CHAPITRE XI

Xaes Slachabées.

Mathathias, de la famille sacerdotale de Joarib, avait cinq fils: Jean, Simon, Judas, surnommé Machabée, Eléazar et Jonathas. Voyant qu'Anliochus, dominateur de la Judée, voulait corrompre le peuple et l'obliger de renoncer au vrai Dieu, ils se retirèrent de Jérusalem sur la montagne de Modin, non loin de Joppé. « Malheur «à moi l s'écria Mathathias; suis- je donc né pour « voir l'afti'ction d-e mon peuple, et pour demeurer en « paix pendant que la ville sainte est livrée aux mains « de l'étranger ? Son temple est traité comme un homme « infâme; les vases de sa gloire ont été emportés dans aune terre hostile; ses vieillards ont été massacrés « dans les rues, et ses jeunes hommes sont tombés sous « le glaive de l'ennemi. Quelle nation n'a point hérité « de ses dépouilles? La magnificence de Jérusalem â ^^ « disparu : elle était libre, elle est esclave. Tout ce que « nous avions de beau, de saint et d'éclatant, a été dé- « sole et profané. Pourquoi vivons-nous encore? » Et

parlant ainsi, ils déchirèrent leurs vêtements et se couvrirent d'iiabits de deuil.

Cependant, les agents d'Antiochus vinrent jusqu'à Modin pour forcer ceux qui s'y étaient retirés de sacrifier aux idoles. Ils s'adressèrent à Mathathias, lui promettant la faveur du roi, s'il voulait donner l'exemple. Le saint vieillard répondit : « Quand tous ceux d'Israël et le monde entier obéiraient à Antiochus, moi et mes fils et tous les miens nous marcherons dans l'alliance de nos pères, et nous n'obéirons qu'à Dieu. »

Comme il disait ces paroles, un Israélite s'avança devant tout le monde pour sacrifier aux idoles. Mathathias, enflammé du zèle de la loi, qui prononçait la mort contre un pareil crime, s'élance sur l'apostat, le tue, tue l'officier, et renverse l'autel. Puis il crie à haute voix: « Quiconque veut rester dans l'alliance de Dieu, qu'il me suive ! » Et, accompagné de ses fils, il gagne la montagne, abandonnant tout ce qu'il avait dans la ville, ne gardant que son épée et l'alliance de Dieu.

Touchés de cet exemple, plusieurs, qui cherchaient la loi et la justice, descendirent au désert, fuyant une ville où le Seigneur était outragé. Les soldats d'Antio chus vinrent les sommer de se soumettre à l'édit du roi. Ils répondirent qu'ils n'en feraient rien ; mais, parce que c'était jour de sabbat, ils ne voulurent pas non plus se défendre. Sans jeter une pierre, sans fermer leur retraite, naturellement fortifiée, ils dirent: a Mourons dans la simplicité de notre cœur ; le ciel et la terre se-

ront témoins qu'on nous lait mourir injustement. » Et ils se laissèrent tuer, eux, leurs femmes et leurs troupeaux. Ils étaient au nombre de mille.

Mathatliias et les siens, pleurant ces martyrs, se dirent entre eux : « Si nous faisions tous ainsi, et que nous ne combattions point pour nos vies et pour nos lois, les ennemis nous extermineront en peu de temps. » Us prirent donc la résolution de combattre contre quiconque les attaquerait, même le jour du sabbat, pour ne point périr.

Alors quelques vaillants d'Israël se joignirent à eux; ils formèrent une petite armée, frappèrent l'ennemi et commencèrent à délivrer leur peuple.

