VICTOIRE DE VILLERSEXEL
L'attaque de ces positions eut lieu le 9 janvier au iiiaiin. Le général de Werder avait tiré parti de tous les obstacles naturels ; les villages étaient barricadés, les maisons crénelées ; les points culminants étaient garnis de grosse artillerie. Son armée, forte de 35,000 hommes environ, était distribuée entre Vesoul et Villersexel, occupant tous les points favorables^ et, par suite de la configuration du terrain, c'était moins une bataille qn'il fallait livrer, qu'une suite de positions retranchées à enlever. La supériorité numérique de nos forces se trouvait en grande partie annulée, car il était impossible de les taire entrer toutes en ligne. Quant à la division Gremer, qui avait quitté le 8 seulement les environs de Dijon, elle ne devait pas arriver en temps utile. Si l'on tient compte, en outre, des avantages naturels acquis à l'ennemi, on peut admettre que la partie était à peu près égale des deux côtés.
Le combat s'engagea avant dix heures du matin et se prolongea jusqu'à sept heures du soir. Le terrain fut disputé pied à pied par Tennemi, Le village de Villersexel, qui était la clef de la communication avec Montbéliard, fut pris et repris, mais resta en définitive aux Français. Le succès de la journée fut dû principalement à l'intervention personnelle du général Bourbaki qui ne quitta pas le champ de bataille. Au moment où les troupes faiblissaient sous le feu de l'artillerie, il parcourut leur front et les ramena à l'assaut avec une bravoure incomparable. Ceux qui étaient auprès de lui et qui n'avaient point eu occasion de le voir dans le combat, parlent avec admiration du changement qui s'opéra en sa personne. Sa physionomie, d'ordinaire douce et tranquille.
slllumina soudain, et son geste eut ime puissance de comnaandement irrésistible. Les troupes électrisées marcbèrent an feu en poussant des acclamations enthousiastes.
Le géïiéral de Werder a essayé vainement de s'attribuer la victoire. « Les personnes, dit M. Ed. Tallichet, dans la » Revue suisse, qui ont vu passer ensuite les colonnes » prussiennes marchant ensemble, mais en désordre, et » tous les corps mélangés , savent à quoi s'en tenir sur ce » point. — Cependant, ajoute l'auteur, le général de » Werder' avait réussi dans son mouvement, et, quoique »• battu, il amenait au généralTreskow un secours urgent, r En effet, ses troupes avaient pu, en grande partie; s'échapper dans la direction de Lure, et, de là, elles gagnèrent Héricourt sans obstacle. Si la division Cremer n'avait pas été retardée à Dijon, il est vraisemblable que, par sa présence sur la route de Lure, elle aurait empêché cette jonction de s'opérer.
On a reproché au général Boarbaki d^avoir perdu vingtquatre heures, après sa' victoire, à fouiller les villages environnants pour en déloger les derniers ennemis. On dit que son intérêt le plus pressant était de se porter sur Héricourt, afin de laisser au général Tresfcowle moins de temps possible pour se fortifier. 11 est assez difficile, à distance, d'apprécier s'il y a eu là une faute commise, ou si, au contraire, la situation de Fàrraéè commandait ce temps d'arrêt. Ce*qui parait pliis probable^ c'est que le général en chef a été obligé d'attendre à Vfflersexel ses approvisionnements. Déjà, en effet, se . produisaient dans le* ravitaillement de l'arniée ces leniieurs et ces irrégularités qui devaient bientôt
VICTOIRE D'âRGëT 23a
^pe si fatales. Or, le pays était trop pauvre et la saison trop rude pour qu'^^m p&t.&eilaBeDt suppléer aux fourniijaam de. riuteodance;.
Le: il, l'arméâ reprit sa msurche eu avaBty avec une lentei»? due sans doute aux m&nes diffieubés,. et le. 13^, elle rfflisontfait l'efioemi à Âdrcey, k peu près à mi-^enuA; de Vill^s^^I à Héricourt. GelUr positiân était. la première^ ligue de défense d'une série: de reteanehements élevés par la nature et fortifiés avec SMn par les Prussiens jusqu'à, Héricourt. Le.coaihat qui s'engagea autour d'Arcey se teiy^^ a2ina de lâi même manière que celui de Villersexel, après des phases sensiblement pareilles. Le général Boorbaki y déploya, la mène vigueur et. eut également la plus large part dans le succès. Toutefois la lutte fut moins meurtrière et on fit peu de prisonniers.. L*ennemi^ délogé de ses positions, se. retira dans la direction d'Héricourt,; sans être sérieusement inquiété.
