DIVERSION SUR LA DROITE

Chartres. Il fut obligé de se replier rapidement et n'eut que le temps de gagner la forêt de Marchenoir. Le caractère chevaleresque du général eut quelque peine à s'y soumettre; toutefois il exécuta l'ordre avec décision et succès. L*ennemi continua donc sa marche sans obstacle et rien ne semblait plus pouvoir Tarrèter, quand la diversion sur Montargis et Pithiviers commença.

Des instructions avaient été envoyées au général en chef les 21 et 23 novembre, aux termes desquelles le général des Paillères devait se porter à Chilleurs-aux-Bois le surlendemain 24, en vue d'une attaque ultérieure sur Pithiviers, et le général Grouzat devait coucher le même jour entre Beaune-la-Rolande et Juran ville. Quant au 18' corps, qui ne faisait pas encore partie officiellement de l'armée de la Loire, il avait été avisé directement de se concentrer à Gien pour garder la position en achevant de se constituer.

Ce corps en effet était de création toute récente. Quelques bataillons et une partie de la réserve d'artillerie lui manquaient encore; surtout, ce qui était plus grave, il n'avait pas de commandant en chef. Le général Bourbaki, désigné pour ce poste, n'était pas arrivé, par suite des difficultés de locomotion entre Lille et Tours, résultant de l'occupation de Tennemi. L'intérim du commandement était fait par un jeune colonel, M. Billot, chef de Tétatmajor, lequel s'acquitta de ces délicates fonctions avec un tact et une fermeté qui lui valurent un mois après le commandement officiel du corps, avec le grade de général de division à titre provisoire. L'organisation du corps s'acheva, on peut le dire, en marchant. Ces circonstances sont hono-

rables à rappeler pour des troupes qui devaieât^ quelques jours plus tard, remporter plusieurs succès.

Le 20* corps, quoique de formation plus avancée, se trouvait également dans des conditions difficiles. Ses prin^ cipaux chefs appartenaient à Tarmée auxiliaire et, par conséquent, étaient plus ou moins improvisés. En otttre, il était , en grande partie composé de gardesi nationaux mobiles, dont une fraction armée d'anciens fusils.

Le général d'Aurelles fit diverses objections à la mesure. Il les développa dans une lettre du 23 novembre. Les chemins, dlsait-il, étaient très-mauvais, l'ennemi en force partout; mieux vaudrait attendre des conditions plus favorables. 11 regrettait particulièrement le départ de la division des Paillères, départ qui lui paraissait de nature à affaiblir sa position à Orléans. Enfin il craignait que cette division ne fut compromise dans sa marche sur Pithiviers, oîi il supposait exister des forces considérables, et il jugeait dangereux de lui faire dépasser les limites de la forêt.

Après avoir pris les ordres du ministre, je répondis la lettre suivante :

Tours, le 23 novembre 1871.

t Général,

» J'ai lu avec la plus grande attention votre lettre de ce jour, » qae m'a apportée votre officier de l'état-major général.

» A vos objections, dont je ne méconnais pas la portée, je y> ferai celte simple réponse :

» Si vous m'apportiez un plan meilleur que le mien ou même