CHAPITRE VI fl

Le guerrier du paganîsmcg

Thucydide prête à Périclès un éloge des guerriers d'Athènes morts dans la guerre du Péloponèse : ce discours nous fera comprendre quel était, chez les plus cultivés et les plus éloquents des anciens, l'idéal de la vertu militaire. Un discours adressé par un évêque catholique à un régiment français sur la vertu militaire chrétienne viendra ensuite, et le lecteur comparera.

Périclès, montant à la tribune après la cérémonie funèbre en l'honneur des guerriers, commence ainsi :

« Les orateurs qui parlent en ce lieu, et dans les mêmes circonstances , ne manquent pas de vanter comme sage la coutume d'ajouter aux honneurs d'une sépulture publique l'éloge des guerriers morts les armes à la main pour la patrie. Pour moi, j ai toujours pensé qu'il était superflu de louer par des paroles des héros assez loués par leurs actions, et qu'un simple monument, tel que nous venons de l'élever, publiait

suffisamment leur gloire, sans la faire dépendre d'un éloge qui pouvait n'être pas favorablement écouté. En effet, chacun ayant sa manière de voir et de sentir, il est bien difficile que des louanges plaisent à tous les auditeurs également. Sont-ils instruits des faits ou disposés à les croire, Forateur n'en dit jamais assez; les faits leur paraissent-ils nouveaux, ou les jugent-ils au dessus de leurs forces, l'envie leur dit qu'ils sont au moins exagérés. Tant que nous nous croyons au niveau des belles actions qu'on nous raconte, nous en supportons assez patiemment le récit; sitôt qu'elles s'élèvent au-dessus de ce que chacun se sent en état de faire, l'orgueil s'irrite et refuse d'écouter. Mais puisque nos ancêtres nous ont fait une loi d'une coutume qu'ils ont regardée comme sage, je vais m'y conformer, et faire mes efforts pour justifier votre confiance, en me rapprochant, le plus qu'il me sera possible, des dispositions que vous apportez. »

L'orateur fait ensuite un brillant éloge d'Athènes, persuadé, dit-il, que rien ne peut intéresser davantage les citoyens et les étrangers rassemblés pour l'entendre; il vante Tantiquité de la République, son histoire, son éloquence, ses mœurs, sa libéralité, son gouvernement, ses fêtes et ses jeux. « Mais, ajoute-t-il, c'est peu de tous ces avantages en comparaison de la valeur. Aussi prétendons-nous être plus braves que nos rivaux; et la preuve qu'en effet nous le sommes, c'est que dans tous les temps nous laissons notre ville ouverte aux

étrangers qai veulent la voir. Nous craignons peu les rapports qu'ils en peuvent Taire à l'ennemi et, comptant sur nous-mêmes, nous dédaignons ces précautions ('!). Que d'autres, dès leur enfance, s'exercent aux plus rudes travaux et clierciient dans leur discipline un courage qn'ils ne trouvent pas en eux (2) : nous, sans nous y préparer par une éducation aussi sévère, nous ne courons pas avec moins d'ardeur au combat. Ce qui le prouve, c'est qu'en marchant contre nous, les Lacédémoniens appellent à leurs secours leurs alliés et leurs esclaves, au lieu que, fondant tout à coup surnos ennemis, nous allons seuls les combattre jusque dans leurs foyers, et quelques efforts qu'ils nous opposent, nous courons les braver. Encore n'avons-nous jamais réuni contre aucun d'eux la totalité de nos forces, dont nous distrayons la meilleure partie pour le service de la marine, et pour nos expéditions en divers pays. Cependant, s'il arrive qu'en combattant contre nous les Lacédèmoniens aient l'avantage, quelque peu nombreux ([lie nous soyons, ils se vantent de nous avoir tous défaits; si au contraire ils succombent, jls prétendent n'avoir cédé qu'à nos forces réunies. Enfin, quoiqu'au lieu de nous exercer d'avance, nous attendions tranquillement le combat, et que, sans être contraints par

(i) Allusion aux Lacédèmoniens qui, en général, n'admettaient pas les étrangers dans leur ville. (2) Nouvelle épigranime contre Lacédémone,

ia loi, nous ne consultions que notre courage, jamais, aux approches du péril, on ne nous voit le craindre, eî au moment qu'il se présente, 11 nous trouve au«si fermes que ceux qui s'étaient le plus laborieusement exercés. »

Périclès, après s'être étendu de nouveau sur les qualités de ses concitoyens, conclut que la ville d'Athènes est comme l'école de toute la Grèce. « Enfin, dit-il, nos vertus sont telles que l'ennemi vaincu n'est jamais indigné de sa défaite, et que les peuples soumis à nos lois ne sauraient être humilies de leur dépendance. Nous n'avons pas besoin qu'un Homère ni qu'un autre poète nous vante par d'agréables mensonges : il suffit que la terre et les mers, domptées par notre vaillance, et cette foule de monuments répandus en tous lieux, attestent aux hommes de tous les temps et notre vengeance et nos bienfaits.

