ADMINISTRATION SUPÉRIEURE

A l'égard des chefs dont riniliative a tlù être suppléée par la nôtre, nous ayons toujours provoqué leurs propositions, toujours discuté leurs observations et jamais nous n'avons essayé de les contraindre à exécuter ce que leur seniiment réprouvait. Nous avons respecté leurs scrupules et, le dirai-je? peut-être trop. Oui, maintenant que les faits sont accomplis et que les conséquences des événements se mesurent, je puis le dire : si nous avions été moins timides, moins respectueux de certaines convenances militaires, le sort de la guerre aurait peut-être été changé. Si, dans ce pays où la spécialité possède un prestige traditionnel, nous avions été moins retenus par notre qualité d'administrateurs civils, si nous avions moins redouté de passer outre à certaines objections, moins hésité à effectuer certains remplacements, peut-être la France n'aurait-elle pas subi ses défaites. Nous avons cédé aux préjugés de nos concitoyens et c'est là le vrai tort que nous avons eu.

Les causes de nos désastres ont été générales. Dès lors, générales aussi doivent être les mesures destinées à en prévenir le retour. Ce n*est pas en critiquant avec plus ou moins d'amertume les actes de quelques hommes, en changeant un certain nombre de généraux ou d'administrateurs^ qu'on remédiera au vice radical de notre situation. li-faut porter le regard plus loin et plus haut, et réformer de fond en comble notre établissement militaire.

Cela même n'est pas assez. L'état militaire d'un peuple n'est, à bien des égaràs, que la résultante d'un ensemble de mœurs et d'institutions qui influent directement sur son armée. On a dit, non sans raison : < Les peuples ont les gouvernements qu'ils méritent. » On peut dire avec non moins de raison : « Tel peuple, telle armée. » Croit-on que notre armée nationale, cette armée dont les qualités natives font l'admiration du monde, ne se soit pas ressentie du régime corrupteur qui a pesé sur la France pendant vingt ans? Croit-on que ces mœurs malsaines que l'établissement impérial avait développées parmi nous, n'aient pas eu leur contre-coup au sein de l'armée? Pense-t-on que pendant vingt ans un peuple tout entier se sera adonné à la poursuite

GONGLDSION 357

de la richesse, aura ouvert son esprit aux frivolités, se sera déshabitué de l'austère devoir et de la vertu, et que pendant ce temps Tarmée, qui, après tout, sort des entrailles de ce peuple ei le représente, n'aura pas perdu, elle aussi, de ses qualités traditionnelles ?

Non, non, il n'est pas possible qu'un tel énervement national n'ait pas à son tour amené notre faiblesse militaire. C'est là qu'est la cause première ; c'est là ce qui explique et cet abandon dans lequel la science et le travail sont peu à peu tombés au sein de Tarmée, et cet oubli graduel de l'esprit de discipline, sans lequel les armées périssent, et enfin cette déplorable direction supérieure, par le fait de laquelle, à un moment donné, la France a trouvé des cadres dégarnis, des arsenaux vides et des méthodes surannées.

La nation doit donc se relever elle-même, si elle veut posséder un jour une armée capable de la défendre et de lui rendre le rang qui lui a été assigné dans le monde. Je n'ai pas à parcourir tous les côtés de cette œuvre immense et complexe, mais il est deux réformes précises qui s'imposent immédiatement : celle de l'institution militaire proprement dite et celle de l'instruction populaire. Ces deux réformes sont inséparables et doivent se compléter l'une par l'autre. C'est en instruisant les citoyens qu'on préparera de bons soldats; c'est en formant les soldats qu'on trouvera occasion d'instruire les citoyens. L'instruction doit être à la hase et au sommet de notre armée. Qu'on ne l'oubhe pas,, c'est par le savoir plus encore que par le nombre, que nous avons été vaincus. <r Oui, on peut étabUr, preuves en mains, » que c'est l'infériorité de notre éducation nationale qui

» nous a conduits niix revers. Nous nvons été bnltus par » (les adversaires qui avaient mis de leur cJbUS la prévoyance, p la discipline et. la science : ce qui prouve, en dernière y analyse, que, même dans les conflits de la force matérielle, » c'est rintelligence qui reste maîtresse (1). »

