MANOEUVRE DU PRINCE CHARLES

» le général de Paladines prit ses arrangements pour retirer son « armée immédiatement après la fin de l'action où il avait reçu 1» un échec, mais sans être le moins du monde battu, et pen* I dant la nuit du 2, ses plus lourds bagages filèrent à Tar- » rière.

» Le point mystérieux est de savoir pourquoi le général de » Paladines s'est retiré d'Artenay le samedi (3 décembre), au » lieu de défendre ses positions un jour de plus, avec une armée » de près du double de celle de ses adversaires. »

Mais n'anticipons pas sur les événements et reprenons dans Tordre le récit des faits militaires de cette journée.

Du côté des 16® et iV corps, il n'y eut pas d'incident notable. Le général Cbanzy, qui en réunissait le commandement par suite du malheureux accident arrivé la veille au général de Sonis, exécuta ponctuellement la retraite prescrite par le général en chef. Il ne fut pas sérieusement inquiété par l'ennemi dont l'objectif, on vient de le voir, divergeait désormais d'avec le sien, puisque l'ennemi tendait vers Orléans, alors que lui-même s'en écartait. Il rendit compte de son mouvement par la dépêche suivante :

Général Chanzy à Guerre, Tours,

Saint-Péravy, le 3 décembre, 5 h. 30 du soir.

•» Me conformant aux ordres du général en chef, j'ai ramené » aujourd'hui le 16« corps sur ses anciennes positions de Boulay » à Sainl-Péravy, et établi le 17*» à Saint-Sigismond, Rosières, •Gémigny ot Goulmiers.

» La retraile, menacée par des masses ennemies considérables, » s*est opérée dans le meilleur ordre possible.

j» Après la rude journée d^hier, où Tennemi a beaucoup souf- » fert aussi, mais où nos perles ont été nombreuses el regrel- » tables, beaucoup de notre artillerie est démontée, les hommes V fatigués.

» Le 15* corps est aux prises avec l'ennemi. J*ai envoyé au » canon la division Barry, qui est encore engagée en avant de » TEncomes.

» Un nouveau mouvement de retraite, s'il était nécessaire, » s'opérerait difficilement sur les lieux pour les 16« et 17« corps, » dont le matériel roulant obstrue les roules.

» Je crois à un effort complet de Tennemi sur Tarmée de la » Loire. »

Le général Ghanzy ne se trompait pas dans cette dernière appréciation. En effet Tennemi dessinait, comme j*ai dit, une attaque concentrique générale sur Orléans, par la triple direction d'Orgères, d*AIlaines et de Pithiviers. Or, malheureusement, à ce moment, la portion de Tarmécde la Loire réellement opposée k ses coups se réduisait, en vertu des dispositions prises, au seul 18" corps. La première division de ce corps était à Loury, et les deux autres, groupées autour d*Artenay, avaient ordre de battre en retraite, en résistant, sur Chevilly.

« Bien longtemps avant Taube, dit la relation prussienne, les » trois corps (ceux du prince Charles, venus la veille au soir » de Pithiviers el de Beaune-la-Rolande) étaient déjà de nou- > veau en marche. Quelques détachements avaient de grandes » distances à franchir. C*est ainsi que le 9« de chasseurs, à peine » reposé depuis une heure^ dut se remettre en route sans faire

CÔM6ÂT D'ARTENAY 459

• la Sôupè. Et ittdlgrê tout, leà troapés étaient fraîches et dis- » posées à aller au combat. »

I/altaque de rennemi sur A rtenay commença vers huit heures . Le village, situé dur une petite émînence, au milieu d'une plaine plate^ sans bois ni forêts, était fortement barricadé et occupé par la division Martineau. On se canonnà un certain temps de loin et, s*il faut en croire le correspondant anglais que je viens de citer, sans grand succès de notre part î f Aucun des obus français, dit-il, n'atteignait les » batteries allemandes^ la distance étant d'au moins quatre '» kilomètres. » Vers dix heures, le duel d'artillerie se resserra et le général Martineau évacua le village pour se retirer vers Chevilly. « Ce fut, dit un témoin oculaire dans le » camp français, une retraite admirable. La division Marti- » neau, pas à pas, en bon ordre, se repliait eu faisant face » à l'ennemi. Elle mit trois heures à vénit* ainsi d'Artenay » à la Croix-Briquet (moitié chemin de Chevilly). Le général » Martineau eut son cheval tué sous lui. La canonnade était » épouvantable. Il faut que je me reporte par la pensée au » souvenirdeSébastopol pour me remémorer un pareil fracas. » Nous attendions des secours, de la droite par le général » des Pallières, de la gauche par le général Peytavin, mais » rien ne venait que des colonnes ennemies qui débordaient » de toutes parts. La dernière fois que je me rendis aux » ouvrages avancés (batteries de marine) , l'ennemi n'en 9 était plus qu'à 400 mètres* Les dernières troupes du gé- » néral Martineau retiti^aient en bon ordre. »

