CHAPITRE XIV

Boucîcaut.

A une époque de décadence, sous un règne mauyais, aux jours néfastes de Charles VI, un soldat sut donner à la France et à l'Italie l'exemple de toutes les vertus civiles et chrétiennes. Il se n&mmait Jean-le-Maingre de Boucicaut. Son père, célèbre par sa valeur et par sa probité, était maréchal de France et jouissait de la faveur du roi. On lui demanda pourquoi, dans un si beau poste, il n'acquérait ni terres ni seigneuries afin d'agrandir encore la situation de ses enfants. Il répondit: « Je n'ai rien vendu ni pensé vendre de l'héritage que mon père m'a laissé ; je n'ai de même rien acquis ni ne veux rien acquérir. Si mes enfants sont prud'hommes et vaillants, ils auront assez ; si rien ne valent, ce sera même dommage qu'il en demeure tant. »

Boucicaui se montra digne d'un tel père. Dès l'âge de douze ans, il fit plusieurs campagnes. A dix-huit ans, il combattit à Rosbecque, où les Français eurent la victoire. Il s'attaqua pour son compte à un Flamand d'une

taille gigantesque, qui, du premier coup, lui fit sauter la hache des mains, en lui disant : « Va téter, petit. Les Français, sans doute, ont faute de gens, qu'ils mènent des enfants en bataille. » Boucicaut tire sa dague, la lui enfonce sous le bras et le renverse : « Et les enfants de ton pays, s'amusent-ils à tels jeux? »

Après cette campagne, sans compter les autres expéditions, Boucicaut alla jusqu'à trois fois en Prusse, au Secours des chevaliers Teutoniques, contre les païens de Lilhuanie. A vingt-cinq ans, sa valeur et ses services étaient déjà célèbres, et Charles VI lui donna le bâton de maréchal. Peu de temps après, le roi de Hongrie, menacé par le sultan BajazetP", implora le secours des princes chrétiens. L'élite de la chevalerie française vola sur les bords du Danube, sous les ordres du comte de Nevers, Jean-sans-Peur. Boucicaut y conduisit à ses frais et sous sa bannière soixante- dix gentilshommes, et toute cette brillante milice lui donna le commandement. Ils livrèrent bataille à Nicopolis ; mais Sigismond prit la fuite, et les Français, qui seuls combattirent, périrent tous ou demeurèrent prisonniers. Pris vivant, après des prodiges de valeur, Boucicaut fut amené, les mains liées, devant Bajazet. Le sultan, furieux d'avoir vu ses plus braves soldats tomber sous les coups d'une poignée de Français, n'épargnait que les prisonniers dont il espérait tirer une forte rançon. Il faisait décapiter les autres sous ses yeux, en présence du comte de TNevers.

« Mais Dieu, qui voulut garder son servant pour le bien qu'il devait faire le temps à venir, fit que le comte de Nevers, sur le temps que Ton allait occire le maréchal, le va regarder moult piteusement, et le maréchal lui. Adonc, prit merveilleusement à douloir le cœur audit comte, de la mort de si vaillant homme, et lui souvint du grand bien, de la prouesse, loyauté et vaillance qui étaient en lui. Si l'avisa Dieu tout soudainement de joindre les deux doigts ensemble de ses deux mains en regardant Bajazet, et lui fit signe qu'il lui était comme son propre frère et qu'il l'épargnât ; lequel signe Bajazet entendit aussitôt, et le fît laisser (1). »

Bajazet, moyennant une forte rançon , accorda la liberté h Boucicaut et à La Trémouille; mais ce dernier mourut. Boucicaut, après avoir acquitté sa propre rançon, apporta aux autres prisonniers le surplus de l'argent qu'il avait pu recueillir, et, quoique libre, il demeura près d'eux pour soulager leur infortune. II fît plus. Par son' éloquence, il amena le sultan à réduire leur rançon à 450,000 livres, au lieu d'un million qu'il exigeait d'abord; seulement Bajazet exigea qne les prisonniers fissent serment de ne point porter les armes contre lui. Ce serment ne regardait point Boucicaut, qui s'était racheté auparavant. Il fit encore plusieurs campagnes, et se distingua par des talents supérieurs dans le commandement de l'arm-ée qui défen-

(1) Livre des faicts du mare^chal de Boucicaut.

dait Constantinople contre les Turcs. L'empereur Manuel le nomma connétable de son empire.

