RAPPEL DES TROUPES DE LEST

hommes, s'était rapidement fondue pendant la marche et comptait alors à peine la moitié de son effectif. L'ennemi, au contraire, s'était accru des troupes de Werder qui avaient recouvré la liberté de leurs mouvements par la chute de Strasbourg, sur\'enue le 38 septembre. Tout l'Est de la France se trouvait donc ouvert à l'invasion qui n'avait plus d'obstacle devant elle jusqu'à Lyon.

Préoccupé de cette situation si grave, le ministre se rendit de sa personne à Besançon, le 15 octobre. Il y trouva le général Cambriels très-fatigué des suites d'une blessure à la tête, qui, depuis Sedan, le faisait beaucoup souffrir. La marche et le travail de cabinet lui étaient devenus également pénibles. Ses troupes, démoralisées par une longue retraite, par les défections quotidiennes et sans doute aussi par la maladie de leur chef, manquaient absolument de confiance. Leur dénûment en toutes choses était extrême. On en jugera par les détails énnmérés dans la dépêche suivante, que l'administration adressait au ministre, à Besançon, le 1 8 octobre : « Nous vous envoyons cinq généraux de j» brigade ou colonels faisant fonctions. Vous recevrez dans » cinq jours un régiment de cavalerie et un autre régiment » dans dix jours. Impossible d'aller plus vite. Nous vous » expédions 10,000 chassepots , dont 6,000 Rennes , » 4,000 Grenoble, ainsi que quatre batteries, dont deux de » Lyon, une de Toulouse et une de Toulon. Vous recevrez » incessamment 30,000 pantalons et dans huit ou dix jours » 30,000 capotes. Quant aux cartouchières, impossible à » aucun prix de vous les procurer ; on vous enverra seu- » lement 5,000 gibernes de Lyon, etc. » Il y eut donc toute

une réorganisation à faire pour mettre ces troupes en état de servir. Le ministre profita de son séjour pour donner l'impulsion et rentra bientôt à Tours.

L'armée de l'Est une fois reconstituée, il était opportun qu'elle quittât Besançon qu'elle encombrait et où elle ne pouvait rendre aucun service. L'ennemi, profitant même de sa longue inaction, s*élait graduellement acheminé vers le Midi, en suivant la vallée de la Saône et en évitant les places fortes. Déjà il occupait Vesoul et Gray. Le 89 octobre, il vint faire une attaque sérieuse sur Dijon. Le combat dura de sept heures du matin à quatre heures et demie du soir. Le brave colonel Fauconnet y fut tué. Les gardes nationales mobiles et mobilisées firent leur devoir. A quatre heures^ la ville ayant été bombardée, une plus longue résistance fut jugée inutile etfes troupes se retirèrent à Beaune. Quelques jours après, Tennemi faisait sa première démonstration sur Nuits. Il n'y avait plus un instant à perdre si l'on voulait que l'armée pût encore sortir de Besançon et ne fut pas définitivement séparée du reste de la France.

Le général Michel avait remplacé le général Cambriels. On lui donna Tordre de compléter la garnison de Besançon à IK ou 16,000 hommes et de se porter avec le reste de ses troupes à Cbagny. Il devait y trouver le colonel Bonnet qui, avec une brigade empruntée au 18® corps, alors en formation k Nevers, et avec des bataillons de mobilisés du Rhône et de 8aône-et-Loire, était parvenu à constituer un petit coi'ps d'armée de dix-huit à vingt mille hommes. Trois batteries envoyées en toute hâle avaient permis de faire bonne figure et de contenir Tennemi en deçà de Beaune.

RAPPEL DBS TROUPES DE L'EST i07

D*autré pari, le général Garibaldi qui occupait Dôle avec une poignée d'hommes^ reçut pour instructions de se transporter dans le Morvan^ à Autun. Il le fit avec la promptitude et te secret qui lui étaient familiers, et que nos armées régulières n'o Dt pas toujours assez pratiqués. La ligné de Nevers se trouvait ainsi protégée et celle de Lyon allait l*étre bientôt par l'arrivée de Tarmée de TEst àGhagny.

