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» grande importance, car elle e'tabhssait d^une manière certaine » le projet de Pennemi de percer notre droite par V extrémité et » de se rendre à Chartres par la route qui y va en ligne droite K de Gormainville. Ainsi, n'ayant pas réussi, le 28, à Beaune-la- » Rolande, à rompre nos lignes sur la gauche (droite française), » il avait exécuté le lendemain une retraite sur la droite (gauche j> française), réuni toutes ses troupes disponibles près de Che-
> villy pour déboucher sur le chemin de traverse de Chevilly à » Patay, et se rendre à Chartres par un crochet vers le nord. » Ainsi le combat du 30, près Maizières, n'était donc qu'une feinte » attaque, pour tâcher de nous persuader que c'était bien là qu'il » voulait rompre nos lignes. »
Il me serablait alors et il me semble encore aujourd'hui qu'il eût mieux valu incliner tout de suite vers la droite, de Patay à Chevilly, en faisant remplacer dans ses positions le 16" corps par le 17« destiné à demeurer à Orléans. Ce mouvement aurait sans doute échappé à Tennemi, qui avait des notions très-confuses sur la position de notre gauche, com^e en témoigne cette autre citation :
a Là avait déjà eu lieu une petite rencontre entre les troupes » bavaroises, qui se trouvaient au sud-est (tandis que les deux » autres divisions s'échelonnaient en forme de gradins vers » l'ouest), et la cavalerie française qui poussait des reconnais- » sauces et des patrouilles dans tout le pays, en guise d'avanl- » garde de l'arm'^e ennemie, La position de cette dernière était » difficile à connaître, car elle avait dérobé sa ligne, exactement /) à l'imitation de noire manière de combattre, derrière un ri-
> deau de cavalerie et des bandes de francs-tireurs. »
La même relation ajoute que « lorsque ce résultat (la jonction » des forces allemandes) fut obtenu le 30, et que l'armée tout » entière eut constitué une ligne compacte dèpuî^ Oreèrcs jus-
» qu'à JaraoTÎtle, on accorda aux trotipes un jour de repos, qui, » après ces pénibles marches, élait d'autant plus urgent que > chaque jour il fallait s'attendre à une lutte acharnée, d Et plus loin : « le !•' décembre devait être un jour de repos et la 22«, » la 17* division et les troupes bavaroises devaient demeurei » dans leurs liantoûttements. »
Dans cette double condition, à savoir Tennemi connaissant mal notre situation, et, d'autre part, son intention étant do demeurer inactif le 1" décembre, il est vraisemblable que, si dès le 1*''' au matin les forces françaises s'étaient dérobées dans la direction de Patay à Chevilly, ce mouvement aurait échappé à Tenneroi. Ces forces auraient pu ensuite se porter sur Pithiviers par Saint-Lyé et Neuville-aux-Bois, et Ton aurait ainsi évité la disjonction vers le centre, grâce à laquelle Tennemi a pu s'introduitre vers Orléans et couper en deux notje armée. Mais, je le répète, il y a là des considérations de tactique que je ne puis apprécier et je me borne à poser la question.
Quoi qu'il en soit, le mouvement tel qu'il a eu lieu n'a pas entraîné la défaite elle-même; il n'a pu avoir pour résultat que de rendre impossible la continuation de la marche en avant. La vraie cause du désastre a été, je l'ai déjà V indiqué, la manœuvre rapide par laquelle le prince Charles a porté en quelques heures toutes ses iroupes de Beaune et Pithiviers sur Orléans. Il a ainsi doublé le nombre des assaillants,tandis que le commandant français n'a point fait de son côté un emploi analogue des 18* et 20® corps, jusquelà opposés aux forces du prince Charles.
L'administration de la guerre, aussitôt que les résultats
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de la journée du 3 lui furent connus, vit le danger de cette inaction, et elle le signala à Tattention du général en chef :
Guerre à général en chef d'Aurelle, Chevilly.
Ton», le 3 décembre, 11 heures 5 du matin «
c . . . • , Il me semble qu'en tout étal de cause, vous pour- » riez faire eoncourir d'uoe manière plus efticacc à vos opé-> > rations les 18« et 20« corps et môme la division des Pal- » lières. Vous avez là une force considérable qui, par des dé- » monstrations ou même par des attaques réelles dans la direc- » tionde Pilhivicrs et de Beaumont, pourrait détourner l'ennemi. » Peut-être aussi, au même point* de vue, devriez- vqus rappro- » cher le 18« et le 20* dé des Pallières pour menacer plus forte- » ment Pithiviers par le sud et en même temps prévenir toute » tentative de descente de l'ennemi sur Loury et Chilleurs-aux- » Bois, »
Quelques heures plus tard, sous l'empire de la même préoccupation, de nouvelles dépêches furent adressées ;
Guerre à général Bourhaki^ commandant les 18« et 20« corps ^ à BellegardC' — Faire suivre.
Copie pour général d'Aurelle,
Tours, le 3 décembre» S betires 10 du sofr.
