HOSTILITÉS DANS L'OUEST

cordon entra Cfaarireset Évreox. L'armement et l'équipement de cea troupes étaient très-défectueux ; le service des approvisionfliements fort mal organisé ; les chefs , nommés ponr la j[riupart à l'âdction et par conséquent inexpéri- «entés, ne savaient pas veiller aux besoins de leurs hommes ; aussi eeax-oci souffrirent-ils plus d'une fois du froid Bt de b faim, pendant le mois d'octobre, avant que la nonvelle administration e&t eu le temps de les réorganiser. Il n'existait d'ailleurs ni cavalerie, ni artillerie. Des pouvoirs iUimités avaient été donnés au général Fiereck pour en créer ^ et des batteries non attelées mises à sa disposition ; mais ces mesures n'avaient point abouti. L'ensemble des troupes continuait de présenter la même faiblesse et la même incohérence.

Dans ces conditions, aucune résistance sérieuse ne pou* vait être espérée. La richesse du pays, d'autre part, était faite pour tenter l'ennemi qui cherchait tout autour de lui les moyens de vivre. De là, les incursions fréquentes qu dès le commencement d'octobre marquèrent, dans les directions d'Évreux, de Dreux, de Chartres et de Chàteaudun, eonme les amorces de quatre lignes convergentes par lesquelles les Allemands se préparaient à déboucher sur le Mans.

Pendant tout le mois d'octobre et les premiers jours de novembre, il y eut de ccmtinuelles alertes dans ces directions. Des engagements de peu d'importance avaient lieu avec des fortunes diverses et les mêmes localités tombaient alternativement entre les mains des Allemands et des P'rançais. Toutefois à travers ces vicissitudes , les progrès de l'ennemi étaient visibles et 11 n'était pas possible de mé-

coanattre une tendance générale vers le chef-lien du département de la Sarthe. La victoire même de Gouhniers ne Tavait pas arrêtée; l'ennemi avait été, il est vrai, délogé de Châteaudun, mais il se tenait aune petite distance, à Voves et .à Illiers; en outre il occupait ou menaçait de très-près Nogent-le-Rotrou, Mortagne, Laigle. Le cercle donc, malgré tout, se resserrait et bientôt se dessina le mouvement tournant dont Tannée de la Loire était le suprême objectif.

Ce mouvement avait sans doute pour but d'attirer une partie de Tarmée hors de ses positions d*Orléans et de permettre au prince Charles de s'introduire dans son centre pour rejeter les tronçons vers le midi — ainsi, du reste, qu'il le fit plus tard. Le duc de Mecklembourg manœuvra comme pour amener ce résultat. Avec une quarantaine de mille hommes, il menaça le Mans dans plusieurs directions, notamment dans celles de La Ferté-Bernard et de Bonnétable, en même temps que d'autres troupes se rapprochaient de Châteaudun. Il pouvait donc arriver que le gouvernement, cédant au désir bien naturel de couvrir le Mans et Tours, fît mouvoir sur la gauche le !?• corps qui venait, depuis peu, de prendre position en avant de la forêt de Marchenoir; peut-être même le 16® corps, ou du moins une partie, serait associé à cette manœuvre. En tous cas l'aile gauche de Tarmée de la Loire se trouvait séparée et alors le prince Charles, avec ses forces accumulées non loin de Toury, descendait sur Orléans et tentait de culbuter le 15" corps à droite , sur le 20« et le 18®, pour rejeter le tout vers Nevers. Dans le cas contraire, où l'armée de la

MENACES SUR I/AILE GAUCHE in

Loire refusait de se laisser entamer et retenait toutes ses forces dans ses positions, le duc de Mecklembourg, libre de ses mouvements^ faisait tomber le Mans, Tours, Blois, désorganisait le gouvernement et, au moyen des soixante mille hommes dont il disposait, prenait le 17« corps à dos et tournait ainsi Tarmée de la Loire par la gauche tandis que le prince Charles la menaçait au nord. En tous cas la position de l'armée se trouvait compromise et une portion se voyait obligée sans doute, comme dans la première alternative, de se rejeter sur Nevers.

Le 21 novembre donc, à la suite de la défaite des troupes massées à Nogent, le Mans parut sérieusement menacé et Ton se demanda si en effet on ne déplacerait pas le 17® corps pour couvrir cette importante position. Mais la crainte des conséquences que j'ai indiquées plus haut fit abandonner ce parti et nous entreprîmes de faire face au danger, d'une part, en réunissant en toute hâte devant le Mans et Tours, les plus grandes forces que nous pourrions nous procurer sans toucher à l'armée de la Loire, et, d'autre part, en opérant sur la gauche de l'ennemi, du côté de Pithiviers, une diversion qui l'obligeât à ramener ses troupes vers le nord-est.