Enfin, le 14 au soir, le général vint s.*éUiblir devant Héricourt, qui était la vraie clef de la situation. Héricourt pris, le siège de Belfort était levé nécessairement,, et l'armée de Treskow obligée de se réfugier en Alsace, peut-être de rejgassec le.Rhin. L*eflnemi ne l'ignorait pas; aussi avait-il fait d'énoffmes. préparatifs pour garder la.posilion. Il n'était bruit, dans toute la presse étrangère, que des renforts qu'il avait fait venir d'Allemagne ; on articulait le chiffre invraisemblable de cent miUe hommes. D'un autre côté, une partie dûiL'armée.de Werder l'avait rejoint. On peut estimer, sans exagération, à quatre-vingt mille hommes, le total des forces réunies dans ces parages. Vingt millei^euvirQu avaient été
laissés pour contenir Belfort; le reste, ou soixante mille hommes, étaient retranchés autour d'Héricourt et de Montbéliard. Le général Bourbaki y arrivait vingt-cinq jours après le premier départ de Bourges, c'est-à-dire dix jours après le délai qu'il eût été permis d'espérer, si toutes choses s'étaient bien passées dès le début. Néanmoins, et malgré ce long retard, le mouvement avait été, dans les commencements, si bien caché à l'ennemi, que le général Treskow avait eu à peine le temps d'achever ses travaux de défense. On assure même que les grosses pièces de siège qui couronnaient les hauteurs et qui nous ont empêchés de vaincre, n'y avaient été établies que la veille ; en sorte que si l'armée avait mis un jour de moins à venir de Villersexel, elle aurait enlevé la position.
Le 15, commença une série d'engagements, collectivement désignés sous le nom de bataille d'Héricourt. La lutte dura trois jours, se réduisant sur certains points à de simples duels d'artillerie et prenant, sur d'autres, le caractère de mêlées d'infanterie, oii nos soldats se battirent, dirent les officiers prussiens, « avec un acharnement sans exemple dans les annales militaires (1). » Ce témoignage est bon à rapporter, parce qu'il répond aux attaques des ennemis de notre honneur militaire, qui veulent mettre sur le compte des troupes les échecs que nous avons subis.
Le plan d'ensemble adopté par le général en chef était une marche directe à la fois sur Héricourt et Montbéliard, combinée avec un mouvement tournant de l'aile gauche
(1) Ed. TalHchet, Reyne déjà citée.
BATAILLE D'fiÉniCOURT 24ft
formée par le 18® corps, et, à rextrême gauche, parla division Cremer qui, arrivée à Lure le 14, en repartait le lendemain pour le champ de bataille. Les 20® et 24* corps opéraient dans la direction d'Arcey à Héricourt, et le 15® dans la direction de risie à Montbéliard, sur la rive droite du Doubs. En outre, le 24® régiment démarche, appuyé du corps franc du colonel Bourras, devait menacer la retraite des défenseurs deMontbéhard dans la direction d'Audincourt à Belfort. Quant au mouvement tournant du 18® corps, il s'effectuait de Villersexel sur Caiagey, par Faymont, Athesans ei Mignavillers. Le corps Cremer suivait la route départementale de Lure à Héricourt, par Lyoffans, Magny et Beverne, pour, de là, marcher sur Chenebier, qui était la position extrême de l'ennemi de ce côté . Il est regrettable que le corps Cremer n'ait pas été dirigé par la route c impériale » à travers Ronchamp jusque derrière Frahier; car non-seulement cette route était meilleure, mais elle prenait les positions de l'ennemi à revers, elle commandait leurs communications entre Chenebier et Belfort, et enfin elle n'exposait point le corps Cremer à tomber dans le 18® corps, aux environs de Beverne, ainsi que cela est arrivé le lendemain.
