CHAPITRE X

Judith,

Quand Nabuchodonosor, roi des rois, eut résolu de se faire dieu des dieux, ses conseillers approuvèrent un si noble dessein, et Holopherne, général de ses milices, illustre à la guerre, fat chargé de l'exécuter. Il partit avec 120,000 hommes de pied et 12,000 archers à cheval, approvisionnés pour aller loin. Pillant et brûlant tout sur son passage, rasant les villes et détruisant les temples, afin qu'il n'y eût plus, selon ses instructions, d'autre dieu que Nabuchodonosor, Holopherne arriva au pied des montagnes de Béthulie, clef de tout jisraël. Mais il trouva que le grand prêtre Eliachim avait mis le pays en état de défense, et le peuple gardait les hauteurs.

Holopherne demanda quels étaient ces gens-là, qui osaient entreprendre de lui résister. Achior, chef des Ammonites, allié forcé des envahisseurs, lui raconta brièvement l'histoire des Hébreux. « Ce peuple, dit-il, n'a jamais abandonné son Dieu sans tomber dans la main

de ses ennemis, et ne lui est jamais r-evenu sans que ce même Dieu ne l'ait promptement délivré. Sachez donc, Seigneur, s'ils ont commis quelque iniquité contre leur Dieu, et alors attaquons-les, nous les vaincrons. Mais s'ils sont fidèles. Dieu les défendra, et nous ne pourrons rien.»

Les officiers d'Holopherne furent révoltés d'un discours qui semblait supposer un autre Dieu que Nabuchodonosor. Tous s'écrièrent : « Escaladons ces montagnes, emparons-nous de leurs défenseurs. Nous les tuerons, et Acliior avec eux ; et les nations sauront que Nabucliodonosor est le seul dieu de la terre ! »

Holopberne irrité chassa l'Ammonite. On l'emmena hors du camp, loin de Béthulie, et on le laissa, lié à un arbre. Des Israélites le trouvèrent et le conduisirent dans la ville. Il y raconta devant tout le peuple ce qu'il venait de voir et d'entendre.

Ce récit les effraya, mais sans ébranler leur constance. Ils prièrent avec larmes, demandant à Dieu de con^ sidérer l'orgueil de l'agresseur et leur propre humiliation. Ensuite ils consolèrent Achior. Ils lui dirent que le Dieu de leurs pères, dont il avait publié la gloire, lui montrerait sa fidélité, et lui accorderait de voir la ruine de leur commun ennemi. Ils lui offrirent de rester parmi les enfants d'Israël, heureux de pouvoir le traiter comme un frère. Achior accepta, et Ozias, prince de la ville, le reçut dans sa maison.

Cependant Holopherne, au lieu d'assaillir immédia-

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lement Béthulie, observa qu'il avait un moyen plus sûr et moins coûteux de la prendre, en la privant d'eau. En effet, au bout de vingt jours, les citernes étaient vides, et plusieurs parlèrent de capituler. Ils niurmuraient contre les chefs qui avaient décidé de résister, et ils disaient que le glaive était préférable au lent supplice de la soif. Le plus grand nombre, mieux inspiré, recourut à la prière. Dans leur détresse, ils demandèrent à Dieu d'avoir pitié de son peuple, et qu'au moins, s'il voulait le châtier, ce ne fût point en le livrant à des infidèles, qui en prendraient occasion de blasphémer et de crier : Où est votre Dieu? Enfin, après de longs gémissements, Ozias leur dit : Mes frères, attendons encore cinq jours, et si le courroux de Dieu ne s'apaise pas contre nous, alors nous nous rendrons.

Ce discours fut rapporté à Judith, fille de Mérari, de la tribu de Siméon, veuve de Manassès depuis trois ans, parfaitement belle et très-riche. Elle vivait avec ses servantes dans un appartement retiré, portant le cilice et jeûnant tous les jours, hormis le Sabbat et les autres fêtes du Seigneur, et il n'y avait personne qui contestât sa vertu.

