CHAPITRE Xli
La légion thébéenne»
Après ce bel exemple de la valeur animée par la foi, qui sait attaquer et vaincre, donnons celui de la même valeur, animée par la même foi à mourir sans combattre, fidèle en même temps à la loi de Dieu et à la loi des hommes, gardant la discipline humaine qui commande d'obéir, et la discipline divine qui ordonne de résister.
L'empereur Carus, qui s'était donné le titre de Dieu, ayant été tué d'un coup de tonnerre, Dioclétien fut proclamé empereur par l'armée qu'il commandait en Orient, le 7 septembre 284. L'année suivante , après une victoire, il prit le nom de Jovius, ou Jupiter, et il associa à l'empire Maximien, auquel il confia le gouvernement et la défense de l'Occident. Les Bagaudes, peuple des Gaules, s'étaient soulevés. Maximien marcha contre eux et se fit, à cette occasion, surnommer Hercule. C'est dans cette expédition que les historiens les plus judicieux placent le martyre de la légion Thé-
béenne, ainsi appelée, à ce que Ton croit, parce qu'elle avait été levée dans la Thébaïde ou Ilaule-Égypie, peuplée alors de zélés Ghréliens. Elle était toute formée de soldats qui croyaient en Jésus-Christ, et son principal commandant, Maurice, n'y eh admettait probablement point d'autres.
Maximien passa les Alpes, et comme son armée venait de faire une marche pénible, il lui accorda quelques jours de repos à Octodorum, ville considérable bâtie sur le Rhône, au-dessus du lac de Genève (1). En même temps, il ordonna un sacrifice aux Dieux pour obtenir le succès des armes de l'empire.
La légion chrétienne , ne voulant pas participer à ce sacrifice, qui eût été pour elle une apostasie, alla camper à trois lieues de là, près d'Agaune; mais aussitôt elle reçut l'ordre de revenir et de se réunir au gros de l'armée pour la cérémonie. Un refus unanime, motivé sur les défenses de Dieu, fut la réponse de la légion. Maximien commanda de la décimer.
Les soldats sur lesquels tomba le sort n'opposèrent aucune résistance aux bourreaux. Ils n'avaient pas voulu abjurer Jésus-Christ; ils voulurent bien mourir. Leurs compagnons demeurèrent inébranlables, s'exhortant les uns les autres à plutôt donner tout leur sang. En effet, la première décimalion fut suivie d'une seconde, qui s'exécuta de même et qui n'eut point d'au-
(1j C'est aiijourd'liui le village deMarligny, dans le Valais.
tre résultat. Les soldats s'écrièrent qu'ils ne sacrifieraient point, qu'ils étaient résolus à tout souffrir plutôt que de trahir leur foi. Maurice, Exupère et Candide,* leurs principaux officiers (1), les entretenaient dans ces généreux sentiments.
L'empereur alors leur fit dire qu'ils comptaient en vain sur leur nombre et qu'ils périraient tous, s'ils persistaient dans leur refus. Ils lui répondirent : « Nous « sommes vos soldats; mais nous sommes aussi les ser- « viteurs de Dieu. Nous vous devons le service militaire « et l'obéissance ; mais nous ne pouvons renier Celui « qui est notre Créateur et notre Maître, et qui est aussi « le vôtre, quoique vous le rejetiez. Commandez-nous « des choses qui ne soient point contraires à sa loi : « vous nous trouverez dociles à tous vos ordres, et no- « tre conduite passée doit vous en répondre. Nous avons « fait serment à Dieu avant de vous le faire : vous fie- « rez-vous au second serment, si nous consentions à « violer le premier? Nous sommes tous Chrétiens. Nous « croyons en Dieu le Père, auteur de toutes choses, et « en son Fils Jésus-Christ. Nous avons vu massacrer « nos compagnons sans les plaindre, leur enviant plu-
(1) Saint Eucher, évêque de Lyon, qui a écrit l'histoire authentique du martyre de la légion thébéenne, donne à saint Maurice le titre de primicerius, qui était la première dignité du corps, et qui revenait à peu près à celle de tribun ou de colonel. Saint Exupère est appelé campiductor ^ ei sa.ini Candide sénateur des troupes.
« tôt le bonheur de mourir pour leur religion. Du reste, « rextrémité à laquelle on 'nous réduit n'est point ca- « pable de nous inspirer des sentiments de révolte. « Nous mourrons sans nous servir de nos armes, ne « voulant pas vivre coupables, mais mourir inno- « cents. »
La légion Thébéenne était composée de plus de 40,000 hommes bien armés. Ils pouvaient assurément vendre cher leur vie. Mais ils savaient qu'en rendant à Dieu ce qui est à Dieu, il faut rendre à César ce qui est à César. Ils montrèrent plus de courage et servirent mieux leur foi en mourant, qu'ils ne l'auraient pu faire par les plus audacieuses entreprises. Maximien, désespérant d'ébranler leur constance, les fit investir par son armée : ils mirent bas les armes, et sans qu'un seul se démentît, s'exhortant les uns les autres à mourir, ils allèrent tous, par cette voie de sang, se joindre aux phalanges éternelles qui jouissent à jamais de la présence de Dieu. Plus tard, une église et un monastère furent élevés sur le théâtre même de leur martyre, qui devint un des lieux sacrés du monde. S'ils avaient combattu pour la gloire humaine, l'auraient-ils obtenue plus entière et plus durable?