Quant à l'ennemi, il avait pour ligne principale de défense la Lisaine, depuis Montbéliard, qui formait son extrême gauche, jusqu'à Chenebier, à l'extrême droite. Il était, en outre, maître de Frahier et de la grand'route sur Belfort. Tous les escarpements de la rive gauche de la Lisaine étaient garnis de pièces à longue portée. De plus, les Prussiens défendaient la route départementale de Montbéliard jusqu'au delà d'Héricourt, vers Beverne, et, au devan*. de
24â LA GUERRE EN PROVINCE
celte route, ilsavaient fortifié uo certainnondN'^ dépositions, Vyans, Tavey, Byans, Ctoisevaux, Couthenans, Chagey. Cet ensemble était redoutable et sartout plaçait Les assaillants dans des conditions difficiles, car il Tallait sutrancer par des chemins mal frayés et couverls de. neige, notamment à Texr trème gaacbe oii>;pour atteindra Cbônebier, et,delà> se ra^ battre le long de la Lisaioa, on ne tpoiwdit q|ie des senti^;^ à peu près impraticables à Tar^illerie et aux convois*
La journée du të se passa t»en. Les premièpes*positioiiS) en avant de la route départementale,, fm^ent emportées jusqu'à Chagey. Toutefois, à la gauche^, le mouvement tournant ne put s'effectuer en temps opportun etl'ennemi garda les villages d'Ëtobon et^ de Chenebier. La véritable cause )ui fit manquer ca mouvement paraît, être le mauvais état des chemins que le 18^ corps avait à; suivra C'étaient des sentiers très-étroits, rendus glissants psar la neige et la glace, sur lesquels les chevaux avaient beaucoup de. peine à avaneen. Quant au corps Gremer, ilf fut coBpé en deox parle 18^ corps et fut ainsi retardé doi près* de trois heures. Son rôle, qui devait être très-important, ne put commencer qu'à 3^ heures et demie du soir. Ace moment il atteignit Étobon^ â/oà sa batterie Armstrong canonna Pei nemi à ' jChenebier, à i kilomètres. Le soir, par une manœuvre qui ne s'explique pas très-bien, on abandonna Étobon pour se concentrer sur le plateau de Thure, à l'est de Chenebier.
La nuit du 15 au 16 fut terrible à passer,, à cause du froid, surtout pour les troupes stationnées sur^ les plateau]^. « Ce fut, dit le correspondant anglais, la plus rude nuit que )> nous ayou$^ eue, et il serait impossible de donner la moindre
BATAILLE DHÉUICOURT 243
» idée de nos horribles souffrances... Les Prussiens étaient j> distants de nos avant-postes de 800 mètres seulement, » et, nonobstant cette proximité et en opposition avec toutes » les règles militaires, nous allumâmes des feux avec autant » de fagots — tous de bois vert — que nous pûmes nous en t. procurer. Autour de ces feux se confondaient sans dis- » tinction de rang, généraux, officiers et soldats, et jusqu'à i> des chevaux, également désireux tous de ne pas mourir » de froid. Le thermomètre marquait 18® au-dessous de » zéro; un fort vent aigu soufflait sur le plateau, chassant j> devant lui des nuages de neige, nous aveuglant et » formant autour des hommes de petits tas dans lesquels ils » étaient enfoncés jusqu'aux genoux. Assis sur nos havre- » sacs, nous passâmes la nuit avec les pieds dans le feu, » espérant conserver ainsi notre chaleur vitale. » Pour comble de maux les approvisionnements eurent de la peine ^.arriver sur plusieurs points, et, dans le corps Grenier, notamment, le môme correspondant assure que la troupe € n'eut rien à manger pendant 36 heures. » Même en admettant une certaine exagération, il n'est que trop vrai que Tarmée fut cruellement éprouvée par la faim aussi bien que par le froid.
Néanmoins et malgré les dispositions vicieuses de la conception, tout indique que, si dans cette première journée des forces plus considérables avaient été engagées, des positions destinées à jouer un rôle capital seraient tombées en nôtre pouvoir. Tel est, par exemple, le mont Vaudois qui ne fut canonné que par 2 batteries alors que 10 batteries auraient été nécessaires pour réduire Tartillefie ennemie.
su LA GUERRE EN PROVINCE
Lorsque le lendemain on voulut renforcer l'attaque, il était trop tard, Tennemi avait augmenté ses défenses et l'on ne put réussir. Sur d'autres points, l'infanterie n'avait pas été déployée en quantités suffisantes.