Elle fit venir plusieurs des princes et des anciens, ei elle leur dit: — Queme rappuiie-t-on d'Ozias, etdecet engagement de livrer la ville, si dans cinq jours Dieu ne l'a pas secourue? Et qui êtes-vous, vous autres qui fixez une limite au Seigneur et lui marquez un jour? Au lieu de sa miséricorde, craignez plutôt de provoquer

ainsi sa colère! Elle ajouta qu'il fallait beaucoup de larmes, beaucoup de prières, beaucoup d'liumilité,mais aussi beaucoup d'espérance, puisqu'enfin Israël ne suivait pas ses pères en tous leur crimes, et ne connaissait d'autre Dieu que Dieu. — « C'est pourquoi, poursuivit-elle, attendons avec une humble patience les consolations que Dieu ne manquera pas de nous donner. Il nous vengera des afflictions que nos ennemis nous font souffrir, il couvrira de honte toutes les nations qui s'élèvent contre nous. Vous donc, anciens du peuple, relevez-lui le cœur. Rappelez-lui les épreuves d'Abraham, de Jacob, de Moïse. Tous ceux qui ont été agréables à Dieu ont passé par beaucoup de tribulations-, mais ceux qui n'ont pas reçu l'épreuve dans la crainte du Seigneur et se sont laissés aller aux murmures, ceuxlà ont péri. Nos souffrances sont moindres que nos péchés. Les fléaux dont Dieu nous châtie sont envoyés pour nous sauver, et non pour nous perdre. »

Les anciens répondirent à Judith: Il n'y arien à reprendre dans tes paroles. Prie pour nous, parce que tu es une femme sainte et craignant Dieu. Judith reprit : « Et vous, priez afin que Dieu m'affermisse dans un dessein que j'ai. Vous vous tiendrez cette nuit à la porte de la ville, et je sortirai avec ma servante. Je ne veux point que vous vous mettiez en peine de savoir ce que je ferai. Jusqu'à ce que je vienne «loi-même vous donner de mes nouvelles, qu'on ne fasse autre chose que prier pour moi. » Ils répondirent : « Que le Seigneur marche de-

vant toi et qu'il tire vengeance de nos ennemis ! » Telle était la grandeur d'Israël, que ceux qui le voulaient détruire étaient les ennemis de Dieu*

Restée seule, Judith, la tête couverte de cendrf^, se prosterna devant le Seigneur pour l'entretenir de son dessein* On pourrait dire que, résolue de sauver sa patrie et tout le peuple par le seul moyen qui fût en son pouvoir, convaincue d'ailleurs que Dieu lui inspirait celte action, elle stipulait pour son honneur, exposé aux insultes d'un brutal soldat.

Elle dit : « Seigneur, souvenez-vous de mon père Sift méon. Vous lui avez mis le glaive à la main pour tirer « vengeance des étrangers quand ils eurent dénoué la a ceinture de la jeune vierge, et vous avez inondé de « leur sang la couche où les retenait la ruse des fils de t Jacob, Car c'est vous qui avez* fait les choses anté- « rieures, et celles-ci, et celles qui suivront. Vous avez « conçu les choses d'à présent et celles de l'avenir, et « tout ce que vous avez arrêté en votre esprit est arrivé. « Et les choses que vous avez méditées ont comparu, et K elles ont dit : Nous voici.

« Or, ces Assyriens viennent pour profaner votre « sanctuaire ; ils veulent souiller votre tabernacle et « abattre avec le fer la force de votre autel. Voyez leur « arrogance, faites tomber votre courroux sur leurs « têtes; donnez à mon bras la force d'exécuter ce que « j'ai conçu. Ecrasez leur fierté par la main d'une « femme.

« Votre force n'est pas avec la multitude, ni votre « puissance avec les grands ; mais vous êtes le Dieu des « humbles, l'auxiliaire des petits, le défenseur des fai- « blés, le refuge des méconnus, le sauveur des désespé- « rés. Oui, oui, Dieu de mon père. Dieu de l'héritage « d'Israël, maître des cieux et de la terre, créateur des « eaux, roi de toutes vos créatures, vous exaucerez ma « prière. Répandez l'intelligence parmi tout votre peuce pie; qu'ils sachent que vous êtes le Dieu des royau- « mes et des armées, et qu'il n'est point pour l'Israël « d'autre protecteur que vous. »

Ayant ainsi prié pour elle et pour ses frères, Judith ôta ses habits de veuve et reprit ceux des jours de joie, quand Manassès vivait encore. Elle arrangea sa chevelure, se frotta de parfums, noua sous ses pieds des sandales, reprit ses bracelets, ses colliers, ses anneaux, ses pendants d'oreilles, toute sa parure, et Dieu lui augmenta encore sa beauté, à cause de sa vertu (1). Suivie de sa servante, qui portait un sac de provisions, elle se rendit aux portes de la ville, oîi les anciens l'attendaient. Étonnés eux-mêmes de la voir si belle, ils lui dirent: « Que le Dieu de nos pères accomplisse ce que tu as projeté pour Israël ! » D'après d'autres paroles, ils croyaient que Judith avait quelque moyen de leur pro-

(1) Cui ciiam Dominus contulit splendorem : quoniam omnis isla composilio, non ex libidine, sed ex virtute pendebat; elideo Dominus hancillam pulchriludirem ampliavit, ut incomparabili décore omnium oculisappareret. (x, 4).

curer de Teau. Judith, gardant le silence, adora Dieu, sortit et s'éloigna. Ils la suivirent du regard, jusqu'à ce qu'elle eût disparu dans le vallon qui, du pied de la montagne, menait aux gardes avancées des Assyriens.