Getto armée était actuellement sous les ordres du général Grouzat* Il n^avait pas été possible de conserver le général MicheU dont la bravoure s*accommodait mieux de la conduite d'une division de cavalerie, oii il excellait, que de la patiente administration d'un corps d'armée. Le général Grouzat, sur l'ordre qu'il reçut, quitta Besançon le 8 novembre. Il put se transporter sans encombre par Mouchard et effectua sa jonction avec le colonel Bonnet le 12 novembre^ Il se vit dès lors à la tête de plus de cinquante mille hommes, dans d'excellentes positions et pouvant donner la main à Garibaldi. Il offrait par conséquent à Tarmée de Werder un obstacle infranchissable.

Hais des considérations supérieures ne permirent pas de l'y laisser. Ses troupes étaient devenues nécessaires pour renforcer l'armée de la Loire. C'est le 16 novembre^ non sans avoir pesé les. conséquences d'une (elle résolution, que l'administration de la guerre fit procéder à l'évacuation de Chagny. Tout le Midi de la France se trouvait^ par là^ découvert et la ville de Lyon menacée d'un siège. A la vérité une quinzaine de mille hommes furent détachés de l'armée pour grossir la garnison ; mais c'était peu à c6té de l'appui que promettait l'armée tout

entière* Aussi la dépêche qui annonça à Lyon cette détermination câusa-l>elle une sorte de panique; les habitants crièrent presque k la trahison. Toutefois, l'abandon de Chagny n'eut pas les conséquences fâcheuses qu'ils redoutaient. L'ennemi, trompé par la hardiesse même du mouvement et aussi par la rapidité de Texécution, n*en soupçonna pas le véritable objectif. Plus tard, quand il en eut connaissance, la concentration opérée autour d'Orléans lui parut assez menaçante pour qu'au lieu de descendre vers le Midi, il jugeât plus urgent de remonter sur Tonnerre et Joigny.

Le générai Crouzat, avec le gros de ses forces, une quarantaine de mille hommes, s'embarqua en chemin de fer à Chagny et fut transporté en trois jours à Gien, à Tinsu de tout le monde. Arrivé là, il mit de Tordre dans ses troupes; il restitua au IS"" corps la brigade que le colonel Bonnet lui avait empruntée et garda définitivement avec lui trente-trois mille hommes, qui constituèrent le 20« corps. Quant à Garibaldi, il resta à Autun, seul gardien de nos intérêts dans l'Est, où les opérations militaires se trouvèrent d'ailleurs momentanément suspendues.

Pendant ce temps, de graves événements se préparaient au nord de la Loire. L'armée de Metz arrivait rapidement, non tout d'une pièce, comme on pourrait se le figurer, mais par petits détachements, quelquefois de 5 à 6,000 hommes seulement, lesquels voyageaient à distance les uns des

autres et sur plusieurs routes à la fois, de manière à se

concentrer ensuite aux points indiqués avec cette rapidité

et cette précision qu'on a eu trop souvent occasion d'admirer chez les armées prussiennes. Pithiviers était le nœud principal des routes suivies par l'ennemi. Celui-ci venait à travers la Champagne et se partageait entre les directions de Montargis et de Montereau pour se rejoindre à Pithiviers. Toutefois une attaque sur Orléans ne paraissait pas être à ce moment son objectif immédiat. 11 continuait, en effet, sa route à l'ouest, sur Toury et peut-être môme au delà.

11 semblait plutôt chercher avec le duc de Mecklembourg une action commune, qui devait aboutir au mouvement concentrique sur le Mans et à une tentative pour tourner l'armée de la Loire par la gauche. Les premiers détachements du prince Charles se montrèrent à Montargis, à peu près au moment oîi le général d'Aurelles entrait à Orléans.

Nous aurions voulu que, puisqu'on renonçait à marcher en avant, le général en chef lançât du moins des colonnes expéditionnaires pour troubler la concentration qui se préparait. Il nous semblait même qu'il pourrait tailler en pièces quelqu'un de ces détachements qui apparaissaient à proximité. La question fut traitée dans l'entrevue précitée du

12 novembre. Le général des Paillères adhéra à l'idée avec beaucoup d'entrain. Il voulait, disait-il, prendre sa revanche de l'inaction forcée où il avait été tenu à Coulmiers, et il s'offrait à faire une pointe, avec sa division, soit dans la direction de Toury, soit dans celle de Pithiviers. Il regrettait même qu'on ne l'eût pas déjà laissé poursuivre l'armée bavaroise, qu'on supposait s'être arrêtée à moins de deux journées de marche pour y attendre des renforts et qui, on l'a su depuis, était dans l'état le plus pitoyable.