Les batteries de la Croix-Briquet commencèrent alors à

tirer. Néanmoins, la position n'ayant pas para assez sûre, par suite du feu très-vif de l'ennemi, la division reçut du général en chef Tordre de rétrograder en arrière de Ghevilly. Elle y trouva toute la brigade de cavalerie du général Boërio, renforcée par les spahis et les chasseurs d'Afrique. Une nouvelle résistance se prépara. En même lemps, la division Peytavin venait de reprendre sa position de gauche, à Huétre. Le général en chef lui prescrivit de détacher en avant, versDonzy,à la hauteur de G hevilly, deux régiments d'infanterie avec son artillerie, pour soutenir la division Martineau. La défense ainsi organisée fut très-énergique.

« Vers trois heures, dit le correspondant anglais qui a suivi » toutes les péripéties de cette nouvelle lutte, nos premières » colonnes (allemandes) furent accueillies par un feu terrible de » chassepots venant du village de Dourcy (Donzy), et, de ce mo- » ment jusqu'à la nuit, les Français, sur les deux côtés de la » route d'Artenay à Orléans, offrirent une vigoureuse résistance. 9 A quatre heures, les Bavarois, arrivant près du village de » Sougy, ouvrirent le feu, qui leur fut rendu par les tirailleurs » français. Au moment même où les Français se trouvaient ainsi » attaqués sur leur extrême droite, le prince Frédérics-Charles » amenait de nouvelles troupes sur leur flanc opposé, tandis » que le duc de Mecklembourg pressait sur le centre. La ligne » allemande avait la forme d'un croissant, dont la corne droite D à Sougy, la gauche à Bury-le-Roi (Bucy-le-Roi), tandis que » le centre, qui projetait en avant, s'apprêtait à prendre Ghe- » villy, la dernière station postale avant Orléans, qui était bra* • vement défendu par les Français et furieusement bombardé » par les Allemands. Une ligne continue de feu d'artillerie, s'é- » tendant sur cinq milles (7 kilom.) au moins, peut-être plus, » marquait la position de l'armée allemande. La position des

COMBAT D'ARTENAY I6t

» Français n'était pas aussi clairement délimitée, mais les bril- • lants éclairs de leur artillerie et l'explosion incessante et » innocente de leurs obus en l'air témoignaient de leur désir de > répondre aussi chaudement que possible au feu plus précis et » plus destructif de leurs ennemis. Aujourd'hui, comme hier, » j'ai été frappé de la proportion infiniment plus grande des » blessures faites par les balles sur celles faites par les obus. Tan- » dis que Tartillerie française ne causait presque aucun dommage, » les balles du chassepot semblaient pénétrer partout. Dans ces » vastes plaines, elles sont particulièrement destructives et dan- D gereuses, tuant à des distances incroyables, alors que Pen- » nemi est aussi invisible que le messager de plomb qu'il » envoie (1). •

Le soir, le prince Charles installa son quartier général à Ârtenay, et donna ordre à la 18« division de se préparer, de concert avec la 22*, du duc de Mecklembourg, pour exécuter le lendemain l'assaut du village de Ghevilly. Mais le commandant français, ne se jugeant pas en forces, évacua la position à la nuit ; la division Martineau se retira en bon ordre à moitié distance entre Ghevilly et Cercottes, et la division Peytavin rétrograda dans la direction de Gidy. La 22* division prussienne put ainsi entrer sans combat dans le village et s'emparer de huit grosses pièces de marine. Les autres troupes du duc de Mecklembourg, qui n'avaient pas éprouvé de résistance dans leur mouvement concentrique sur Orléans, se massèrent entre Ghevilly et Huètre. La journée fut donc très-favorable à l'ennemi, mais

(1) Voir rËtade de M. Ed. Tallichet dans la Revue suisse, 1871.

les LA GUERRE EN PROVINCE

il avoua lui-même avoir chèrement payé son avantage. La 18* division notamment, qui .s*était mesurée avec la division Martineau, eut « des centaines de tués et de blessés. »

La division des Pallières eut, de son côté, une atlaque à supporter contre les troupes du prince Frédéric-Charles, mais, au dire de Tennemi, elle , n'opposa pas une résistance aussi grande.