Comme ceux de Béthulie, les Assyriens furent émerveillés de sa beauté. Holopherne lui dit de ne rien craindre. Elle lui parla devant toute sa cour. Entrant dans la pensée qu'avait dû lui laisser le langage d'Acliior, elle lui fit croire qu'elle l'avertirait quand les 'Israélites auraient commis certaines trangressions qu'ils osaient méditer, et que ce serait le moment favorable pour donner l'assaut. « Dieu m'a envoyée, dit-elle en terminant, pour accomplir avec toi des choses qui frapperont d'étonnement ceux qui les apprendront. » Holopherne, aussi ravi de son langage que de sa beauté, lui assigna la tente où étaient déposés ses vases d'argent, et commanda qu'on lui servît les vins et les mets de sa table. Elle refusa les mets, interdits par sa religion, disant qu'elle se contenterait de ceux qu'elle avait apportés. Holopherne lui demanda de quoi elle se nourrirait ensuite? Elle répondit hardiment : «Vive ta vie ! mes provisions ne s'épuiseront pas que le Seigneur n'ait accompli par ma main ce qu'il a décidé. » Pour unique grâce, elle demanda de pouvoir aller prier chaque matin dans le vallon. Holopherne accorda tout.

Pendant trois jours, Judith, toujours suivie de sa servante, sortit du camp, dès la première heure, sans être inquiétée. Elle faisait ses ablutions à la fontaine

du vallon, el s'étant ainsi purifiée, elle rentrait sous sa tente, jeûnant et vaquant à la prière, comme en sa maison deBéthulie.

Le quatrième jour, Holopherne donna un grand festin à ses serviteurs. Il avait invité Judith. Elle s'y rendit dans réclat de sa parure, prévenant toutefois l'eunuque qu'elle sortirait à l'heure accoutumée; et elle mangea, à la table du général assyrien, ce que sa servante avait préparé pour elle. Holopherne, joyeux et déjà enivré de la présence de Judith, but plus qu'il n'avait fait en aucun jour de sa vie. Enfin l'eunuque fit retirer les convives, tous alourdis par le vin. L'héroïque veuve demeura seule dans la tente d'Holopherne, assoupi sur sa couche, « le vin, dit le texte grec, ruisselant autour de lui. »

Judith, debout près du lit, pria avec larmes. Elle dit en son cœur : « Seigneur, Dieu des armées, regardez ! « C'est le temps de ressaisir votre héritage et de faire a ce que j'ai prémédité pour la ruine de ceux qui se « sont élevés contre nous. » Elle décrocha le cimeterre qui pendait à l'une des colonnes du lit, se pencha, saisit les cheveux d'Holopherne, le frappa deux fois de toute sa force et lui trancha la tête. Ayant ensuite fait rouler le corps au bas de la couche, et enlevé le moustiquaire de pourpre et d'or, entrelacé de pierres précieuses et d'émeraudes, elle sortit de la tente, cette tête et ces dépouilles à la main. La servante était là, faisant le guet. Elle cacha la tète dans le sac aux provisions,

et, après avoir traversé le camp sans alarme, les deux femmes furent bientôt devant Béthulie. Judith cria-de loin aux sentinelles : — Ouvrez, Dieu est avec nous !

Les anciens et le peuple accoururent, et l'on fit un ^rand feu. Lorsque Judith les vit rassemblés, elle leur montra la tête : « Voici, leur dit-elle, Holopherne, généralissime de l'armée d'Assyrie, et voici le filet sous lequel il dormait lorsqu'il était ivre. Le Seigneur l'a frappé par la main d'une femme. Et vive le Seigneur qui m'a gardée ! Louez le Seigneur parce qu'il est bon, parce que sa miséricorde est éternelle! » Ozias dit h Judith : « Sois bénie entre toutes les femmes. Tant qu'il y aura des hommes, jamais l'espoir que tu a mis en Dieu ne s'effacera de leur cœur ! » Tout le peuple répondit : Ainsi soit-il !