L'attaque recommença le lendemain, 16. Au centre et à droite, on ne gagna pas de terrain, les positions furent seulement maintenues. Une tentative vigoureuse pour traverser la Lisaine à Bétoncourt; entre Monttéliard et Héricourt, fut repoussée. Quelques maisons d'Héricourt, un instant occupées, -par la grand'route d'Arcey, ne purent pas être conservées. La brigade Peytavin s'empara de Montbéliard;mais le château restait à l'ennemi, ce qui enlevait tout intérêt à cette prise de possession. A l'extrême gauche seulement, nous eûmes un important avantage qui mérita le nom de « victoire de Chenebier. » Elle fut due à la division Cremer et à une partie du 18* corps. Voici comment en rend compte le correspondant anglais déjà cité et présent à l'engagement :
c Le 16, à 7 heures et demie du matin, l'ennemi commença » par lancer en avant ses liraiUeurs et par établir ses batteries » de 12 à Chenebier. Le général Tevis (du corps Cremer) dé- « ploya sa brigade sur la crête du plateau (de Thure) et ouvrit » le feu avec ses pièces de 4. Après deux heures de ce duel » d'artillerie à courte distance, les canons ennemis furent com- » plétement réduits au silence, et, au grand chagrin des hommes, » Cremer envoya l'ordre à Tevis de cesser le feu, bien qu'une -» colonne d'attaque eût été formée pour prendre le village à la »> baïonnette. Cremer croyait que c'était une simple démonstration j (Je l'ennemi) pour nous empêcher d'aller à Chagey appuyer t le général Bonnet du 18* corps, dont nous entendions dis-
VICTOIRE DE GHENEBIER 245
» tinctement la fusillade et le canon à 3 kilomètres seulement
» derrière la montagne. Agissant sous cette impression, le Z%*
» fut envoyé par le chef de la division pour faire une reconnais-
» sance dans cette direction, . mais il fut ramené au bout d'une
9 heure environ, et alors nous apprîmes que le chemin indiqué
» par Bourbaki pour notre mouvement était un simple sentier à
» montures, absolument impraticable pour Tartillerie, et que le
n seul moyen de sortir de notre position était à travers les
» lignes ennemies, à Chenebier. Sur *ces entrefaîtes, de grands
» renforts d'artillerie pouvaient être vus distinctement entrant
» dans le village par la route d'Échevanne et défilant sous le cou-
» vert des maisons vers Étobon, sur notre gauche, dans le but
» de diriger un feu croisé sur notre position. La chose avait l'air
• très-sérieux et, quand, à 11 heures 30, la canonnade recom- }» mença, nous reconnûmes que l'ennemi, profitant de Texpé- » ricnce du matin, avait établi ses batteries sur le versant en 3 arrière du village, au niveau de notre position et à une dis-
• tance dépassant la portée de nos pièces, sauf les Armstrong; » en conséquence le feu des petites pièces fut dirigé exclusive- » ment sur l'infanterie. Sur les deux heures de Taprès-midi, j une grêle de balles, d'obus et de boulets balaya si furieuse<- 9 ment le plateau que nous fûmes tous obligés de nous coucher, « quoique la première ligne, composée entièrement de la 2« bri- » gade, la seule engagée, maintînt un feu violent sur l'infanterie
• ennemie. Alors Tevis s'aperçut que la gauche des Prussiens » n'était pas gardée et pourrait être tournée à Tabri d*un coteau»
• et le 83« régiment fut immédiatement lancé à Tattaque. Les
• hommes avancèrent très «bravement pour de jeunes troupes ; » mais, dans leur ardeur, ils firent feu trop tôt, attirant ainsi > Tattention de Tennemi avant que le 57* de ligne, que le gé- » néral avait envoyé comme appui, pût arriver. Ils souffrirent » ainsi beaucoup et rompirent plusieurs fois, mais ils furent
• ralliés par leurs officiers et réussirent à occuper la crête du » coteau près d'une heure. Alors leur brave colonel, Pech-Lee-
» tanière, tomba avec une balle dans le cœur, et, comme une » fioloane badoiae lournait le«^droite, iJs se retirèrent •en dé- » aordre et lurent repousses aur la route. Quelques-uns s'enfui- » rent, mais le grand nomlœe se rallia derrière un monticule, » d'où il dirigea un feu ArôSMvif.sur Jes tirailleurs ennemis qui » fourmillaient à ce moment dans les bois sur le côté opposé » d'^un ravin à notre droite» d*où «ils furent dél<^^ par les obu» ,1» siers de montagne, utilisés pour la première fois dans cette » campagne. Enfin le bruit agréable des tambours du 57« battant i» la charge fut entendu,' et au bas de la pente devant le plateau » ^répandirent des ilats d^'hommes. Le 1«' bataillon du 86* » mobiles se joignit au mouvement, ainsi que le bataillon de la ji Gironde et le reste du -SS», et, avec un cri impétueux de Vive » <j[a .France I les Français se jetèrent dans le village, et la baj .jtaille de Ghenebler fut f^agnée, juste comme l'amiral Penboat ji rompait la droite des Pmssi^s et les chassait d'Étobon.