« Un combat a aussi été livré sur Faile gauche (droite frau- » çaise), dit la relation prussienne, sur la route de Pithiviers à » Orléans. Le 3« corps se trouvait, dès la matinée du 3 décem- D bre, dans la position qui lui avait été indiquée de Marcau- » aux-Bois, et s*avançait sur la route. La 6« division formait » Tavant-gardd sur la route principale, pendant que la 5» divii sion marchait sur les côtés dans un chemin latéral. Près du » village de Chilleurs^aux-Bois, la 6» division rencontra Ten- » nemi, et là se trouvait un fort retranchement.

» Des pièces de siège s'y trouvaient installées. Plusieurs mi- » trailleuses mêlèrent leur strident grincement aux tonnerres » des grosses pièces et un feu Irès-violent accueillit les arrivants. • Le général commandant fait immédiatement avancer le corps » d'artillerie et le dispose devant le village de Santèau* Il ca-

> nonne le village et les retranchements garnis de cinquante » pièces d'artillerie, appuyé en outre par la ô« division sur le

> flanc droit de l'ennemi près Courcy et Brigny.

» Ce bombardement terrible ébranla l'ennemi : son infanterie

> ne pouvait tenir dans le village et déjà la retraite sur la roule u d'Orléans se dessinait. Aussitôt que ceci vint à la connaissance » du commandant général, il lança à l'assaut du village le 35« ré- » giment, se met en ordre et, la baïonnette en avant, il se dirige

COMBAT DE LOURY 163

• sur Ghillenrs, et s^empare du village, après une faible résis- » tance, opposée par l'infanterie qui se relire.

» Le bombardement avait mis le village en feu. L'ennemi n'op- » posa plus aucune sérieuse résistance. La division se mit alors » en marche sur Loury par la forêt d'Orléans, pendant que h » 5<> division, sans trouver le moindre obstacle, gagna Sully-la- D Chapelle. C'est là qu'on devait dresser les cantonnements pour » la nuit, lorsque, tout à coup, près de Loury, une violente » fusillade de chassepots venant de la forêt, où aucun ennemi È n'avait élë cependant rencontré, vint l'assaillir et démontrer sa » présence d'une manière indubitable. Le combat recommença » aussitôt, mais lorsque l'ennemi reconnut l'intention, il se » retira après une demi-heure de lutte, et il ne fut pas pourjft suivi.

« Plus tard, on sut qu'il s'était trouvé aussi à Neuville-aux- » Bois et qu'il avait voulu se replier sur Loury, dans la crainte » d'être coupé ; mais arrivé aux portes de Loury, et après 2> échange de voix, il reconnut que le village était pris, et il se h hâta, après quelques salves, de se replier sur Orléans, à travers > la forêt. »

Cet ëcheé fut d'autant plus sensible que la division des Pallières, par le nombre et la qualité des troupes qui la composaient, valait presque deux divisions ordinaires. A partir de ce moment, la ligne française se trouva rompue sur la droite, comme elle Tétait déjà sur la gauche par suite de la retraite des 16*» et W corfis.

Tels furent les résultats de la journée du 3. La gravité des événements qui suivirent et les interprétations erronées dont ils ont été l'objet, m'engagent à reproduire intégralement les dépêches échangées à leur occâ-

sion, entre le quartier général et l'administration de la guerre.

Général commandant en chef^ à Guerre; Tours.

Ccrcottes, nuit da 3 aa 4 décembre 1870, sans heare.

« Dans la journée d'hier et d'avant-hier (!«»• et 2 décembre), » le 16« et le 17® corps ont été très-éprouvés, et ont fait des » pertes considérables.

» Aujourd'hui (3 décembre), de 9 heures du matin à 5 heures .

> et demie du soir, le 15^ corps a lutté contre des forces supé » Heures en nombre et en artillerie, devant lesquelles il n'*a pu » conserver ses positions. La l'o division s*est retirée sur Loury ; » la 2« d'Artenay sur Chevilly d'abord, et plus tard sur Cer- » cottes; cnfm la 3« a dû se replier de Huétre sur Gidy. La lutte » a été acharnée, aussi les pertes sont*elles nombreuses ; et, » comme elle s'est terminée à la nuit close, et au milieu des D bois, il en est résulté un assez grand désordre. Dans cette » situation, et après une lutte de trois jours où tous les corps » ont été plus ou moins éprouvés et désorganisés, il n'y a plus » lieu de faire des plans de campagne. Je dois môme vous dé- » clarer que je considère la défense d'Orléans comme impossi- » ble. Quelque pénible que soit une pareille déclaration, c'est » un devoir pour moi de là porter à votre connaissance, parce » qu'elle peut épargner un grand désastre. Si nous avions du » temps devant nous, pour nous réorganiser et nous remeltre, » on pourrait essayer; mais l'ennemi sera sur nous, et, je vous » le répète avec douleur, mais avec une profonde conviction,

> nos troupes, éprouvées et un peu démoralisées par ces deux ii dernières journées, ne tiendront pas.

» Il ne nous reste qu'un parti à prendre, c'est de battre en j» retraite, et voici comme je la comprendrais :

» Les 16« et 17® corps se retireraient vers Beaugency et Blois; » les 18® et 20® corps par Gien ; enfin le 15® passerait la Loire à » Orléans pour aller en Sologne. De cette manière, les routes ne » seraient pas encombrées et on aurait plus de facilités pour » vivre. »

Guerre à général en chef, armée Loire j Cercottes. Tours, 4 décembre, 3 heures 30 du matin.

tf Votre dépêche de cette nuit me cause une douloureuse stu- » péfaciion. Je n'aperçois dans les faits qu^elIe résume rien qui » soit de nature à motiver la résolution désespérée par laquelle » vous terminez.

» Jusqu'ici vous avez été mal engagé, et vous vous êtes » fait battre en détail ; mais vous avez encore 200;000 hommes 1» en état de combattre, si leurs chefs savent par leur exemple et » par la fermeté de leur attitude grandir leur courage et leur » patriotisme. L'évacuation dont vous parlez serait par elle- » même et en dehors de ses- conséquences militaires un im- » mense désastre. Ce n'est pas au moment où Théroïque Ducrot » cherche à venir vers nous, que nous devons nous retirer de D lui. L'heure d'une telle extrémité ne me parait pas avoir » encore sonné. Je ne vois rien à changer, quant à présent, A aux instructions que je vous ai envoyées hier au soir, et qu'à » l'heure où j'écris nos généraux se préparent à exécuter. Opé- » rez, comme je vous l'ai mandé, un mouvement général de con- » cenlration.

» Rappelez à vous le 18® et le 20® corps, dont on me paraît ne > s'être pas assez occupé. Resserrez les 15®, 16® et 17® corps, i Utilisez vos lignes de feu dont vous-même naguère me van-

» liez la puissaDce, et opposez dans ces lignes une résistance » indomptable. Envoyez d*avance vos impedimenta sur la rive « gauche et allégez vos mouvements. N'omettez pas de faire sur- » veiller et garder par de fortes escouades tous vos ponts sur * B la Loire pour empêcher la malveillance et la trahison de les » détruire. Enfin, ne pensez qu'à organiser la lutte et à la gé- ^ D néraliser. Je reçois à Tinstant une dépêche de Bourbaki qui » m'informe qu'il se met en devoir de réaliser le mouvement de B concentration sur Orléans que j'ai prescrit. » ,

Général en chef d^Aurellfi à Çwerrc, Tours*

Saran^ 4 décembre, 8 heures 35 du matin.