Il faut donc verser à flots rinstruction. Il faut que tout homme n'arrive désormais à vingt ans qu'après avoir reçu, à une époque de sa jeunesse, un n)inimum déterminé de connaissances utiles. A ceux qui seraient tentés de nier, au point de vue militaire, la nécessité de cette éducation chez le simple soldat, je répondrai : D'abord, le soldat prépare le sous-officier et, dans*une certaine mesure, l'officier; et puis, même chez le simple soldat, chez le soldat destiné à rester tel, pense-t-on que rinstruction soit une chose indifférente? Le bénéfice de l'instruction, chez les hommes qui la possèdent, ne ressort pas seulement par les avantages directs qu'elle procure, mais par Taptitude qu'elle donne (le comprendre plus aisément toutes choses. La discipline, dont on exalte avec raison le prix, n'est-elle pas plus volontiers respectée par ceux que leur culture intellecluelle met à même d'en mieux saisir les effets? Croit-on que rhomme dont l'esprit est dégrossi n'apprend pas plus rapidement le métier des armes? Pense-t-on qu'à la guerre il ne sera pas plus habile h tirer parti des circonstances? Suppose-t-on enfin que ces qualités morales qui sont l'âme des armées, ne soient pas influencées par les progrès de l'in-

(1) Discours de M. Gambetta devant le Comité républicain de Bordeaux, le 26 juin 1871.

telligence? Si certaines d'entre elles comnie la bravoure, I entrain, renthousiame, semblent en quelque sorte spontanées chez le soldat français, d'autres non moins utiles h la guerre, la patience, Tesprit de sacrifice, la constance, se lient d'une manière évidente à l'éducation.

A côté de rinslruction pour tous, le service militaire pour tous. « Qu'il soit bien entendu que Jorsqu'en France un ci- » toyen est né, il est né un soldat. » Mais ce principe, dont la cause est aujourd'hui à peu près gagnée dans l'opinion, ne doit pas apparaître dans nos codes comme une concession à des passions jalouses. Ce n'est pas pour faire taire les réclamations du pauvre que le riche doit servir. N'abolissons pas le remplacement au nom d'une fausse égalité. La raison de l'obligation, dans une société comme la nôtre, doit être plus profonde et plus morale. Enseignons à nos enfants que la défense de la patrie est non une charge mais un devoir, un devoir comme celui de défendre sa famille et son foyer, par conséquent étroit, direct, personnel , dans l'accomplissement duquel nul ne nous peut suppléer.

La présence du soldat sous les drapeaux doit être strictement limitée au temps nécessaire pour apprendre le métier des armes, et elle doit être pour lui l'occasion, nonseulement de se façonner à la vie militaire, mais aussi de combler les vides de son éducation première. Des cours élémentaires sur les branches de nos connaissances les plus utiles devront alterner, pour tous ceux qui ne justifieraient pas d'une instruction suffisante, avec les exercices sur le terrain. Aujourd'hui la vie du soldat est de nature plutôt à amoindrir sa valeur morale qu'à l'augmenter. Retenu peu-

dant plusieurs années au régiment, employant à des manœuvres fastidieuses quatre à cinq fois le temps qu'il faudrait, occupé uniquement à des soins matériels, il passe une grande partie de ses journées dans l'oisiveté, l'esprit ouvert à toutes les occasions de débauche qu'offre le séjour des grandes villes. Il fréquente le cabaret; il fait de mauvaises connaissances, il lit — quand il sait lire — des feuilles qui prêchent l'indiscipline et la désobéissance aux lois ; finalement, il perd dans ces habitudes malsaines le respect de l'autorité, le sentiment du devoir, l'esprit de sacrifice. Entré au régiment ignorant et honnête, il en sort trop souvent aussi ignorant mais corrompu. Heureux encore quand il n'emporte pas avec lui des goûts de paresse qui le mettront < pendant longtemps dans l'impossibilité de gagner honorablement sa vie.

Tel ne devra pas être le soldat de l'armée nouvelle. Il quittera le service plus instruit, plus laborieux, mieux pénétré du sentiment de ses devoirs. Pour atteindre plus sûrement ce but, il faudrait rompre résolument avec la vie de garnison, considérée à bon droit comme le fléau de l'armée. Je voudrais voir la troupe campée hors des villes, et n'ayant avec la population que le moins de contacts possibles. La caserne serait en môme temps une école, et peut-être conviendrait-il qu'elle en portât le nom.