Un autre motif recommandait encore ce genre d'expé* ditions, c'était de tenir les troupes en haleine et de ne pas laisser s'éteindre en elles Tanimation causée parle premier succès. Le ministre appuya dans ce sens, et je ré* sumai ses vues le lendemain dans la lettre suivante, adressée au général d'Aurelles :

Tours, le 13 novDinbre 1S71.

« Général,

D Ainsi que je vous Tal dil hier avec insistance, vous devez » considérer Orléans comme une nouvelle base d'opération. Dès » lors, il importe de ne pas s'y enfermer indéfioiment, mais il » faut au contraire envisager le camp retraoché que vous y faites » établir comme un refuge dans lequel vous rentrerez aprè^ des » expéditions heureuses.

« n serait dangereux, selon moi, d'attendre patiemment â » Orléans que des forces supérieures vinssent vous attaquer. Si par exemple, une occasion favorable s'offrait d'écraser à » quelque distance un corps inférieur en nombre, vous d#vr|«e > .évidenjment en profiter.

r> Or, la situation présente est celle-ci : d'un côté| âu delà T) d^Artenay, sont réunies des forces que les évaluations les plus » élevées mettent à 55,000 hommes, et que je suppose devoir être » d'uoe quarantaine de mille, avec une nombreuse artillerie. En t* même temps des corps paraissent vouloir venir du côté de Pi* n ihiviers et de Moutarg^is. Peut-être que d'aulres i^ncore vieu*- » nent de Paris ou de Chartres. Je n'en suis point inquiet, par » je crois fermement que vous serez en mesure de résister ^ » leurs efforts combinés (1). Mais la question se pose de savoir

(1) Ceci répondait aux préoccupations manifestées par la général.

» b1I ne serai i f*ts avantageux pour you$, de vous [vorter au« » devant de ces diverses forces et de les écraser successivcmentt » Ainsi, n'y aurait-il pas lieu, par exemple, de vous porter au- » devant d*Artenay et d'y livrer bataille avant Tarrivée des » renforts?

» Je vous prie d'étudier attentivement cette question, et, dans » le cas où vous la résoudriez dans le sens de raffirmative, vous 9 me le feriez connaître par le USlégraphe. En ce eas, vous » devriez évidemment comoieAcer par faire demaip des recon- » naissances approfondies pour déterminer avec exactitude Pim- » portance et la position des corps prussiens, et ce ne serait que » si la partie vous semblait vraiment belle que vous la tenteriez. > Vous vous mettriez alors en marche après-demain mardi, et vous y> livreriez bataille mercredi. Pendant ce temps-là, vos travaux p de défease continueraient au camp d'Orléans, avec persls* j> tance,

» Quelle que soit votre décision à cet égard, ne perdez pas » de vue que vos troupes doivent, en tout cas, faire de longues » promenades, vraies expéditions militaires, autour de vous. » Lancez chaque jour une colonne de 20 à 30,000 hommes, pour j> nettoyer le pays. >

Ces expéditions n'eurent point lieu. Le général fit con-* oaiire à diverses reprises que le naauvâis temps, l'état des chemins, et d'autres considératious empruntées à la situalion des troupes, aux mouvements de l'ennemi, au danger de se dégarnir, ne lui en laissaient pas la possibilité. On atteignit ainsi le 19 novembre, époque oii le ministre jugea nécessaire d'adopter, sans plus attendre, un plan de marche sur Paris. Le général d'Aurelles fut invité à présenter ses propositions. « Je vous engage, lui écrivis-je le 19, à étudier » avec vos généraux, la meilleure direction à donner à cette

» force totale de 250,000 hommes (1), que vous allez avoir » sous la main. Nous ne pouvons demeurer éternellement à » Orléans. Paris a faim et nous réclame (2). Étudiez donc la » marche à suivre pour arriver à nous donner la main avec » Trochu qui marcherait à notre rencontre avec 150,000 » hommes, en même temps qu'une diversion serait tentée » dans le Nord. De notre côté, nous étudions un plan ici. Dès » que vos idées seront un peu arrêtés sur cette grave affaire, » prévenez-moi ; nous nous réunirons à Tours ou à votre » quartier général pour en disserter. »

l.e général déclina cette initiative, c Pour étudier un plan » à suivre, répondit-il le 20, pour arriver à donner la main » au général Trochu, il serait nécessaire que je fusse au » courant de ce qui se passe à Paris et des intentions de cet » officier général. »

Or l'on était, h ce moment, sans nouvelles du général Trochu, et il n'était malheureusement pas possible d'établir avec lui cette entente préalable que réclamait le général d'Aurelles et qui eût été si désirable. Les ballons d'un côté, les pigeons voyageurs de l'autre, constituaient le seul moyen de communications que nous possédions, et ce moyen

(1) Dans cette évalnation était compris le 21« corps, donl la formation s'achevait au Mans, et qui était destiné à garder des positions en arrière.