« Je suis sur les lieux et mieux en élat que vous de juger de $ la situation. C'est avec une douleur non moins grande que « la vôtre que je suis déterminé à prendre cette résolution » extrême. L'ennemi a franchi tous les obstacles jusqu^à Cer* » cottes ; il est en ouire mattre de tous les débouchés de la » forêt, la position d'Orléans n'est donc plus ce qu'elle était au* » trefois. Aujourd'hui qu'elle est entourée et qu'elle a perdu » l'appui de la forêt, elle n'est plus défendable avec des trou* » pes éprouvées par trois jours de fatigue et de combat et dé- » moralisées par les pertes considérables qu'elles ont faites. — • D'un autre côté les forces de l'ennemi dépassent toutes mes » prévisions et les appréciations que vous m'avez données. Le » temps presse et ne me permet plus de faire la concentration » dont vous parlez. La résistance ne peut s'organiser d'une j) manière efficace : malgré tous les efforts que l'on pourrait tenter » encore, Orléans tombera fatalement ce soir ou demain entre » les mains de l'ennemi. Ce sera un grand malheur; mais le seul 9 moyen d'éviter une catastrophe encore, c'est d'avoir !• eoa«

» rage de savoir faire un sacrifice lorsqu'il en est encore temps, » L'armée de la Loire peut rendre de grands services à la défense 1» nationale, mais à la condition de la concentrer sur des points

> où elle ait le temps de se réorganiser. Chercher à la concen* » trer à Orléans, c'est Texposer à être détruite sans résul- » tat. Je crois donc devoir maintenir les ordres qui ont été ■ donnés.

» En présence des ordres qui ont été donnés par vous au gé- » néral Bourbaki, il ne m'appartient pas de les changer ; je vous

> laisse le soin de les confirmer ou de les retirer. Je dois seule- » meni vous faire observer que ce mouvement vers Orléans de-

> vant Tennemi, maitre de la forêt, peut être d'autant plusdan- » gereux que le général Bourbaki ne peut passer la Loire qu'à » Orléans et à Gien. Le pont de Ghâteauneuf n'est pas encore » terminé.

Guerre à général en chef d'AurelU) h Saran.

Tours, 4 décembre, 11 heures du matin.

« Le gouvernement de la Défense nationale me charge de vous » transmettre la dépêche suivante :

« L'opinion du gouvernement, consulté, était de vous voir » lenir ferme à Orléans, vous servir des travaux de défense, et » ne pas vous éloigner de Paris. Mais, puisque vous affirmez que x> la retraite est nécessaire, que vous êtes mieux à môme, sur les » lieux, de juger la situation, que vos troupes ne tiendraient » pas, le gouvernement vous laisse le soin d'exécuter les mou- » vements de retraite sur la nécessité desquels vous insistez et » que vous présentez comme de nature à éviter à la défense » nationale un plus grand désastre que celui-là même de l'éva-

» cuation d^Orléans. En conséquence, je retire mes ordres de V concentration active et forcée à Orléans et dans le périmètre » de nos feux de défense, et donnez des ordres à tous vos géné- » raux placés sous votre commandement en chef. »

Signé : Léon Gambetta, ÂD. Crémieux, Glais-Bizoin

et FOURICHON.

Général en chef d^Âurelle à Cruerre , Tours.

Orléans, 4 décembre, 11 heares 55 du matin.

« Je change mes dispositions : dirige sur Orléans 16« et » 17° corps, appelle 18« et 20% organise résistance,, suis à » Orléans à la place (1). »

Guerre à général en chef d^Aurelle, à la place, à Orléans.

Tours, le 4 décembre, 1 heure 35 du soir.

« Le gouvernement a appris avec une profonde satisfaction » que vous organisiez la résistance à Orléans et que vous étiez » entré dans la voie tracée par nos précédentes dépêches.

» En ce qui me concerne personnellement, j'ai la foi eniiôre » que vous pouvez résister efficacement derrière vos batteries » de marine. Un moment de panique parmi vos troupes a pro^

(1 Celte dépêche n'est pas une réponse à la précédente; elle s'est croisée avec elle.

» dail tout le mal (1), mais la vérité est que vous pouvez con- » centrer en 48 heures plus de 200,000 hommes dans votre » main, sans compter 60,000 hommes que je réunis à Marche- » noir et à Beaugency pour appuyer votre gauche et empêcher j> qu'elle ne soit tournée. Je ferai avancer celle nouvelle armée 9 vers vous dès que vous le jugerez utile. Quant à votre droite, » il me parait certain qu'elle sera couverte par la seule approche » des i^^ et 20* corps, auxquels j'avais déjà donné ordre de se » rabattre vers vous.

