante