CHAPITRE XVÎ

Sa cbevalerie.

Montfort, Boncicaut, Albuquerque, eî tant d'autres héros du moyen âge, étaient chevaliers. Ils avaient toutes les vertus où aspirait la chevalerie. Disons un mot de cette institution religieuse et militaire, école de courage, d'honneur et d'humanité.

La chevalerie commença en France vers les premières années du xi« siècle, sous le bon et pieux roi Robert. C'était une ccnsécration religieuse du noble guerrier à la -défense de l'Eglise et des pauvres.

La cérémonie pouvait se faire en tout temps, en tout lieu, à toute heui^e, sur le vaisseau qui cinglait vers la terre ennemie ou sur le champ de bataille, avant le combat ou pendant le combat. On ne voulait pas remettre au lendemain de bénir celui qui allait peut-être mourir tout à l'heure. D'ordinaire on^hoisissait le matin. L'évêque, revêtu des ornements sacrés, se plaçait devant l'autel, debout ou assis sur le falstidorium (1).

(I) Siège de bois, à bras, sans dossier.

On lui présentait d'abord à bénir l'épée nue, que l'un des assistants tenait à genoux. La tête découverte, il disait : « Notre aide soit dans le Seigneur ! » Les assistants, comme pour contîrmer et achever sa pensée, ajoutaient : « qui a fait le ciel et la terre. » — « Seigneur, « poursuivait le pontife, exaucez ma. prière. » — « Et « que nos vœux, reprenaient les assistants, montent « jusqu'à vous !» — « Que le Seigneur soit avec vous, » leur disait alors le pontife. Ils lui rendaient son souhait par les profondes et touchantes paroles qui associent le fidèle à l'œuvre du prêtre : — « Que le Seigneur soit avec votre esprit ! »

Après cette profession de foi faite en commun, le pontife disait : « Prions. » Et, s'adressant à Dieu :

« Exaucez nos prières, nous vous en supplions, Sei- « gneur ; et de votre droite daignez bénir l'épée dont « votre serviteur désire être ceint aussi longtemps qu'il « pourra défendre les églises, les orphelins et les veuves, « et tous ceux qui servent Dieu, contre la cruauté des à païens et des hérétiques ; qu'elle soit la terreur de « quiconque lui tendra des embûches. Par Jésus-Christ « notre Seigneur. »

— Ame7i! disait l'assistance.

Le pontife continuait, adressant au souverain Maître des supplications plus pressantes et plus tendres:

« Seigneur très-saint, Père tout-puissant, Dieu éternel, « par l'invocation de votre saint nom, par la venue de « Jésus-Christ, votre Fils et notre Seigneur, par le don

« du Saint-Esprit, bénissez cette épée; afin que votre « serviteur, qui doit à votre amour d'en être ceint au- « jourd'hui, victorieux partout, foule aux pieds les en- « nemis invisibles, et demeure sans blessure. »

Les assistants répondaient Amen; et le pontife, toujours debout, disait alors ce chant du roi David, si grand dans les combats et dans la prière :

a Béni soit l'Éternel, mon appui, qui forme mon bras à la guerre, et dresse mes mains au combat. ;

« 11 est mon bienfaiteur et mon rempart, mon soutien et mon libérateur.

« Le protecteur en qui j'espère et qui soumet mon peuple à mes lois.

« Gloire au Père, au Fils, au Saint-Esprit ! »

Les assistants achevaient: «Dès le commencement, et maintenant, et toujours, et dans les siècles des siècles. Ainsi soit-il! »

S'adressant de nouveau à Dieu, le pontife faisait alors connaître dans quel dessein il allait, lui, prince du royaume de la paix, bénir un instrument de guerre.