» M. Gambetla part dans une demi-heure pour Orléans. »

Guerre à général en chef d'Aurelle , Cercottes.

Tours, le 4 décembre, 2 heures du soir

« M. Gambetta, qui va partir pour Orléans, désire savoir où » vous en êtes de votre mouvement de concentration sur Or- » léans. Réponse urgente. »

Général en chef d^Aurelk à Guerre, Tours.

Orléans, le 4 décembre, 5 heures 15 du soir,

< J'avais espéré jusqu'au dernier moment pouvoir me dis- 9 penser d'évacuer la ville d'Orléans. Tous mes efforts ont été » impuissants. Cette nuit la ville sera évacuée. »

(1) Allusion i la retraite de la division des Pallières. A ce moment l'administration de la guerre ne connaissait pas toute l'étendue des progrès faits par l'ennemi.

Guerre à gémér^l en chef d^Aurelle^ à Orléans,

Toars, le 4 décembre, 7 heures du soir.

» Je reçois à l'instant votre imprévYie et bien cruelle dépêche » m'annonçant pour cette nuit Tévacuation d'Orléans. Vous ne » me dites aucun des faits qui ont amené celte dQuIoureuse dé- » termination.

» Ne perdez pas de vue d'envoyer vos instructions à tous vos » corps d'armée, notamment aux 18* et 20® corps, qui avaient » commencé leur mouvement de concentration sur Orléans. »

Guerre à général en chef éi*Àurelle, Orléans.

Tours, le 4 décembre, 10 heures 25 du soir*

« Faites- moi done connaître par télégraphe quels ordres vous » avez donnés aux 16« et 17® corps, ainsi qu^au 18® et au 20«.

» Les deux premiers ont-ils reçu ordre de se replier en aval » de la Loire ?

» Suivent-ils le long du fleuve ou marchent-ils dans la direc- * tlon de Binas, spr la foréj^ de ^farç^eQOir? Avez-vous eu des » engagements aujourd'hui? »

Général défi PalUèr$§ à Gu^rr^^ 7pur$t

Orléans, le 4 décembre, minuit*

« ennemi a proposé notre évacvatiqn d*Orlé^s à il heutres 4t » demie du soir sous peine de bombardemonl; de la ville.

» Gomme devions la quitter cette nuit , j*ai accepté au » nom du général en chef.

» Batteries de la maritie ont été enclouées, poudre et matériel » détruits. •

Général des Pallières à Guerre^ Tours* ■

Orléans, 5 décembre, minuit 20.

^Faites rebrousser le train de munitions à Àmboise. Orléans «est évacué ce soir à 11 heures et demie, diaprés convention » avec l'ennemi. ■

Secrétaire général préfecture Orléans à Guerre, Tours, La Ferté Saint-Aubin, 5 décembre, 4 heures 25 du matin.

« Orléans a été occupé par les Prttssiend à îl heures et demi« » du soir après pourparlers.

9 Une heure a été donnée aux troupes pour évacuer la ville. » Le 15<> corps et une partie du 16<> sont en ce moment à La, > Ferté. On dit les Prussiens presque sans munitions. Je ne » pense pas qu'ils aient fait beaucoup de prisonniers à Orléans. >

Autant (ju'on peut se fendre compte, en Tabsence dé toute narration officielle, des événements militaires de cette douloureuse journée, les 16' et 17' corps ne furent pas engagés et se mirent en retraite sur Beaugency sans être serieusement inquiétés. L'ennemi se borna à envoyer dans cette direction des partis de cavalerie qui coupèrent là voie ferrée à La Chapelle et faillirent mêiûe s^emparer du train qui portait le ministre. M. Gambelta, en effet, était parti de Tours k rheure indiquée par les dépêches qu'on a vues, dans le

but de fortifier le général d*Aurelle et de l'aider dans l'œuvre de résistance que celui-ci se proposait alors d'accomplir. Mais il ne put parvenir à Orléans^ oii du reste le général en chef n'était déjà plus.

Les 18* et 20« corps, avertis à temps, interrompirent leur mouvement de concentration sur Orléans et se retirèrent dans la direction de Gien.

Le 15* corps seul et particulièrement la division Martinsau lutta contre l'ennemi.

