CAMPAGNE DE PARIS

( suite )

Visite da ministre au camp — Fortifications d'Orléans -* Envoi de nonveaux corps sur la Loire — Rappel des troupes de l'Esté Projets d'offensive — Hostilités dans l'Ooest et menaces sur l'aile gauche de l'armée de la Loire — Réorganisation des forces au Mans — Diversion sar la droite •— Combats de Ladon, Maizières, Beaune-la-Rolande — Sortie de Paris.

Après la prise d'Orléans, si Ton avait marché tout de suite sur Paris, il paraît établi qu'on aurait réussi. On n'aurait pas trouvé sur la route une grande résistance et les lignes d'investissement n'étaient pas très-difficiles à rompre. En tout cas, on aurait détruit l'armée bavaroise avant qu'elle eût reçu des renforts. Les Allemands s'attendaient à cette manœuvre et l'on en concevait; à Versailles, une grande inquiétude ; c'est, du moins, ce qu'assurent les rapports qu'on a eus depuis. On va même jusqu'à prétendre que les préparatifs du départ étaient faits pour le cas oii l'armée de la Loire et la garnison de Paris tenteraient un vigoureux effort pour se donner la main.

Les avis étaient très-partages à cet égard le surlendemain de la victoire, 12 novembre, quand M. Gambetta se rendit au camp pour compliriienter l'armée et s'entendre

iOI LA GUERRE EN PROVINCE

avec les généraux sur la suite des opérations. Un long entretien, auquel j'assistais, eut lieu avec le général d'Aurelles, le général Borel^ et, un peu plus tard, le général des Paillères. Le général Borel proposa le parti hardi qu'on vient de voir, et qui, par le fait, aurait été le plus sage. Le général en chef fut dune opinion diamétralement opposée. Non-seulement la continuation immédiate de l'offensive ne lui paraissait pas possible, mais il jugeait dangereux de rester à Orléans. Le retour en force de Tennemi était, selon lui, imminent; M. Thiers, en revenant de Versailles, avait vu, disait-il, 80,000 hommes en marche et Ton ne pouvait manquer d'être attaqué le lendemain ou le surlendemain au plus tard. Or l'armée était incapable, à son avis, de soutenir un pareil choc. Il ajoutait qu'en cas de défaite, on ne couvrirait même pas les points de Bourges et de Tours, car il ne considérait la retraite possible que dans la direction de Nevers. Il conclut en proposant d'évacuer immédiatement Orléans et de rentrer dans les aneiennes positions de Salbris, derrière la Sauldre«

Nous combattîmes cet avis énergiquement. Nous dtmes que l'effet moral d'un tel abandon serait déplorable^ aussi bien sur l'armée que sur le pays ; que la France et l'Europe n'y comprendraient rien et qu'on perdrait tout le bénéfice de la victoire; qu'à devoir ainsi se retirer, mieux eût valu de beaucoup ne point venir. Nous insistâmes^ enfin sur ce que la situation de Paris exigeait un secours prochain, que les assiégés y comptaient et que c'était encourir une grave responsabilité politique que de le leur refuser sans motif suffisant. M. Gambettd en donna pour preuve la dernière

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lettre de M. Jules Favre qui ne laissait aucun doute à cet égard.

Le général se rendit à ces raisons et une sorte de moyen ternie fut adopté. On ne marcherait pas tout de suite en avant -- Tarmée ayant d'ailleurs, assurait-il, besoin de repos — mais Orléans ne serait pas évacué et Ton s'y fortifienùt mémO; c'est-à-dire qu'on établirait tout autour une sorte de camp retranché^ devant servir de base d'opérations. Paris resterait le suprême objectif de l'armée et le but assigné à une prochaine offensive. « Avant-garde du pays 9 tout entier, dit le ministre aux troupes, dans sa proclama- » tion, vous êtes aujourd'hui sur le chemin de Paris. N'ou- » blions jamais que Paris nous attend et qu'il y va de notre » honneur de l'arracher aux étreintes des barbares qui le » menacent du pillage et de l'incendie. »

Séance tenantOi des ordres furent expédiés dans diverses directions en vue d'appeler à Orléans un nombreux personnel d'ingénieurs et d'ouvriers. Indépendamment de quelques milliers de pioches envoyées par le génie militaire, des outils furent requis dans cinq départements environnants. Dès le lendemain, les travailleurs furent à l'œuvre pour ouvrir des fossés, dresser des palissades, asseoir les plateformes des batteries fixes. Le génie civil rivalisa avec le génie militaire. Des dispositions^ dues à des ingénieurs des ponts et chaussées, obtinrent le suffrage unanime. En même temps^ 150 pièces de marine à longue portée furent expédiées des ports militaires, avec leurs agrès et leur personnely pour être établies à la limite du camp, sur des points convenablement choisis. Le vaillant et habile capitaine de

vaisseau Ribour fut chargé de les commander. L'ensemble de ces travaux, exécutés sur les indications de Tétat -major général et sous la direction du génie militaire ne tarda pas à faire de cette position, au dire de tous les hommes de l'art, une des plus fortes qu'une armée pût avoir à défendre. Le général en chef en fut tellement satisfait que quelques jours après il déclarait au miuistre, dans une nouvelle entrevue, « qu'avec quarante mille hommes il se ferait fort d'y » tenir tète à deux cent mille. »

D'un autre côté, de nombreuses troupes, destinées à grossir l'armée de la Loire, furent organisées le plus rapidement possible . En quelques jours, trois nouveaux corps, le 17«, le 18« et le 20* furent sur pied, et dès le 19 novembre, ils étaient échelonnés sur les bords de la Loire, portant ainsi le total des forces disponibles à plus de deux cent mille hommes. Le nombre des bouches à feu de tout calibre dépassait cinq cents. Dans cette énumération, je ne compte pas un sixième corps, portant le n" 21 , en voie de formation au Mans, et qui, sous peu de jours, pourrait offrir un concours utile. Il comprenait cinquante mille hommes et une centaine de pièces de canon.

Avant d'examiner l'usage qui fut fait de ces ressources, il convient de se reporter un peu en arrière pour jeter un coup d'œil sur d'autres parties du tableau.

On se rappelle qu'à l'entrée en fonctions de Tadministration du 10 octobre, l'armée du général Cambriels venait d'évacuer les Vosges et de chercher un abri à Besançon. Cette armée, primitivement forte de cinquante-cinq mille