Mais Matlialhias était vieux et sentait les approclies de la mort. Il dit à ses lils : « Le règne de l'orgueil s'est «affermi. Voici un temps de châtiment et de ruine. a Maintenant donc, mes fils, soyez les défenseurs de la « loi, donnez votre vie pour l'alliance de vos pères, et « vous laisserez une grande gloire et un nom éternel. « Abraham a été trouvé fidèle dans la tentation, et Dieu « l'a béni. Joseph, dans le temps de sa détresse, a gardé « les commandements, et on Ta vu le seigneur de l'É- « gypte. Phinéès, notre ancêtre, brûlant de zèle pour « la loi de Dieu, a eu la promesse d'un sacerdoce éter- « nel. Josué, accomplissant la parole, est devenu chef « en Israël. Caleb, rendant témoignage devant les peuce pies, a reçu un héritage dans la Terre-Promise. David, « par sa piété, a obtenu un trône à jamais. Elle, embrasé

« de zèle pour la loi, a été élevé dans le ciel. Ananias, « Azarias etMisaël, croyants, ont été sauvés de la foura naise. Daniel, à cause de la simplicité de son cœur, « a été délivré de la gueule des lions. Ainsi, considérez « tout ce qui s'est passé de race en race : ceux qui espè- .^ rent en Dieu ne s'affaiblissent point. Et ne craignez tv point les paroles de l'homme pécheur, parce que sa « gloire tombe à la pourriture et aux vers ! Il s'élève au- 0 jourd'hui,demainon ne le trouvera plus: il est retourné « en sa poussière, ses pensées se sont évanouies. Vous, «mes fils, soyez forts, agissez vaillamment pour la loi: « par elle vous serez dans la gloire. Voilà Simon, votre « frère: je sais qu'il est homme de conseil; écoutez-le « toujours, et il me remplacera parmi vous. Judas a été « fort et vaillant dès sa jeunesse: il conduira la guerre. « Unissez à vous tous les fidèles ; vous vengerez votre a peuple de ses ennemis. Rendez aux nations leur sa- « laire et soyez attentifs aux préceptes de la loi. »

Il les bénit et mourut. Ses fils l'ensevelirent à Modin, dans le sépulcre de ses pères, et tout Israël le pleura d'un grand deuil.

Judas, surnommé Machabée(l), prit donc la conduite

Cl) J.'idas avait mis sur ses enseignes et sur ses étendards les lettres initiales de ce verset de l'Exode : Qui est semblable à toi, ô Seigneur, parmi les dieux 'î* Ces lettres form/jnt, en hébreu, le mot makkabi, marteau (ou marleleur), qui se rapportait en même temps aux victoires de Judas, et qui devint le nom glorieux de sa famille.

de la guerre. Il n'avait avec lui, au commencement, que G,000 hommes; mais ils combattaient avec joie pour Dieu et pour la patrie. Voici le portrait que l'Ecriture trace de ce héros : « Il agrandit la gloire de son peuple, « et il se revêtit de la cuirasse comme un géant ; il se « couvrait de ses armes dans les combats, et il proléi geait le camp de son épée. Il devint semblable à un a lion dans ses actions redoutables. Il poursuivit les « impies, les cherchant de toutes parts, et il livra aux a flammes ceux qui troublaient son peuple. La terreur « de son nom les mit en fuite devant lui, et tous les ar- « tisans d'iniquité furent dans le trouble, et le salut du « peuple [ut l'œuvre de son bras. Ce qu'il faisait irritait « plusieurs rois, et réjouissait Jacob ; et sa mémoire « sera à jamais bénie. Et il parcourut les villes de Juda, « et il extermina les impies, et il détourna d'Israël la « colère de Dieu ; et tandis que son nom parvenait aux a extrémités de la terre, il rassembla ceux qui étaient « près de périr.» L'Église catholique consacre le même éloge à la gloire de notre saint Louis.

Il allait à la rencontre de l'ennemi et l'attaquait, plein de confiance dans la justice de sa cause. Un jour, presqu'au début de sa carrière, il affronta ainsi une armée formidable, déjà fière du triomphe qu'elle se croyait assurée d'obtenir. 11 ne voulut pas même liii opposer toutes ses forces et ne choisit qu'une partie des siens, qui encore jeûnèrent ce jour-là. A l'aspect de l'ennemi cependant, les soldats de Judas, quoique

braves et choisis, furent alarmés de leur petit nombre : « Comment, dirent-ils, combattre une armée si forte, « fatigués que nous sommes du jeûne d'aujourd'hui? » Judas leur répondit: « Devant le Dieu du ciel, il n'y a « point de différence entre un grand et un petit nom- « bre. La victoire ne dépend point de la force des arec mées, mais du ciel, de qui vient la force. Ils s'avance cent en multitude, orgueilleux et superbes, pour nous « perdre, nous, nos femmes et nos enfants, et pour « nous dépouiller. Mais nous combattons pour nos « âmes et pour nos lois. Le Seigneur lui-même les bri- « sera devant notre face. Vous donc, ne les craignez « pas. » 11 s'élança sur l'ennemi et le mit en déroute.

