PREMIÈRE ARMÉE

qo'à livrer de vrais combats. Il y eut toutefois à Gien, le 7 décembre, un engagement de quelque importance. Une colonne de quelques milliers d'hommes serrait de trop près Tarriëre-garde du IS"" corps. Le général Billot» qui dans toute cette retraite fit très -bonne contenance, repoussa vivement Tennemi après une lutte de quelques heures où les zouaves du colonel Ritler et ranillerie de la garde mobile de l'Isère se firent remarquer. Les 18« et 20' corps achevèrent de passer ta Loire en bon ordre et descendirent du côté de Bourges. Un instant le ministre avait conçu la pensée de reprendre une vigoureuse offensive sur Montargis et Fontainebleau au moyen des 45« et 48« corps, le 20* moins nombreux devant être employé à couvrir Vierzon et Bourges. Ce projet , s'il avait pu se réaliser, aurait contrarié les plans de l'ennemi qui s'adonnait alors à une poursuite acharnée de l'armée du général Ghanzy. Une telle menace sur la droite d'Orléans aurait probablement retenu ses troupes, en même temps qu'elle aurait été pour la France et l'Europe, après notre rude défaite, un signe opportun de vitalité. D'autre part, on s'acquittait ainsi, dans la mesure du possible, de l'engagement pris de se rendre à Fontainebleau, engagement auquel on ignorait encore que le général Ducrot serait obligé de manquer. Mais l'état du IS"" corps ne permit pas cette tentative. La désorganisation des troupes dépassa, dans les premiers jours, ce qu'on peut imaginer. Les fuyards couvraient les routes à une grande distance et on cite des détachements qui allèrent jusqu'à Limoges. Le général des Paillères offrit sa démission le 8 décembre. Elle ne fut pas acceptée, par suite de l'impossibilité oii l'on était de le remplacer au milieu des

périls de la retraite. « Général, lui répondit le ministre, je » ne peux à la dernière heure accepter votre démission ; » dans quelques jours nous aviserons. Vous êtes devant » Tennemi et je compte que vous resterez à votre poste >. Le temps, qui était devenu très-rude, rendait d'ailleurs un repos nécessaire pour tout le monde. On renonça donc à tonte offensive immédiate et il fut décidé que les trois corps se concentreraient autour de Bourges, pour se compléter et se refaire. Ils s'y rendirent en effet, et là le général des Paillêres put être remplacé par le général Martineau des Chesnez, qui venait de se signaler à Artenay etCercottes. Tels furent les éléments qui, un peu plus tard, devafient constituer l'armée de l'Est.

La retraite du général Ghanzy mérite une mention plus étendue, car elle fiit féconde en incidents remarquables^.

Dès le S décembre, aussitôt que Févacuation d'Orléans fut consommée, le général reçut pour instructions de se porter sur Marchenoir et d'y donner la maîn au ?!• corps qui arrivait dans la forêt. « A partir de maintenant, disait » îa dépêche, vous ne relevez pftrs que du ministre de là » guerre. Vous prenez le commandement en chef des 16* et » 17* corps, que vous avez déjà, et des forces de Jaurès (or* • raant le 21*. Vous prendrez de bonnes positions entre » Vendôme, la forêt de Marchenoir et la Loire, sur ce ter- » rain que vous connaissez déjà. » En même temps, Fe général Camo, à fe tête de la inremière division dir W* corps, qu'on avait refbrméé.depuis les événements du Mans, fut envoyé à Beaugency. Il avait ordre d'ygardter vigoureusement

COMBATS DE JOSNËS fil BE BËAUGENGY m

les positions jusqu'à l'arrivée du général Chanzy, sous le commaûdemeiU duquel il devait se placer. D'autre part, des instructions furent données tant k Beaugency qu'à Blois^ pour arrêter tous les fuyards et faire faire halte au 17«eorps^ qui n'avait pas encore été rejoint par le i6*.

Les journées du 5 et du 6 furent ainsi employées à rap* procher les diverses parties de la future deuxième arnaée. I/ennemi, qui avait été lui-nràDae fort éprouvé par les combats soutenus devant Orléans, n'apporta pas une très-grande cha* leur à cette première partie de la poursuite. Le général €hanzy put rallier son annde et le grouper convenablement dans les positions indiquées, son quartier générai à Josnes, sa gauche reliée à la forêt de Marchenoir, et sa droite ap» puyée sur la Loire, à Meung.

Le 7, un vigoureux effort fut lente par 3 divisions bava* roises et une division prus^enne, soit une cinquantaine de mille hommes sans compter la eaval^ie. Derrière ces troupes une forte réserve se préparait a les soutenir et à les remplacer an besoin, selon la tactique prussienne, qui fait intervenir, coHune on sjùt, des troupes fraîches au n^ment décisif. Au début, «ne seule division ennemie, abritée par Meong, se trouva engagée et deux régiments Mecklembourgeois en sortirent ablntés. Mais bientôt, les Bavarois ayant rejoint, raction se générâhsa et porta sur un front très-étendu, depuis Meung jusqu'à Saint-Laurent-des-Bois. L'engagement fut surtout vif dans la direction de Beaugency, où Pennemi fit de grands efforts pour déborder la droite et tourner Farmée. D*après les prisonniers, 86 pièces faisaient feu, soutenues par une nombreuse réserve d*artil«-

lerie. La bataille se prolongea jusqu'à la nuit close, avec beaucoup d'acharnement de part et d'autre. L'ennemi fut repoussé sur toute la ligne et l'armée garda ses positions^ sauf sur la droite où elle se retira environ 2 kilomètres en arrière. Il parait que le duc de Mecklembourg commandait l'attaque. Il dut être d'autant plus surpris de cette résistance, qu'il ignorait l'appui de la division Camo et surtout du 21® corps, dont la concentration à Marchenoir a sauvé l'armée. Toutefois, ce premier jour, le 21® corps, par suite de l'éloignement où il se trouvait, ne put prendre qu'une part secondaire dans le combat. La lutte fut soutenue presque exclusivement par les 16* et 17», c'est-à-dire deux corps trèséprouvés dans les journées précédentes et dont Tun, le 17«, venait de perdre son chef. Le général Ghanzy,en annonçant cet heureux engagement, ajoutait avec une confiance de bon augure : « Il se peut que nous soyons attaqués demain ; je » compte que nous nous en tirerons comme aujourd'hui ». Effectivement l'attaque recommença le lendemain. L'offensive fut prise en même temps des deux côtés. Les deux armées occupaient chacune une petite élévation et s'étendaient sur des lignes à peu près parallèles, sauf à une extrémité oîi elles se rapprochaient. Les batteries françaises, se trouvant à une bonne distance de l'artillerie allemande (dont la portée était plus grande), lui tinrent tête complètement. Le duc de Mecklembourg qui commandait, ne put rien obtenir, ni sur le centre ni sur les ailes. Toutes ses tentatives échouèrent contre « un ennemi qu'on avait cru » démoralisé et dispersé et qui se battait mieux qu'il ne » l'avait jamais fait. » Telles furent les impressions ressen-