« Seigneur très-^aint. Père tout-puissant, Dieu éter- « nel, qui seul ordonnez toutes choses et les disposez « parfaitement; qui, pour réprimer la malice des per- « vers et protéger la justice, avez permis aux hommes « sur cette terre, l'usage du glaive et voulu l'ordre mite litaire pour la protection du peuple; vous qui, par la « bouche de saint Jean, avez dit aux soldats qui, ve-

« naient à lui dans le désert de ne tourmenter personne,

« mais de se contenter de leur paie, nous supplions vo- « tre clémence; Seigneur, écoutez-nous, exaucez-nous! « De même que vous avez accordé à votre enfant « David de vaincre Goliath, et à Judas Rîacliabée de 'c triompher de la férocité des peuples qui n'invoquaient ft pas votre nom, de même, à votre serviteur ici préa sent, qui vient courber la tête sous le joug de la mi- « lice, accordez la force et Taudace pour la défense de « la justice et de la religion. Augmentez en lui la foi, « l'espérance et la charité. Donnez-lui tout ensemble et « votre crainte et votre amour. Qu'il soit humble et per- « sévérant, qu'il ait l'obéissance et la bonne patience ; « que, par votre grâce, il ne blesse injustement pera sonne avec cette épée ni avec une autre, mais qu'il « s'en serve pour défendre tout ce que vous aimez. Et c que, comme d'un moindre degré il monte présentent ment à un nouvel honneur de la profession des armes, « il dépouille de même le vieil homme avec ses œuvres « et revête l'homme nouveau, afin qu'il vous craigne et « vous honore, Seigneur ; afin qu'il évite la société des a traîtres, étende sa charité sur le prochain, obéisse « à son chef en toutes choses selon la droiture, et rem,a plisse partout loyalement son devoir. »

Après cette belle prière, l'évêque aspergeait l'épée d'eau bénite; et s'asseyant, la mitre en tête, il remettait l'arme nue dans la main droite du postulant, agenouillé devant lui:

« Recevez ce glaive au nom du Père, du Fils et du

« Saint-Esprit; servez-vous-en pour votre défense, pour « la défense de la sainte Église de Dieu, pour la confua sion des ennemis de la croix de Jésus-Christ et de la « foi chrétienne; et, autant que la fragilité humaine le « permettra, n'en frappez injustement personne. »

L'épée étant remise dans le fourreau, le pontife ceignait le nouveau chevalier :

« Geins ton épée sur ta cuisse, homme vaillant ; et « n'oublie pas que les saints ont vaincu les royaumes, « non par le glaive, mais par la foi. »

Le nouveau chevalier, ceint de l'épée, se levait, sortait sa lame, la brandissait trois fois en homme [viriliter) , l'essuyait sur son bras gauche, comme s'il venait de faire une action de guerre, et la remettait dans le fourreau. Là, le pontife lui donnait le baiser de paix, en prononçant la douce parole des évoques : « La paix soit avec vous ! » Profond et charmant symbole ! Une fois armé de cette épée bénite, le chevalier devait s'en servir en chrétien et en brave, non pas une fois, mais toujours; et quand cette épée dormait au fourreau, quand la tâche était finie, quand l'homme de guerre avait chrétiennement accompli son œuvre, il pouvait, sans remords des coups portés, goûter en paix son noble repos.

Cependant, l'Église avait encore des conseils à lui donner. Il s'agenouillait donc de nouveau devant le pontife, qui, prenant à son tour l'épée nue, l'en frappait trois fois légèrement sur les épaules, disant :

« Sois un guerrier pacifique , un guerrier courageux a et fidèle, un guerrier dévoué à Dieu. »

De la main droite il touchait ensuite la joue du nouveau chevalier :« Éveillez-vous, lui disait-il, du som- « meil de la malice ; soyez vigilant dans la foi de Jésus- « Christ ; cherchez une louable renommée. »

Après quoi, les chevaliers assistants lui mettaient les éperons, tandis que Vévêque disait : « Toi qui surpasses 0 en beauté les enfants des hommes, ceins ton épée sur « ta cuisse, vaillant guerrier (i ) ! » Le nouveau chevalier baisait,* en signe de reconnaissance, la main vénérable qui venait de l'armer et de le bénir ; puis il déposait les éperons et Tépée, et se retirait en paix.