» Si vous n'avez pas d'ordre spécial du généra! d'Aurelle (1 ) , je
(1) Le général Bourbaki était sous les ordres directs du général d'AureUo , dont les instructions primaient conséquemment toutes les autres.
f vous engage à vous replier avec vos troupes dans la direction » de Loury, en occupanl fortement la lisière de la forôl à la » droite de des Pallières, et en vous tenant prêt à l'appuyer. » Dans ce mouvement, évitez de diviser vos forces, »
Guerre à général en chef d^Àurelle^ Chevilltj.
Tours, le 3 décembre, â heures 10 du soir.
« Dans la situation que vous dépeignez par votre dépêche de > 12 heures 30, il n'y a pas à hésiter; il faut rentrer dans vos » positions d^Orléans, en les utilisant pour une vigoureuse dé- » fensive. Vous devez rappeler vers vous des Pallières et les » 18« et 20« corps, auxquels je viens de passer directement une » dépêche dans ce sens, dont je vous ai envoyé copie. »
Guerre à général Bourhaki^ commandant les 18® et 20« corps^ àBellegarde, — Faire suivre.
Copie pour général d*Aurelle.
Tours, le 3 décembre, 7 heures 20 du soir.
c Je reçois du général Chanzy la dépêche suivante
(Dépêche déjà citée, annonçant la retraite des 16^^ et 17« corpa par ordre du général en chef.)
» En présence de celte dépêche et en supposant que vous » n'ayez pas reçu du général d'Aurellc des instructions conn trairos aux miennes , je vous invile à prendre immédiate- » mcnl toutes vos dispositions pour vous replier sans perdre un » instant sur Orléans, de manière à appuyer le 15° corps et à
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» empêcher que Tarmée ne soit toaroée sur sa ct^-oite. La conti- » nuation du mouvement que vous semblez poursuivre sur Pi- » thiviers serait inopportune, à moins que, par des données que > je ne connais pas, vous ayez la certitude d'acquérir ainsi un » important avantage militaire de nature à dégager d'Aurelle » de ce côlé. Sans cela, la concentration la plus rapide possible » sur Orléans me semble tout indiquée. »
Mais ces dépêches, inspirées par les nouvelles qui nous arrivaient du quartier général, étaient nécessairement en retard sur les événements et ne pouvaient dès lors suppléer à rinitialive du cheMe l'armée. Aussi' n'exercèrent-elles qu'une très-faible influence sur la situation, si même elles en exercèrent, car, par suite des résolutions du général d'Aurelle,, les 18® et 20* corps durent interrompre leur marche concentrique au moment oii ils commençaient à l'exécuter. Tout rintérêt de ces pièces est donc dans la lumière qu'elles jettent sur Tenchalnement des opérations.
Quant à Févacuation même d'Orléans, mon opinion personnelle est, d'après tous les renseignements que j'ai eus dépuis, qu'il était bien difficile de l'éviter au moment oîi elle a eu lieu, c'est-à-dire dans l'après-midi du 4. Le dernier effort tenté vers le milieu du jour par le général d'Aurelie paraît avoir rencontré des obstacles insurmontables. Ainsi l'ordre, notamment, envoyé au général Chanzy de se replier sur Orléans, ne put lui parvenir. Mais il est possible que, si cette résolution n'avait pas été si tardive, si surtout elle n'avaif pas été précédée d'une première résolution de sens contraire, elle eût été couronnée de succts. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas là, à mon avis, l'explicalioa
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de la défaite finale, mais il faut toujours en revenir aux dispositions prises à la suite de la journée du 2 (1).
En dehors de ces considérations, si je puis dire techni ques, une43ireonstance a été ^gnalée comme la cause pre mière de ravoriement de rexpédition^ c'est le long temps écoulé depuis la victoire ée Coutoiers jusqu'à la mise en marche sur Paris. Si l'armée s'était hâtée davantage, a-t-on dit, elle aurait évité la rencontre du prince Charles, tandis qu'en passant trois semaines immobile dans ses positions,
elle a donné à l'enn. toirt le temps nécessaire pour se
concentrer.
Ce retard a été interprété de diverses façons. Quelques personnes ont voulu en voir Tcxplicatiou dans la mission pacificatrice que M. Thiers poursuivait à cette époque. On a fait remarquer que deux fois, en allant à Versailles et en revenant, le passage de l'illustre homme d'État à travers les lignes françaises avait coïncidé avec 'un arrêt dans Toffenâive du général d'Aureîle-, que dans l'întervalie, ce dernier s'était montré Tort occupé des braits d'armistice. Ce rapprochement a pris plus de consistance par suite de l'opinion récemmsent émise par M. Thiers à la tribune (2), sur la convenance qu'il y acurait eue, selon lui,^ nepas prendre
(1) Cette défaite laissa nne consolation à notre honneur mUitairc; c'est qu'au lieu d'avoir combattu, comme on le croit généralement, âOO^OâO contre 120|Û00/ nous avons en réaUté lutté jen nombre à peu près égal,. puisque les IS^etâO» corps n*ontf)as pris part à la bataille.
(2) <c À mon avis, la faute de la guerre poursuivie à outrance a » commeneé, non pas à £aris, mois 'Sur :1a Loire, lorsqu'il n'y avait «fPias d'espérance raisonnable de iormer au delà de ce fleuve dof- » armées capables de dégager Paris. » (Séance du 21 juin 1871).