(2) Nous étions à cette époque sous l'impression des nouvelles qui nous venaient de Paris et qui fixaient le 15 décembre comme le terme extrême des approvisionnements. M. Jules Favre disait plus tard de cette limite, dans une dépêche du 26 novembre : «Nous ne la dépasserons pas, si nous pouvons l'atteindre ». Nous étions donc très-vivement invités à nous hâter.

était soumis à toutes sortes de vicissitudes. G*est ce que fit observer M. Gambetta dans la lettre suivante, datée du 20 au soir et répondant à celle du général :

« ... A ce sujet, je vous prie de méditer de votre côté un » projet d'opération ayant pour suprême objectif Paris. Je » ne peux accepter que cette préparation implique pour » vous la connaissance préalable des projets du général » Trochu. Nous sommes sans nouvelles : le hasard seul nous 9 permet^ d'une façon tout à fait intermittente, d'en obte- 9 TÛT ; c'est comme une inconnue de plus dans notre pro- » blême, que nous devons être résolus à vaincre, comme 9 bien d'autres.

» Pour cela, il suffit de supposer une ample chose, c'est y> que Paris connaît notre présence à Orléans , et que, dès » lors, c*est dans l'arc de cercle dont Orléans est le point » médian quç les Parisiens seront fatalement amenés à D agir.

» Je compte que vous voudrez prendre en considération » les vaes générales mais sûres d'après lesquelles nous de* » vous opérer, et veuillez agréer l'assurance de mes senti- » ments affectueux. »

Le général répondit trois jours après, à la date du 23 :

« Vous me recommandez de méditer un projet d*opéra- » tions ayant Paris pour suprême objectif. La solution de ce » problème n'est pas la moindre de mes préoccupations

> Pour le résoudre, il faut la coopération et l'entente 1» communes du gouvernement et de Tarmée, représentée » par les chefs que vous avez investis de votre confiance. » En ce qui me concerne, vous pouvez compter sur mon

lU LA GUERRE EN PROVINCE

» dévouement absolu, fiiea veuille mettre mas forces à {a » bauteur de mon dévouement ! »

Ainsi que cette réponse la faisait pressentir, aucun projet ne fut présenté par le général. Cependant te temps ç'écoulait. L*administration s'arrêta alor$ à la pensée d*uiie mar* cbe sur Fontainebleau, Cette direction lui paraissait devoir répondre aune tentative éventuelle de l'armée de Paris pour réjoindre l'armée de la Loire. £n effet uae armé^ sortant de Paris pour venir vers le Sud devait avoir moins de cbanees d'être tournée et de rencontrer l'ennemi en ebeminant vers Melun et en s'appuyant sur la rive droite de la Seine qu'en suivant tout autre direction . Car cette région était la moins oecupée par les troupes allemandes et le fleuve apportait un obstadeà leur rapide concentration. C'est done dans cette direction, c'est^à-dira vers Pitbiviers ^ Beaun^la*Rolandie d'abord , que l'administration résolut de ^ pousser les 18» et âO** corps, ainsi qu'une division du 45®. Pour la suite on se réglersùt sur les événements. Mais <)4ià cette première étape avait Tavantage de commencer le mouvement prévu, €t en outre elle procurait une diversion Revenue nécessaire pour dégager nos provinces de l'Ouest et l'aile gauehe de l'armée de la Loire, alors fortement menacée.

Pour bien saisir l'importance de cette dernière divorsii^n, il convient de reprendre d'un peu plus baut les événem^its en voie de s'accomplir sur notre gauche,

Ainsi qu'on l'a dit précédemment, TOiiest n'était protégé que par trente à trente^^inq mille hommes, presque tous gardes nationaux ntiobilas, disposés en un iong et fragile