Diverses cérémonies précédaient cette consécration. Le récipiendaire prenait un bain, pour indiquer qu'il se présentait à l'ordre de la chevalerie net de tout péché. Il se revêtait d'une tunique blanche de lin, d'une robe vermeille et d'une saie noire : ces couleurs indiquaient la pureté de sa vie future, le sang qu'il devait répandre pour l'Église , et la mort qu'il devait toujours avoir en mémoire. La ceinture était pour lui un nouvel engagement à mener désormais une vie chaste ; les éperons dorés indiquaient la rapidité avec laquelle il faudrait courir partout où l'appellerait le devoir.

Au XI v« siècle , une femme de sang royal, sainte Brigitte de Suède; princesse de Néricie, lorsque l'un de

('l) Pontif. rom. De Bened. nov, milit.

ses fils fut fait chevalier, décrivit de la manière suivante les cérémonies qu'on observait alors et les dispositions qu'il y fallait apporter. Elle parle au nom de Jésus- Christ même, qu'elle entendait dans ses extases :

« Quiconque veut être chevalier doit s'avancer vers l'église, laisser et son cheval et sa suite au cimetière : car le cheval n'est pas créé pour la superbe de l'homme, mais pour l'utilité de la vie, pour la défense du faible et pour combattre les ennemis de Dieu. Ensuite il prendra le manteau, et en mettra le lien sur son front, afin que, comme le diacre prend l'étole en signe d'obéissance et de patience divine, de même le chevalier prenne le manteau en signe de l'obéissance qu'il professe pour la dé- * fense de ma croix. Il sera précédé de l'étendard de la puissance séculière, afin qu'il sache qu'il doit obéir à cette puissance dans tout ce qui n'est pas contre Dieu. Quand il sera entré au cimetière, les clercs iront au devant de lui avec la bannière de l'église où sont peintes ma passion et mes plaies, en signe qu'il doit défendre l'Église de Dieu et la foi, et obéir à ses prélats. Quand il entrera dans l'église, il sera précédé de ma bannière, et l'étendard de la puissance séculière restera dehors, en signe que la puissance divine précède la séculière, et qu'il se faut plus soucier des choses spirituelles que des temporelles. La messe étant dite jusqu'à VAgnus Dl'L le plus digne ira près de l'autel et lui dira : Voulez-vous être chevalier? S'il répond : Je le veux, il ajoutera : Promettez-vous à Dieu et h moi de défendre la foi

de la sainte Église, et d'obéir à ses prélats en tout ce qui est de Dieu? S'il répond : Je le promets, il lui mettra l'épée en sa main, disant : Voici que je vous mets l'épée dans les mains, afin que vous n'épargniez pas votre vie pour la foi et pour l'Église de Dieu, afin que vous abattiez les ennemis de Dieu et défendiez ses amis. Ensuite, il lui donnera le bouclier, disant : Voici que je vous donne le bouclier pour vous défendre contre les enne^ mis de Dieu, pour être l'appui de la veuve et de l'orphelin, et pour augmenter l'honneur de Dieu en toutes choses. Après quoi, il lui mettra la main au cou, et dira: Voici que vous êtes sujet à l'obéissance et à la puis- • sance. Prenez donc garde que, comme vous êtes lié par la profession, vous l'accomplissiez par les œuvres. Enfin, le chevalier revêtira le manteau et le lien, pour se souvenir de ce qu'il a voué à Dieu, et qu'il s'est obligé, par-dessus les autres, à défendre son Église. Ces choses étant parachevées et VAgnus Dei étant dit, le prêtre qui célèbre la messe lui donnera mon corps, afin qu'il défende la loi de mon Église sainte. Je serai en lui et lui en moi. Je lui donnerai les forces, je l'enflammerai des feux de mon amour, afin qu'il ne veuille que moi, et ne craigne que moi, qui suis son Dieu. »