La durée du temps pendant lequel le soldat appartiendra à la réserve dépend évidemment du nombre d'hommes qu'on voudra mettre sous les armes en cas de guerre. Quelle que soit la limite adoptée, il se présentera un grave problème :. celui des cadres. Que notre pays ne cède pas à l'illusion

de croire que des artifices d'organisation pourront lui permettre de n'avoir qu'un petit nombre d'officiers. S'il veut une armée solide, il faut qu'il se décide à entretenir au moins cinquante mille officiers. Quelle combinaison convient-il d'adopter pour ne pas grever démesurément le budget ? Je n'ai pas à l'examiner ici, mai§ je me permets d'insister sur le point capital, à savoir que toute solution sera décevante si elle n'assure pas la constitution d'un cadre de cinquante mille officiers, offrant toutes les garanties d'instruction voulues.

Tout le monde est d'accord que le niveau intellectuel de noire armée s'est abaissé, ou, si l'on préfère, qu'il ne s'est pas élevé autant que le niveau des armées rivales. Et cependant il n'est pas douteux que l'officier français possède des aptitudes naturelles qui, si elles sont bien gouvernées, lui assurent le premier rang dans le monde. Sa bravoure est incomparable, son esprit est prompt à concevoir, son caractère porté à la générosité. Mieux qu'un autre il sait se faire aimer du soldat, le soutenir, lui donner l'exemple de l'abnégation et de la constance. Mais ces inestimables qualités ont été négligées, quand elles n'ont pas été perverties, par la direction venue d'en haut. Il faut rétablir au plus tôt dans nos armées la loi du travail. II faut remettre en honneur ce grand principe, que le savoir fait la dignité et la foi ce du commandement. Il faut que désormais l'avancement soit accordé non au plus protégé ou au plus âgé, mais au plus digne. En un mot, l'examen ou le concours doit devenir la base de l'avancement jusqu'aux grades supérieurs.

A côté de ces grands principes, le service obligatoire,

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ravancement au concours, se placent un certain nombre de réformes importantes que je me borne à signaler (4).

La première est celle de Tétat-major. Cette institution est à refaire chez nous. i.a Prusse nous offre à cet égard un modèle qù*il faudra imiter, en y introduisant bien entendu les modifications en harmonie avec notre génie national. Une des grandes préoccupations du nouvel état-major sera le service des chemins de fer. L'administration de la guerre doit se mettre en état de prendre en mains, à tout instant, la direction supérieure de Texploitaiion d'une voie ferrée, ou tout au moins de la faire fonctionner sous sa surveillance immédiate. Loin de moi Tintention de récriminer contre

cette grande industrie; je n'oublie pas le concours que nous ont prêté plusieurs de ses représentants les plus distingués, MM. SureU, Jacqmin, Lemercier. Mais il faut bien le dire, tout le monde, compagnies et État, manquait d'une expérience suffisante pour ce concert. Désormais l'État doit disposer d'agents qui sachent guider et au besoin commander, {\\\ vue de la guerre, cet important service.

La seconde question est celle de la constitution des corps d'armée. Depuis longtemps on sentait les vices de la tradition suivie ; la triste expérience de la guerre de 4870 a complété la démonstration. Chacun a compris l'impossibilité de laisser subsister un ordre de choses qui a pour résultat, au moment d'un rappel sous les drapeaux, de disperser les soldats sur toutes les routes de France, de leur faire par-

(1) Je réserve les développements pour un trayail ipécial sar la réforme militaire que je pubUerai en temps et lieu.

courir des distances énormes et perdre un temps précieux |)Our rejoindre leurs corps respectifs, et finalement qui empêche qu*on ait jamais des armées sérieusement constituées. II importe que, comme en Prusse, la réunion des réserves puisse être immédiate et que le corps d'armée existe d'une manière permanente. En d'autres termes, il faut recourir aux corps d*armée régionaux. Dans ce système, chaque homme sait d'avance sous quel chef il doit se ranger, sur quel point il doit se rendre et quelles formalités il a à remplir. Point de surprise, ni de confusion; les convocations se font et les troupes s'expédient avec une régularité et une célérité parfaites.

On paraît pénétré aujourd'hui de la nécessité de rompre le soldat à la vie des camps et de Thabituer aux grandes manœuvres. La république de 1870 aura eu le mérite, par son institution des grands camps d'instruction, de jeter les bases de cette réforme. Désormais sans doute, les classes de la réserve seront exercées périodiquement, pendant un temps déterminé, dans des camps susceptibles de réunir des effectifs considérables. Il parait même indispensable que de temps à autre de véritables armées exécutent des marches à travers le territoire. C'est le seul moyen de former des généraux capables de commander de grandes masses, et de familiariser les états-majors et Tintendance avec ces mille détails inséparables du déplacement des troupes nombreuses. Il y a dans le ravitaillement, dans la confection des ordres de marches, dans le cantonnement, des soins que rexpérience seule peut apprendre. Rien ne saurait suppléer, pour l'éducation des chefs, la conduite effective d'une ar-

mée, et il importe qu'au moment d'une campagne de guerre, personne, ni dans le commandement, ni dans les services administratifs, ne soit pris au dépourvu.