Cette division qui, comme la veille, était chargée de couvrir la retraite dans la direction d'Orléans, avait pris position entre Chevilly et Cercottes. Elle devait être soutenue à sa gauche par la division Peytavin, massée vers Gidy, et à sa droite par le général des Pallières qui gardait la forêt. Mais ces deux appuis lui manquèrent. La division Peytavin fut coupée dans son centre, une partie rejetée sur les 16* et 17« corps, avec lesquels elle batiit en retraite sur Beaugency, et l'autre partie repoussée vers Orléans. L'ancienne route de Chartres se trouva ainsi ouverte et le général Martineau exposé à être enveloppé sur la gauche. A droite, le général des Pallières, après le combat malheureux de la veille, une marche de nuit, et ayant perdu une partie de son artillerie, rentrait à Orléans dans la matinée et ouvrait ainsi les routes de la forêt. La division Martineau fut seule dès lors à supporter le poids de l'ennemi, ce qu'elle fit avec beaucoup d'héroïsme. Le correspondant anglais déjà cité rend compte en ces termes d'une lutte, condamnée d'avance à l'insuccès, mais qui fut des plus honorables pour nos armes.

< On nons avait informé, dil-il, le 4 décembre au matin, que • les Français étaient en pleine retraite et évacuaient Orléans (1), » de sorte que toute l'armée se mit en marche dès le matin. » Nous avancions sans le moindre souci, lorsque tout à coup un

> obus éclata à peu de distance en avant de nos chevaux. Il pro- » venait d'une batterie établie près du village de Gercoltes (bal-

> terie de marine) où les Français nous attendaient. L'action fut » bienlôt vivement engagée. Je me trouvais avec le corps du s général Mannstein. Le grand-duc de Mecklembourg s^appro* » chait d^Orléans par une autre route (ancienne route do » Chartres), tandis que le prince Charles faisait un mouvement » analogue sur leur flanc droit (dans la forêt). Nous nous trou*

> viens au centre, et, vers 10 heures, très-près de l'ennemi. Les » tirailleurs allemands s'avançaient lentement à travers les bois, t> poussant leurs ennemis devant eux et laissant en' arrière une » trace sanglante de morts et de blessés. Ce ne fut que vers » 11 heures que le village fut enlevé par une attaque de flanc. » Tandis que les Français se retiraient en courant, mais sans 9 désordre ni panique, je pus voir les obus arriver dans leurs » rangs; et les cadavres nombreux semés sur le terrain, lorsque ■ j^y passai peu après, montraient les terribles trouées que l'ar- » tillerie allemande avait faites en peu d'instants. Bientôt je V pus revoir les Français en position près d'un moulin, sur un » terrain en pente d'où une de leurs batteries répondait avec de 0 terribles résultats à Tartillerie allemande. Peu de minutes » s'écoulèrent cependant avant que les Prussiens lui donnassent » l'assaut et; poursuivant leur avantage, tournassent le flanc

(1) On remarquera cette particolarité que les Allemands ont connu te projet d'évacuation longtemps avant quo rcxécution ait commencé. Ils ont eu sans doute le secret de la dépèche du général d'Aurello , envoyée dans la nuit du 3 au 4, et comme ils ne pouvaient prévoir le revirement qui devait se faire plus tard dans l'esprit du général, on s'explique qu'ils aient cru à la retraite au moment môme où la résistance était ordonnée.

» gauche des Français près du moulin (de Gercottcs). Au bout do

> quelques heures le village de CcrcoUes éiait gagné et nous

> passions par sa rue silencieuse et dévastée.....