Telles étaient les instructions qu'une mère chrétienne, une sainte, donnait à son fils soldat, de la part de Dieu, et comme si Dieu parlait lui-même. On admire beaucoup le laconique langage de la mère Spartiate qui envoie son fils h la guerre en lui disant de revenir vain-

queur ou mort. La mère chrétienne aime la gloire de son fils, mais elle aime aussi son âme. Elle lui dit de ne rien craindre, mais de servir Dieu ; elle lui dit de verser son sang, mais pour la justice et pour l'humanité; elle lui dit de mourir, mais pour conquérir la vie éternelle 1

Pour nous rendre plus présente cette noble scène de la consécration militaire, si fréquente au moyen âge, imaginons que le nouveau chevalier c'est Bayard, et le pontife ce bon évêque de Grenoble, son oncle, « qui oncques en sa vie ne fut las de faire plaisir. » Une page du Loyal serviteur nous montrera combien les nobles et doux préceptes de l'Église avaient pénétré tous les esprits.

Bayard, à treize ans, « esveillé comme unesmérillon, » va partir avec le bon évêque, lequel, voulant que le jouvencel devienne prud'horame, le conduit au duc de Savoie, « après ravoir très bien miz en ordre, et garny « d'un petit roussin. » A cheval sur ce petit roussin, le gentil Pierre vient de recevoir la bénédiction de son vieux père; sa mère ne lui avait pas encore dit adieu. « La povre dame et mère estait en une tour du chasleau «qui tendrement ploroit; car combien que elle feust « joyeuse dont son filz estoiî en voie de parvenir, amour « de mère l'admonestoit de larmoyer. Elle sortit par le « derrière de la tour, et fit venir son filz vers elle, au «quel elle dist ces paroles: «Pierre, mon amy, vous « allez au service d'ung gentil prince. D'autant que

« mère peut commander à son enfant, je vous com- « mande trois choses :

« La première, c'est que ^vous aymiez, craigniez et « serviez Dieu sans aucunement l'offenser, s'il vous est « possible ; car c'est Celluy qui tous nous a créez, c'est « Luy qui nous fait vivre, c'est Luy qui nous saulvera, « et sans Luy et sa grâce, ne saurions faire une seule a bonne œuvre en ce monde. Tous les matins recom- « mandez vous à Luy, et II vous aidera.

« La seconde, c'est que vous soyez doulx et courtoys «t à tous gentilz hommes; et estant de vous tout orgueil, « soyez humble et serviable à toutes gens. Ne soyez mal « disant ne menteur; maintenez-vous sobrement quant « au boire et au manger. Fuyez envie, car c'est un vil- « lain vice ; ne soyez flatteur ne rapporteur, car telles « manières de gens ne viennent voulontiers à grande « perfection. Soyez loyal en faicts et ditz, tenez vostre « parolle, soyez secourable à povres veufves et orphe- « lins, et Dieu vous le guerdonuera.

« La tierce, que vous soyez charitable aux povres « nécessiteux ; car donner pour l'amour de Dieu n'apo- « vrit oncques hommes. Tenez de moy, mon enfant, que a telle aumosne pourrez faire, qui grandement vous « prouffitera au-corps et à l'âme. Voilà tout ce que je « vous en charge. Je crois que votre père et moy ne vi- « vrons plus guères. Dieu nous face la grâce à tout le «moins, tant que nous serons en vie, que tousjours « puissions avoir bon rapport de vous. »

« Alors l'enfant lui respondit :

« Madame ma mère, de vostre bon enseignement tant « humblement qu'il m'est possible vous remercie, et « espère si bien l'en suivre que, moyennant la grâce de « Celluy en la garde duquel vous me mettez, en aurez « contentement. »

Cette mère parle comme l'Église, et l'Église aime comme celte mère; et cette sagesse et cet amour formaient le type de courage, de bonté, de virile candeur que l'on appelait un vrai et digne chevalier.