» Malheureusement; comtne tous nos succès dans cette guerre, » Ja victoire n'eut pas de suites, et le général Dagenfeld se retira » avec toute son artillerie sur Frahier, ligne de retraite qui lui » aurait été coupée si jte mouvement de la 2^ brigade avait été » .^exécuté par la droite comme il avait été commencé^ au lieu ^ de Tétre au centre. U» pertes des. deux ofttés furent à peu » près égales; les Prussien» avouèrent 1,S100 ^morts et blessés; j rla -nôtre fut peut-ôtre un peu moindre, la â^ brigade (à elle ^ seule) peridUt d7 officiers et iftdO .homia^ tués et blessés, la ^ plupart par la mousquelerie. Le général Billot, commandant > 4e iS^ «corps^, vint après da^balaille «t exprima sa surprise 'pour ^ la Immolé et la bravouredes régiments de mobiles, qui avaient » supporté le choc de l'action «tament tenn pendant sept heures 1» iiftt demie sous le plus violent feu d'obus^ de mitraille et de » mousqueterie. Le «uccès de la jousnôe est attribué au mouve» 0 ment de flanc de la 2« briga^, dont le commandant, général
# fiarroUTexis, fut «omplîmeinté ^damot 4ies 'hommes MSt idëcoré
• >swr le atoapvda batatHe^m
INSUCCÈS DE MONTBËLIARD 247
Le il, le général en chef ordonna une attaque générale, sur tout le front ennemi, depuis Montbéliard jusqu'au mont Vaudois. On essaya, mais en vain, de passer la Lisaine à Bethoncourt, Busserel et Héricourt. L'ennemi, qui était sur ses gardes, avait soigneusement occupé ces passages. Une tentative sur le château de Montbéliard échoua ; 8 batteries de 24, rangées sur la montagne, en défendaient les abords et défiaient tous les efforls des pièces de 4 et de 12 qu'on leur opposait. A Chagey même, le 18** corps ne put enlever la position, par suite de l'extrême difficulté d'amener l'artillerie en ligne. Il en résulta que le mouvement tournant de gauche, sur lequel le général en chef comptait toujours, ne put s'effectuer, et cette circonstance acheva de lui faire envisager le succès comme impossible. A l'extrême gauche il n'y eut pas d'engagements importants. Aux premières heures, une tentative des Prussiens pour déloger de Chenebier l'amiral Penhoat fut victorieusement repoussée ; mais tout le reste du jour il n'y edt à proprement parler que des escarmouches. En présence de ces résultats négatifs, le général en chef ne crut pas devoir persévérer. « Nous avons devant nous, écrivit-il dans la soirée, un » ennemi beaucoup plus nombreux que les renseignements » recueillis ne permettaient de le supposer, et pourvu d'une » formidable artillerie. Les renforts lui ont été envoyés de I» tous côtés. Il a pu, grâce à ces conditions favorables 9 comme à la valeur de la position qu'il occupait, aux » obstacles existants à notre arrivée ou créés par lui de- » puis, résister à tous nos efforts. Mais il a subi des pertes » sérieuses- N'étant pas parvenu à réussir le 15 janvier^
ji j'ai fait recommencer la lutte le 16 et le il, c'est-à-dire » pendant trois jours. Malheureusement le renouvellement j> de nos tentatives n'a pas produit d'autres résultats, malgré
> la vigueur avec laquelle elles ont été conduites. L'ennemi » toutefois a jugé prudent de se tenir sur une défensive » constante. Le temps est aussi mauvais que possible. Nos
* convois de vivres et de munitions nous parviennent très- » difficilement. En dehors des pertes causées par le feu de
* l'ennemi, le froid, la neige, les marches et le bivouac » dans ces conditions exceptionnelles ont causé de très-
* grandes souffrances. De l'avis des commandants de corps j> d'armée, j'ai décidé, à mon grand regret, que l'armée j> occuperait de nouvelles positions à quelques lieues en- » arrière de celles sur lesquelles nous avons combattu; j) nous pourrons de la sorte nous ravitailler plus facilement.
* Nous aurons besoin de nous ravitailler en officiers, en » hommes de troupes et en chevaux.
» J'établirai demain mon quartier général à Arcey. » Nonobstant ces conditions défavorables, aggravée^ encore par le manque de chemins praticables, il paraît avéré que, si l'attaque avait été renouvelée, elle aurait abouti, c Ils » (les officiers prussiens) se croyaient perdus, dit M. Tal- » lichet, tous leurs préparatifs de retraite étaient faits, j> lorsque Bourbaki perdit courage d'une manière absolu- » ment inexplicable et se retira à peu de distance, ne pou- » vant se décider ni à tenter un grand et suprême effort, ni
> à effectuer une retraite qui était parfaitement possible, » mais qui devait s'accomplir sans relard, car deux corps
> d'armée détachés de devant Paris s'avançaient sous le