Judith ordonna qu'on fît venir Achior. Voyant la tête d'Holopherne aux mains d'un homme de l'assemblée, il tomba la face contre terre et le souffle lui manqua. Revenu à lui, il se jeta aux pieds de Judith, et il lui dit : « Bénie sois-tu en toute demeure de Juda et en toute nation! Quiconque ouïra ton nom sera ému d'amour. Dis-moi maintenant comment cela est arri^'ié. » Judith lui raconta, en présence du peuple, tout ce qui s'était passé depuis son départ de Bélhulie jusqu'au moment où elle parlait. La ville entière retentit d'allégresse, et Achior crut au Dieu de Judith, le Dieu vivant.

Cependant Judith prit en ce moment le commande-

ment de la ville. Elle indiqua comment il fallait faire une sortie contre les Assyriens. Ses ordres furent exécutés de point en point, et les Assyriens épouvantés furent taillés en pièce, poursuivis dans leur fuite jusque par delà Damas et son territoire. Cyaxare survint alors, qui en acheva les restes. Ainsi Israël fut sauvé et Assur commença de pencher vers sa ruine, par la main de Judith, fille de Mérari, de la tribu de Siméon.

Le Grand-Prêtre et les Anciens qui résidaient à Jérusalem vinrent honorer Judith à Béthulie. Ils lui dirent : — Tu es la gloire d'Israël. Bénie sois-tu à jamais par le Seigneur tout-puissant ! Tout le peuple cria : Ainsi soit-il !

Ils lui firent une grande part dans les dépouilles des Assyriens. Elle eut la lente d'Holopherne, toute son argenterie, ses lits, ses cratères et tous ses vases, et on la couronna d'olivier, elle et ses femmes. Et elle dit :

« Je chanterai à Dieu un hymne nouveau. Assur est « venu des montagnes de l'Aquilon ; il est venu avec « les myriades de son armée; leur multitude a comblé « les vallons, leur cavalerie a couvert les collines. Il « avait juré de livrer mon pays à la tlamme, de faire « périr mes jeunes hommes par le glaive, d'écraser « mes enfants à la mamelle, de faire de mes enfants « un butin et de mes vierges une proie. Le Seigneur « tout-puissant les a effacés par la main d'une femme. « Leur homme vaillant n'est pas tombé sous les coups « de jeunes guerriers, les tils des Titans ne l'ont point

« frappé, les géants ne l'ont point attaqué; mais Juditli, « fille de Mérari, l'a défait par la beauté de son visage, a Sa petite sandale a ravi son œil, sa beauté a captivé « son âme ; le cimeterre a tranché sa tête. Alors mes « humbles ont jeté un cri de joie, et mes faibles les ont « épouvantés, et ils ont été frappés de stupeur, et ils te ont pris la fuite. Les enfants des jeunes femmes les « ont percés, ils les ont blessés comme des esclaves « fugitifs; le Seigneur leur a livré bataille, ils ont péri. « Seigneur, vous êtes grand et glorieux; et les rochers « fondront devant vous comme de la cire, et vous êtes « propice à ceux qui vous craignent. Tout sacrifice « qu'on vous offre en odeur de suavité est petit; toute « la graisse des holocaustes est très-petite; mais celui « qui craint le Seigneur est grand. Malheur aux peuples « qui s'attaquent à ma race ! Le Seigneur tout-puissant, « au jour du jugement, les punira. Il livrera leur chair « aux vers et à la flamme, et ils pleureront en une « souffrance éternelle. »

Le texte sacré ajoute que Judith vécut à Béthulie jusqu'à l'âge de cent cinq ans, toujours entourée de respect et de gloire. Elle avait consacré en offrande au Seigneur tout ce qui lui était revenu de la dépouille d'Holopherne^ elle y joignit le filet de pourpre et d'or, enlevé de sa propre m.ain, ne gardant rien de ces richesses. Et elle avait aussi affranchi sa servante, et distribué avant de mourir tous ses biens, tant à ses parents qu'à ceux de Manassès, son époux. Lorsque

Dieu la rejoignit à ses pères, on Tensevelit dans le tombeau de Manassès, et le peuple la pleura sept jours. » Et nul n'effraya encore les fils d'Israël tant que vécut Judith, ni bien des jours après sa mort. »

En ce temps-ci, temps des soldats, des prophètes et des prêtres de Nabuchonosor, il est bon de relire les pages des saints Livres, dont s'est tant moqué Voltaire, évangéliste des Prussiens. Ni du bourbier de Voltaire ni de la poitrine des hurleurs de chansons ne sortira jamais cette poésie salubre de l'amour de Dieu et de la patrie.

Et nous savons que Judith ne fut qu'une figure de la Judith immortelle qui prie pour ceux qui aiment vraiment la patrie, et qui combat avec eux.