Après cette défaite, Antiochus envoya contre lui une armée de 40,000 fantassins et de 7,000 cavaliers, conduite par trois de ses meilleurs généraux, qui vinrent camper dans les plaines d'Emmaûs. Judas ne commandait encore que 6,000 hommes. L'un des généraux d'Antiochus se vanta' de payer le tribut que son maître devait aux Romains avec le produit de la vente des Juifs qu'il ferait prisonniers ; et il invita les marchands d'esclaves à se trouver dans son camp pour les acheter, promettant de leur en donner quatre-vingt-dix pour un talent.

Judas avait ranimé le courage de ses soldats en leur rappelant la puissance de l'Éternel. Les voyant disposés à mourir, il les divisa en plusieurs corps, sous le commandement de ses frères, en sorte que chacun

avait i, 500 hommes. Par une inspiration de pigté, il les conduisit à Maspha, vis-à-vis de Jérusalem, qui, avant la construction du temple, avait été un lieu de prières. Ils y passèrent le jour dans le jeûne et dans les larmes, en présence des ornements sacerdotaux, des prémices et des dîmes, comme pour suppléer aux sacrifices, qu'ils ne pouvaient offrir hors de la ville sainte. Elevant la voix jusqu'au ciel : « Seigneur, dirent-ils, votre sanctuaire a été souillé et foulé aux pieds, et voilà que les nations se sont assemblées pour nous perdre. Comment pourrons-nous subsister, si vous ne nous assistez pas ? »

Ensuite, quelque faible que fût son armée, Judas ne laissa pas de publier, comme l'ordonnait la loi, que tous ceux qui avaient bâli une nouvelle maison, planté une nouvelle vigne, récemment épousé une vierge, ou qui étaient d'un naturel timide, pouvaient quitter les rangs et retourner chez eux. Trois mille se retirèrent, et l'armée se trouva ainsi réduite de moitié. Trois mille restèrent , faisant holocauste d'eux-mêmes. Judas les mena camper en face de l'ennemi. « Tenez-vous prêts, leur dit-il, pour le matin. Mieux vaux mourir dans le combat que de voir les maux de notre peuple et du sanctuaire. Qu'il arrive de nous ce que Dieu a résolu! » Eléazar, ensuite, leur lut le livre saint; puis Judas leur donna pour mot d'ordre : Le secours de Dieu, et se mit au premier rang.

Il apprit alors que Gorgias, l'un des généraux d'An-

tiochus, avec 5,000 fantassins et i, 000 cavaliers d'élite, voulait le surprendre la nuit. Profitant de la circonstance, il sortit de son camp, tomba sur l'autre partie du corps syrien, le mit en déroute et lui tua 3,000 hommes. Revenu de la poursuite, il se retourna vers Gorgias pour achever sa défaite. Celui-ci, ayant trouvé vide le camp des Juifs, croyait qu'ils avaient fui; mais, au jour, il vit du haut de la montagne la fumée qui s'élevait de son propre camp livré aux flammes. Dans le même moment, Judas s'avançait victorieux. A cet aspect, les ennemis, saisis de frayeur, s'enfuirent dans la plaine, et il y en eut 6,000 de tués. Leur camp regorgeait de' richesses. On y trouva les trésors des marchands qui étaient venus pour acheter des Juifs, et plusieurs furent vendus eux-mêmes. On partagea ensuite les dépouilles entre les infirmes, les orphelins, les veuves et les soldats.