En vue d'activer la défense du Mans , le ministre s'y rendit de sa personne, le 22 novembre. 11 trouva les forces de la région dans l'état le plus déplorable. On avait, quelque temps auparavant, dans l'espoir de leur donner pins de solidité , commencé à les réorganiser et à en former un 21® corps. Mais ce travail n'était pas encore très-avancé quand l'attaque du duc de Mecklembourg s'était produite. Il fallait quelques jours de tranquillité pour amener et

incorporer divers bataillons de rarmée régulière, ainsi que de la cavalerie et de l'artillerie, indispensables à la constitulion du nouveau corps. Un certain nçoibre d'officiers supérieurs manquaient également. Enfin le nouveau chef désigné pour le commander, le général Jaurès, était encore en route. La situation des troupes était donc aussi précaire que possible. Aussi ne tinrent-elles nulle part et la déban-^ dade fut générale. Quelques milliers d'hommes, coupés de leur base vers le nord, se trouvèrent môme rejetés dans les départements de l'Orne et du Calvados, et définitivement perdus pour le 21* corps. Le reste couvrait les routes en grand désordre et fut ramené au Mans avec les plus greindeft peines ; il ne fallut rien moins que de la grosse cavalerie et la menace de pièces d'artillerie pour arrêter les fuyards. Mais comme au fond les éléments n'étaient pas mauvais et que ces troupes péchaient surtout par le manque d'organisation, on pouvait espérer d'en tirer parti par une refonte générale et un nouvel encadrement. La constitution du 21* corps fut donc recommencée sur nouveaux frais et en quelque sorte sous le feu de l'ennemi.

Le général Jaurès, arrivé stir ces entrefaites, au nlo*ment même de la 3ébahdade, s'employa avec une activité extraordinaire. Soutenu par la présence de M. Gambetta, il s'occupa immédiatement de recevoir les débris qui lui étaient ramenés de divers côtés et d'en former de notiveaux régi* ments. Naguère encore capitaine de vaisseau et récemment promu dans l'armée auxiliaire, il tint tête à toutes les difficultés du métier. L'administration de la guerre lui expédia en 36 heures une douzaine de mille hommes de troupes

RÉORGANISATION DES FORGES AU MANS iiO

régnlièresi^ aiRsi qu*une nombreuse artillerie (1). Quelques bataillons de gardes nationanx mobiles furent également choisis dans le camp de Gonlie. Le tout, comprenant environ 35,000 hommes, fut mis en ligne en deux ou trois jours et opposa au duc de Mecklembourg une barrière respectable. En outre 8 à 40,000 hommes de troupes régulières, expédiés de Tours, gardèrent Vendôme et Montoire, audessous de Salnt-Calais. Enfin le général de Sonis, avec le n* Corps, eut ordre, sans perdre de vue le 16« corps, d'occuper Châteaudun et la ligne de la Conie. L'ensemble de ces dispositions paraissait devoir couvrir Tours et le Mans, mais l'aile gauche de l'armée de la Loire restait toujours menacée.

La diversion sur Pithiviers eut pour objet de conjurer ce danger. Nous résolûmes de l'opérer au moyen des 18* et 20® corps, stationnés à Nevers et à Gien, qu'appuierait la division du général des Paillères. Nous comptions, comme j*ai dit,nous emparer de la direction de Montargis à Pithiviers, ou tout au moins d'une partie de cette base, de façon à ouvrir les voies vers la forêt de Fontainebleau pour le jour prochain où l'armée entière se mettrait en marche sur Paris. Il

(1) On jugera de Tactivité déployée par le service compétent, d'après cette dépêche adressée au général Jaurès, le 22 au soir :

« Je vous fais successivement expédier 2 batteries de 4 venant de » Rennes» 3 batteries de é venant de Garentan, 2 de 4 de Bony et » 1 à balles (mitrailleuses) de Bouy. D'autre part vous devez avoir 9 2 batteries de 12 montées et Z antres de 12 que vous pourrez faire » atteler par des réquisitions, comme l'ordre en a été donné il y a 9 on mois. Total 13 batteries. En outre vous recevrez incessamment » 3 on 4 batteries de monta|?ne. »

ilO LA GUERRE EN PROVINCE

était présnmable qu'une démonstration aussi accentuée empêcherait le prince Charles de joindre ses menaces à celles du duc de Mecklembourg et peut-être arrêterait le duc de MecUembourg lui-même.

II y avait urgence, car la situation apparaissait des plus critiques. L'ennemi renonçant à sa marche directe sur le Mans et Vendôme, avait entrepris un mouvement trèsaudacieux. II descendait par la route intermédiaire, de Chartres k Saint-Calais, en évitant le 21 « corps à sa droite et le 17* corps à sa gauche. Il menaçait ainsi Tours directement, mais avec le but probable de tourner la position de Vendôme et le 17* corps. Il pouvait en outre, à sa convenance, disperser le gouvernement avec quelques détachements de cavalerie ; car on s'était tellement épuisé pour couvrir le Mans et Vendôme qu'on ne possédait alors à Tours aucune force sérieuse. La pénurie était telle qu'on dut, dans une nuit, faire venir deux régiments d'infanterie, l'un de Lyon et l'autre d'Orléans, qu'on y renvoya trois jours après. Nul doute que l'ennemi, s'il avait connu la vraie situation, eût en effet forcé le siège du gouvernement et désorganisé l'administration. Aussi la panique fut-elle grande dans la ville de Tours, quand les éclaireurs prussiens apparurent au delà de Montoire, à moins d'une étape.

Le général de Sonis, qui commandait le 17' corps avec une bravoure parfois trop impétueuse, avait vainement essayé de rompre ce mouvement par une pointe hardie sur lUiers. Il eut la satisfaction de refouler Tavant-garde ennemie, mais il fatigua ses propres troupes et, bientôt se vit menacé lui-même par un corps plus nombreux venant de