«Telle est, poursuit-il, la patrie pour laquelle nos guerriers ont versé leur sang, et pour laquelle, à leur exemple, nous ne devons pas craindre de répandre le notre. Je ne nje suis tant arrêté à décrire les av^itagcs de cette patrie que pour faire sentir que tout peuple qui n'a pas les mêmes intérêts ne saurait avoir la même ardeur, et pour prouver en même temps de la manière la plus sensible la justice des louanges que je viens prononcer sur ce tombeau. Oui, eu parlant de notre gloire, j'ai achevé l'éloge de nos guerriers, puisque c'est à leur valeui et à celle de leurs pareils que

nous eu sommes redevables; puisque, dans toute lu Grèce, ils sont les seuls pour qui la louange ne puisse jamais paraître au-dessus des actions. On peut dire d'une mort aussi glorieuse que c'est la première et dernière preuve (4j qu'un homme puisse donner de sa vertu. Je soutiens même qu'un semblable dévoùment doit couvrir bien des fautes, et que le bien l'emportant sur le mal, un citoyen qui meurt pour son pays le sert plus en un jour, qu'il n'a pu le desservir dans tout le cours de sa vie

« De tous ceux qui reposent ici, aucun, pour jouir plus longtemps de ses richesses, n'a refusé le combat; aucun, dans l'espoir de se soustraire par la suite à la pauvreté, n'a lui le péril i mais ne voyant rien de plus doux que de vaincre un ennemi, ni de plus grand que de servir une si belle cause, tous ont fait les derniers sacrifices à l'honneur de défendre la patrie, et au plaisir de la venger. Abandonnant à la fortune tout ce qui dépend d'elle, ne se reservant que le courage qui ne dépend que de nous, résolus de tout souffrir pour repousser l'injure plutôt que de rien céder pour acheter leur salut à ce prix, ils ont sauvé leurs jours de tout reproche, livré leur corps à tous les coups, et dans l'instant fatal qui a décidé du sort des armes, ils ont vu le péril sans changer de visage, et sont sortis de la vie avec toute leur vertu.

(1) La première et dernière preuve, manière de parle i" grecque, c'est-à-dire la plus grande preuve.

« Tels ont été les guerriers dont la patrie célèbre aujourd'hui les funérailles. Nous qui leur survivons, demandons plus de succès, ne montrons pas moins de courage, et, sans nous arrêter à une stérile contemplalion des avantages de la victoire que personne ne peut ignorer, ne voyons que les solides grandeurs de notre république, et redoublons de zèle pour la servir. Frappés de l'éclat de sa gloire, disons qu'elle la doit à ces guerriers magnanimes qui, remplis de sentiments dignes de leur naissance, auraient rougi d'une lâcheté; à ces héros qui, se voyant trahis par la fortune, n'ont pas oublié ce qu'ils devaient ù la patrie, lui ont payé un tribut aussi glorieux pour elle qu'utile pour euxmêmes, puisqu'en échange d'un corps mortel, ils ont acquis une gloire immortelle et le plus magnifique tombeau : non ce tombeau qui renferme leurs cendres, mais l'univers entier qui, témoin de leurs actions, en rappellera souvenir, toutes les fois qu'en parlant de courage on en voudra citer quelque trait éclatant. Oui, l'univers est le seul tombeau digne des grands hommes : ils n'ont pas besoin qu'une inscription, ou qu'une colonne élevée dans le seul coin de la terre où ils ont vécu, dérobe leur nom à l'oubli; leur gloire, suffisamment gravée, non sur la pierre, mais dans le souvenir de tous les hommes, pénètre jusqu'aux lieux où ils n'habitèrent jamais.