» Le silence d'une heure qui suivit la pri^e de Gercottes fit

» natlre l'espérance que les Français avaient tenu pour la der-

» niôre fois et que nous ne rencontrerions plus de résistance avant

D d'entrer à Orléans. Vaine atlenle. Nous nMti&ns pas arrivés à

» un mille (1,400 mètres) du village quand une halte signiBcalive

» eut lieu, et de nouveau des obus inattendus jetèrent momen-

9 tanément le désordre dans les rangs. Pendant ce temps, Tin-

D fanterie qui avait pris Gercottes et qui couvrait la plaine â

» droite de la route (à l'ouest), tandis que les bois de la gauche

» étaient pleins de tirailleurs, s'avançait fermement vers le som-

» met d'une colline d*où le premier feu des Français était parti

> et qui fut bientôt évacuée sous le feu de l'arlillcrie, ce qui

> épargna aux Allemands la peine de la prendre d'assaut. Nous » eûmes une magnifique vue de nos troupes, lorsqu'elles gravi- » renl la pente douce, tandis que plus loin à droite (à l'ouest) » était la cavalerie, et au delà encore de l'infanterie et de l'artil- ■ lerie, qui faisaient un long circuit pour tourner la position » française. A l'horizon, et disparaissant derrière le sommet « d'une colline, était sans doute toute l'armée française (allusion » aux 16« et 17« corps), à en juger par les masses d'hommes » qui, comme une vague, roulaient sur la cime et plongeaient » ensuite, laissant derrière elles une ligne blanche. 9

L'abandon d'Orléans fut décidé à cinq heures du soir. Ordre fut donné aux commandants des batteries de marine d'enclouer leurs canons, « laissant à leur sagesse et h leur patriotisme le choix du moment. » Le dernier effort parait avoir été fait sur la gauche, vers Saint-Jean, où le général Borel alla installer, de sa personne, des chasseurs à pied pour garder la batterie de position. Vers 6 heures le générai en chef

ÉVACÎUAtlON D'ORLÉANS 475

passa le pont d'Orléans et se retira sur la route de Vîerzon où le IS* corps, moins une partie de la division Peytavin, ne tarda pas à le suivre. Uévacualion officielle eut lieti, comme on Ta vu par les dépêches, à H heures 1/2 du soir, après la convention signée avec Tennemi. Mais en réalité elle parait avoir commencé beaucoup plus tôt, car, au dire de témoins oculaires, des détachements appartenant à la division des Pallières et plus tard à la division Peytavin, ainsi que quelques troupes du 17» corps, débouchèrent sur le quai et de là franchirent le pont, pendant presque toute l'après-midi. Néanmoms, Tordre officiel n'ayant été donné que très-tard et la marge laissée par l'ennemi étant trèsétroite, il y eut beaucoup d'hommes surpris, qui n'eurent pas le temps de quitter la ville et qui tombèrent aux mains de l'ennemi. On évalue le nombre total des prisonniers à 16,000, mais ce chiffre est sans doute exagéré.

Ainsi fut consommé le plus grand malheur de la seconde période de la guerre et celui qui a décidé du sort de la France. Car à aucun moment, dans la situation si difficile qu'avait laissée l'Empire, on n'a été aussi près de réussir que le jour où l'armée de la Loire se mit en marche pour Fontainebleau. Si elle avait battu le prince Charles, il n'est pas douteux que, même sans le concours du général Ducrot, elle aurait percé log lignes prussiennes et débloqué Paris. D'autres efforts ont été faits depuis, mais aucun avec d'aussi grandes chances de succès.

On a discuté avec beaucoup d'avidité sur les causes de celle défaite, et je me crois tenuà mon tour d'en dire quelques mots.

La première question qui se présente est celle de savoir si le mouvement prescrit au général Chanzy, dès le début de Topération, n'était pas dirigé trop à gauche et au nord. Il y a là une question de tactique sur le terrain, que je ne suis pas compétent pour trancher. Je sais seulement que, pendant la bataille même, mon impression a été que ce mouvement était trop divergent, et j'en ai fait part au général en chef par la dépêche suivante :

Guerre à générai en chef éPAurelle^ Çhevilly,

Tours, 3 décembre, 11 heures 5 du matin.

< Le mouvement tournant du général Chanzy s'est effeclué en p remontant beaucoup trop vers le nord-ouest et, en aucun cas, » il ne serait à reprendre dans ces mêmes conditions, car on est > ainsi condamné à se butter contre la base d'opération de l'en- » ncmi, qui est bien évidemment la route de Varize, Orgôres, » Janville, Toury, etc. »

Ce qui tend à prouver qu'en effet ce mouvement n'était pas très en rapport avec le but que nous poursuivions, à savoir de nous rendre à Fontainebleau, c'est qu'il fit naître chez l'ennemi la croyance que l'armée se dirigeait sur Chartres/amsi que le prouve cet extrait de la relation prussienne précitée :

« Mais voici que, vers midi, le 1<" décembre, arrive la nouvelle » que l'ennemi (les Français) se trouvait à Patay et s'avançait i vers Goillonville sur la route. Cette nouvelle était de la plus