J*ignore dans quelle mesure on a l'intention de tenir compte de certains faits observés dans cette dernière guerre, mais il me parait impossible qu'on ne modifie pas profondément le corps du génie, l'organisation de l'intendance, réquipement du soldat, le rôle de la cavalerie. En ce qui concerne ce dernier objets on sait que les Prussiens ne se servent pour ainsi diire plus de la cavalerie comme force effective dans le combat. Ces fameuses charges, qui ont fait la gloire de la cavalerie française, sont abandonnées par nos ennemis. Mais en revanche ils ont donné à cette arme un très-grand développement pour les reconnaissances, les démonstrations et la poursuite de l'ennemi. C'est grâce à l'envoi multiplié de leurs cavaliers que les Prussiens s'éclairent à des distances incroyables ; c'est au moyen de leurs nombreux escadrons qu'ils occupent de vastes étendues de territoire, interceptent les communications, donnent le change sur la position et le chiffre de leurs forces, et menacent de tourner les corps contre lesquels ils opèrent. C'est enfin avec leur cavalerie qu'ils harcèlent continuellement les armées en retraite et changent les défaites en déroutes. Après la bataille d'Orléans, ils ont pu, avec quelques milliers de cavaliers, se débarrasser des corps d'armée des généraux Bourbaki et des Paillères et concentrer tous leurs efforts sur l'armée du général Chanzy.

Enfin, il est bien des questions qui, au premier abord, semblent étrangères à la réforme de l'armée, et qui s'y rat-

tachent directement. De ce nombre sont rétablissement des chemins de fer stratégiques et la substitution des camps retranchés aux villes fortes. L'expérience a démontré TinsufiBsance de nos voies de transport pour une grande

guerre avec TAilemagne, et elle a montré également

qu'avec les moyens peu scrupuleux des Prussiens^ les

places fortes se rendent avant d'être praticables à l'assaut.

11 est une dernière réforme, la plus importante de toutes, et sans laquelle les tentatives d'amélioration demeureraient stériles ; c'est la réforme de l'administration militaire elle-même.

Je ne veux point entrer dans des développements qui altéreraient le caractère de ce travail ; mais tout le monde a compris qu'un changement complet de système est nécessaire. II faut rompre résolument avec l'esprit et les traditions du passé. Il faut introduire la loi du progrès là où les préjugés et la routine n'ont que trop régné. Il faut ouvrir le vieil édifice et y appeler à flots Pair et la lumière. L'armée n'est pas une caste dans l'État; l'administration n'en appartient pas à des mains privilégiées qui opèrent dans le mystère et loin des regards du public. L'armée est nationale et la nation entière doit en scruter minutieusement tous les détails. Qu'on abaisse donc pour toujours cette barrière qui s'est si longtemps dressée entre l'administration de la guerre et le pays, et qui a été le principal obstacle au progrès. Qu'on fasse disparaître cette opposition surannée entre l'esprit civil et l'esprit militaire, mais que le second s'inspire constamment du premier, qui est, après tout,

l'esprit de la nation même. Qu'il recherche ses directions et lui demaîïde le secret d'une rénovation nécessaire. Le concours de l'élément civil pourra seul donner à Tinstitntion la vie et la force qui lui manquent aujourd'hui. C'est au sein même des nations que les idées nouvelles s'élaborent; c'est dans ce réservoir commun que les corporations, si grandes qu'elles soient, doivent venir se retremper et se fortifier, si elles veulent conserver leur jeunesse. Celles qui prétendent à vivre dans l'isolement ne tardent pas k se dessécher et à périr; et un jour où la nation a besoin, comme en 1870, de s'appuyer sur l'arbre qu'elle croit sain et vigoureux, elle ne trouve sous sa main qu'un bois mort qui l'entraîne dans sa chute.

Et maintenant, dirai-je : mes concitoyens, hâtonsnous! Le temps presse; de nouveaux malheurs menacent la France . Ne nous laissons pas prendre au dépourvu ! Et que l'histoire, enregistrant un jour la ruine d'un grand empire, ne puisse pas dire de nous :

Ib perdirent leur temps à disputer pendant que i'ennemi campait sur leur territoire.