Après celte armée meurtrie et dispersée, il en vint encore une autre, de 60,000 hommes d'infanterie et de 5,000 cavaliers. Judas la détruisit encore, rentra dans Jérusalem, purifia, rebâtit et fortifia le temple, et y rétablit le culte. Son triomphe excita la rage des ennemis d'Israël. Ils firent effort de toutes parts pour écraser ce peuple qui se relevait et qui avait relevé le temple. Judas puisa dans sa foi assez de courage et de génie pour dissoudre ce nouvel orage. Aussi habile tacticien que valeureux soldat, il fit face de tous côtés, battit en détail cette multitude; et, sauf quelques courts et rares

intervalles de paix, ce fut toujours ainsi durant six années. Les frères de Judas combattaient sous ses ordres. L'un d'eux, Eléazar, s'illustra par une glorieuse mort. Voyant les siens inquiets devant une de ces terribles armées que le roi de Syrie envoyait sans cesse, et que Judas détruisait toujours ; remarquant surtout l'épouvante qu'ils avaient du nombre et de la taille prodigieuse des éléphants, il poussa droit à celui du roi, qu'on reconnaissait à sa hauteur et à son armure. « Il « se livra pour son peuple et pour s'acquérir un nom a éternel; et s'étant fait jour à droite et à gauche au a milieu des ennemis qui tombaient deçà et delà à ses « pieds, il arriva sous l'éléphant, lui perça le ventre, «• et mourut écrasé par sa chute. »

On sait que Judas mourut à peu près de même, après tant de victoires. Il se sacrifia pour donner l'exemple de ne pas craindre la mort, et alin qu'il ne fût pas dit que l'ennemi avait fait fuir le vengeur de Dieu. Il tomba sur le champ de bataille. Ses frères encore vivants, Jonathas et Simon (le dernier qui resta et qui fut un grand roi), l'ensevelirent au sépulcre de leurs pères, au milieu du deuil de tout le peuple qui gémissait en disant: « Comment est tombé l'homme fort qui sauvait Israël ? »

Politique plein de sagesse, capitaine plein de ressources, soldat plein de courage, bon, pieux, vigilant, éloquent, aussi fidèle dans ses alliances avec les hommes que ferme dans sa foi. Judas IMachabée fut le modèle

des héros. Tant qu'il vécut, personne ne fit Impunément du mal à sa pairie et ne transgressa impunément les lois de Dieu. Il dissipa huit grandes armées avec des forces toujours inférieures, armant les siens et les nourrissant, pour ainsi dire, de la foi qui remplissait son âme, et qui, ne le laissant pas un moment incertain du secours de Dieu, ne le fit jamais hésiter devant l'ennemi. « Antiochus, dit Bossuet, ne se proposait rien moins a que de détruire la nation Israélite et le culte qu'elle « professait, et d'en éteindre la mémoire; de profaner le « temple, d'y établir l'idole de Jupiter olympien. Voilà K ce qu'on avait entrepris et ce qu'on exécutait contre K les Juifs avec une violence qui n'avait point de « bornes. » Les Machabées se levèrent, et, comme les Juifs, la conscience humaine fut délivrée. La valeur et le patriotisme de Judas, remarque un savant historien, remontaient au-dessus de l'homme, en Dieu, source première de toute force et de toute patrie. Unissant la prudence au courage, il n'attendait toutefois que de Dieu seul le succès. En combattant et en mourant pour sa patrie, ce qu'il a de commun avec plusieurs, il combattit et mourut pour l'humanité entière, honneur que très-peu d'hommes ont partagé. Si Antiochus avait réussi dans son projet impie de faire changer, à son gré, de croyance à tous les peuples, et de ne leur laisser reconnaître au fond d'autre Dieu que lui; si le peuple juif, qui seul, avec la connaissance précise du vrai Dieu et les annales authentiques du genre humain,

gardait en dépôt l'ensemble des vérités religieuses et morales destinées à opérer un jour la régénération universelle, s'était lâchement prosterné à l'exemple des autres devant les idoles du tyran, c'en était fait de l'humanité. Les peuples s'abrutissaient à jamais, comme de vils troupeaux, sous la verge des dieux Antiochus et iNéron. Le vrai Dieu ne l'a point permis. Après lui, c'est à Judas Machnbée et à ses frères que le genre humain doit son salut ilj.

^t) Rohrbachor. Ui&Loire. universelle de l'Eglise catholique^ i. m.