« Si donc nous envions leur sort, tâchons d'imiter leur vaillance, et rappelons-nous qu'il n'est point de

bonheur sans liberté, ni de liberté sans courage. Ce n'est pas à des malheureux qui n'ont plus rien à perdre qu'il convient de braver les périls, mais plutôt à ces hommes qui ont tout à craindre de la subversion de l'État. Pour un cœur généreux, une défaite causée par la lâcheté est bien plus terrible qu'une mort prompte, qui nous enlève au milieu du combat, ayant encore toute notre force et l'espoir que la patrie sera victorieuse.

« Aussi, pères et mères ici présents, je voudrais bien vous consoler ; mais je ne puis vous plaindre. Vous savez à combien de vicissitudes nous naissons exposés. Heureux ceux à qui le sort réserve la môme tin (ju'à vos enfants, et le même sujet de tristesse qu'à vous ! Heureux ceu^ dont la fortune assure le bonheur par une glorieuse mort ! Je sais qu'il ne me sera pas facile de vous faire oublier un avantage dont la prospérité d'autrui vous rappellera la jouissance et la perte. On se passe aisément d'un bien dont on n'a pas usé :'on regrette toujours celui dont on s'est fait une habitude. Cependant, vous qui êtes encore à temps d'élever une seconde famille, vous devez, dans cette espérance, supporter plus patiemment votre malheur. Un jour ces nouveaux enfants vous feront oublier ceux que vous pleurez aujourd'hui; ils repeupleront et défendront la ville; ils la dédommageront de ses pertes; ils lui répondront de votre ardeur à la servir : car il n'est pas possible de sentir le même zèle pour la patrie quand

on n'a pas d'enfants à lui sacrifier. Mais vous qui n'espérez plus d'être pères, regardez comme un bonheur tout le temps qui a précédé votre infortune. Le reste ne sera pas long, et la gloire de votre fils, qui rejaillit sur vous, doit vous le rendre supportable. L'amour de la louange est le dernier sentiment qui s'éteigne en nous ; et il n'est pas vrai, comme quelques-uns le prétendent, que, dans un corps usé, l'ùme morte à la gloire ne vive plus que pour un vil intérêt.

a Fils et frères des guerriers que nous honorons, vous trouverez en eux de redoutables rivaux ; il vous faudra lutter contre ce penchant secret qui nous porte à louer des hommes qui ne sont plus. Quelque effort que vous puissiez faire pour les surpasser, on dira que vous être encore loin même de les atteindre. L'envie, qui s'acharne sur les vivants, favorise les morts, et ne lait grâce qu'aux rivaux dont elle n'a plus rien à redouter.

«11 faut qu'avantdefinirj'adressela parole aux veuves qui sont venues m'entendre ; et voici tout ce que j'ai à leur dire : Votre gloire consiste à ne pas vous départir de la modestie de votre sexe, et à faire en sorte que les hommes ne parlent jamais de vous, pas même pour en dire du bien.

« Enfin, j'ai obéi à la coutume ; j'ai dit ce que j'ai cru de plus convenable à la circonstance. Nos guerriers sont honorés d'une sépulture publique ; la ville se

charge de leurs enfants (1), jusqu'à ce qu'ils soient en état de la défendre ; et ce prix, digne récompense du courage des morts, est bien propre à piquer l'émulation de ceux qui leur survivent. Oui, sans doute, les États où !a vertu est le mieux récompensée sont ceux où l'on voit s'élever un plus grand nombre de citoyens vertueux.

«' Maintenant que vous avez pleuré vos parents et vos compatriotes, reprenez le soin de vos affaires et retournez chacun dans vos maisons. »

Voilà ce que pouvait dire l'homme le plus éloquent d'Athènes, l'un des esprits les plus délicats et les plus élevés qu'on ait vus dans le monde. 11 y a certainement des choses fort belles dans ce discours de Périclès ; le patriotisme y respire. On ne peut mieux broder et enfler le thème de tous les peuples, particulièrement des peuples païens ou paganisés : Mourir pour la patrie, c'est le sort le plus bean^ le plus cligne d'envie. Mais que ce patriotisme est cependant étroit et sauvage ! Qu'il ignore la justice et l'humanité ! Qu'il est vide pour le cœur ! Et comme on sent que cet unique fondement de la grandeur athénienne sera de peu de durée ! Ce peuple si fier, devant qui parlait Périclès, décrétera bientôt que tout ce que commanderait le roi Démétrius, un tyran vulgaire, serait tenu pour saint envers le: dieux, et juste envers les hommes.

[\ ) On voit, dans la harangue d'Eschinc sur la couronne et ailleurs, que la pairie se chargeait d'élever, dans leur enfance, les fils des citoyens qui étaient morts à la guerre.