L'expédition de Hongrie et les guerres intestines avaient privé la France d'une foule de princes et de seigneurs. Les veuves de ces gentilshommes étaient à la merci de gens avides qui profitaient de leur faiblesse pour usurper leurs droits ou les priver de leurs biens. Boucicaut fonda l'ordre de chevalerie de la Dame blanche à Vécu vert^ afin « de combattre à outrance pour dé- « fendre le droit de toutes les gentilsfemmes à leur « pouvoir qui les requerraient. » Cet ordre fut institué au retour de Boucicaut, en 1399. Les chevaliers étaient au nombre de treize, et plus tard de soixante.

Vers ce temps, les Génois, ayant souffert tous les maux de la tyrannie et de l'anarchie , se donnèrent à la France et demandèrent le sage et bon maréchal pour les gouverner. Leur attente ne fut point déçue. 11 rétablit la sécurité publique, punit les factieux, fit mourir les plus coupables et contint le peuple entier, moins encore par la force que par une incorruptible justice. Ainsi il donna aux Génois dix années de tranquillité et de prospérité. Durant cet intervalle, Boucicaut ne laissa pas à d'autres la gloire de combattre les Musulmans sur la Méditerranée et sur leur propre territoire. Il secourut le grand-maître de Bhodes et le roi de Chypre, vainquit les flottes vénitiennes et protégea le commerce des Génois au dehors, comme il assurait leur salut au dedans.

Mais ce que l'on admirait plus encore dans le maréchal Boucicaut, c'était la vie de vrai chrétien qu'il menait, ainsi que sa femme, Antoinette de Turenne.

a Quant à la nourriture du corps, sa coutume est telle que, quoiqu'il soit très-largement servi, et que son hôtel soit moult plantureux de tous biens, jamais à table il ne mange que d'une seule viande, c'est à savoir de la première à quoi il se prend; ni ne boit vin qui ne soit le quart d'eau, ni nulle heure ne boit fors à dîner et à souper. Il boit et mange très-atrempément et sobrement. Et quoique ses gens soient servis en argent doré moult richement et qu'il ait assez de vaisselle, ja- mais son corps n'est servi de nulle chose en or ni en argent, mais en étain, en verre ou en bois. De sa vêture et habillement n'est mignot ni déguisé, quoique son appareil soit propre et net.

« A table il parle peu, ni jamais n'a beaucoup de paroles. Et quand de son mouvement il se met à parler, toujours est son dev7S de Dieu ou des saints, de vertu ou du bien que aucun a fait, de vaillance et de chevalerie, de bon exemple, et de toutes telles choses. Ni jamais, soit en privé ou en public, on n'ouït saillir de sa bouche parole vaine ou messéante, ni jamais ne dit mal d'autrui ni n'en veut ouï, ni paroles déraisonnables ou vaines; et où il n'y a aucun bien il n'écoute pas volontiers. Moult lui plaît ouïr beaux livres de Dieu et des saints, des faits des Romains et histoires anciennes. Davantage, nulle fois ne ment, et ce qu'il promet il le

tient; et veut être obéi tôt et sans délai de ce qu'il commande. Il hait les mensonges et flatteurs à merveille, et d'avec soi les chasse. Il hait pareillement jeux de fortune, et nulles fois n'y joue.

« Il a telle dévotion à faire bien aux pauvres et telle pitié il a d'eux, qu'il fait enquérir diligemment où 11 y ait pauvres ménages, vieux et impotents, ou chargés d'enfants, ou pauvres pucelles à marier, ou femmes gisant, ou veuves, ou orphelins, et là secrètement, très largement il envoie de ses biens. Et ainsi par lui sont soutenus maints pauvres.

« Et encore ne lui suffisent les aumônes qu'il fait au pays 011 il est ; mais parce qu'il sait qu'à Paris il y a maintes secrètes grandes pauvretés, il y envoie souvent très grand argent pour employer à tels usages à gens qu'il commet à ce faire. Et est chose vraie, comme plusieurs gens le savent, que maints pauvres ménages et maints pauvres impotents en ont été réconfortés, et maintes filles mariées. Moult volontiers aussi il aide à secourir couvents et églises, et fait réparation de chapelles et lieux d'oraison.

a Volontiers il donne à pauvres prêtres, à pauvres religieux, et à tous ceux qui sont au service de Dieu. Et à tout dire, jamais ne fault à nul qui lui demande pour l'amour de Dieu. Et quand il chevauche dehors» volontiers donne l'aumône de sa main, non mie un petit denier à la fois, mais très largement. Enfin, il est secourable et très grand aumônier partout où il peut

savoir qu'il y ait pitié, et par espécial des bons ; car il aime chèrement tous ceux qu'il peut savoir qu'ils sont de bonne vie et qui aiment et servent notre Seigneur ; car, comme dit le commun proverbe, chacun aime son semblable.

« Avec ce que le maréchal est très charitable, il aime Dieu et le redoute surtout, et est très dévot; car chaque jour, sans nul faillir, il dit ses Heures et maintes oraisons et suffrage des saints. Et quelque besoin ou hâte qu'il ait, il entend chaque jour deux messes très dévotement, les genoux à terre. Et nul n'oserait lui parler tandis qu'il est à la messe et qu'il dit son office, et moult dévotement prie Dieu. Et à bref dire, tant donne bon exemple de dévotion à ceux qui le voient, que grands et petits s'y mirent. Tant que tous les varlets de son hôtel servent Dieu et se conduisent à l'église aussi dévotieusement que feraient religieux. Et de tels y a qui ne savaient lire, qui ont appris leurs Heures et soigneusement les disent. Et avec ce, comme homme très sage et pourvu du bien de son âme, tout bon chrétien devant vivre comme il voudrait mourir, il a fait son testament et l'accomplit lui-même par chaque jour. Et quand il fait sa prière, toujours il demande à Dieu sous condition : si c'est pour le mieux, et que sa sainte volonté soit faite.

« Il a le jour du vendredi en grande révérence. Il n'y mange chose qui prenne mort, ni revêt autre couleur que noire, en l'honneur de la passion de notre Sei-

gneur. Le samedi, il jeûne de droite coutume, et tous les jeûnes commandés de l'Eglise, et pour rien nul n'en briserait. De plus, jamais il ne jure notre Seigneur, ni la mort, ni la chair, ni le sang, ni autre détestable serment, ni ne le souffrirait jurer à nul de son hôtel. Et n'est pas besoin à ses gens qu'ils renient et maugréent, comme plusieurs font en France ; car mal leur en adviendrait s'il venait à sa connaissance, et n'y a si grand qu'il n'en punît.

« Outre cela, il va volontiers en pèlerinage en lieux saints, tout à pied en grande dévotion, et prend grand plaisir à visiter les bons prudes hommes qui servent Dieu. Et quand il voyage aucune part en armes, il fait défendre expressément, sur peine de la hart. que nul ne soit si hardi de grever église, ni monastère, ni prêtre, ni religieux, même en terre d*ennemis. »

C'est ainsi qu'on parlait du maréchal de Boucicaut, de son vivant même. Ce grand homme, vrai modèle du juste dans la profession des armes, n'eut pas la consolation de mourir sur le champ de bataille. Il fut fait prisonnier à la bataille d'Azincourt, livrée malgré ses conseils, et mourut captif en Angleterre, honoré de ses vainqueurs comme il l'avait été de ses soldats et de ses concitoyens.