CHAPITRE XVII

Z«eB ordres religieux militaires»

Les hautes idées qui avaient créé la chevalerie Irouvèrent leur expression la plus parlaite dans Tinstitution des ordres religieux militaires, dont les membres, à la fois moines fervents et hardis soldats, alliaient la piété et la bravoure, Thumilité chrétienne et la fierté martiale, tous les exercices de la charité et tous ceux de la guerre ; mais ces derniers seulement contre les ennemis du nom chrétien.

Ce fut en 1113 que le pape Pascal II consacra cette nouvelle institution, sous le nom d'ordre militaire des chevaliers deSaint-Jean-ùe-Jérusalem.EUe sortaitd'une œuvre de charité fondée par quelques marchands d'Italie qui faisaient leur négoce en Egypte. Dès avant la conquête de Jérusalem, ils avaient bâti auprès du Saint- Sépulcre une église et deux hôpitaux destinés au pèlerins, l'un pour les hommes, en l'honneur de saint Jean- Baptiste, l'autre pour les femmes, en l'honneur de sainte Marie-Madeleine. Le bienheureux Gérard, natif

de Provence, personnage de grande prudence et de grande vertu, gouvernait l'hôpilal Saint-Jean, quand les croisés prirent la ville sainte. Godefroy de Bouillon et, après lui, son frère Baudouin, voyant l'utilité de cet établissement^ le protégèrent et l'enrichirent. Bientôt plusieurs croisés, édifié de la piété des Hospitaliers, se consacrèrent eux et leurs biens au même service; en sorte que, non-seulement les frères furent en état de loger les pèlerins, mais encore de les escorter et de les défendre contre les avanies des infidèles. Fiers et redoutables hors de Jérusalem, en pays ennemi, ils étaient, dans l'intérieur de l'hôpital, les humbles serviteurs des malades. Durs à eux-mêmes, généreux pour les autres, il ne mangeaient qu'un pain fait de son et de grossière farine; mais leurs pauvres hôtes ne manquaient de rien.

Pour perpétuer l'œuvre, ils jugèrent bon de se fixer par des vœux, qu'ils prononcèrent entre les mains du patriarche de Jérusalem. Le pape les ayant ensuite approuvés, en les plaçant sous la protection spéciale du siège apostolique et de saint Pierre, ils prirent l'habit noir avec une croix blanche de linge terminée par huit pointes. Vers l'an i 1 8, Raymond du Puy, de la province de Vienne en Dauphiné, élu grand-maître après la mort du bienheureux Gérard, fit les statuts suivants :

« Au nom du Seigneur, ainsi soit-il ! Moi, Raymond, serviteur des pauvres de Jésus-Christ, et supérieur de l'hôpital de Jérusalem, de l'avis de tout le chapitre, des

frères clercs et laïques, j'ai dressé ces statuts dans l'hôpital de Saint-Jean-de-Jérnsalem. J'ordonne d'abord que tous les frères qui se dévouent au service des pauvres observent les trois vœux qu'ils font à Dieu, savoir: la chasteté, l'obéissance et la pauvreté, c'est-à-dire, le vœu de vivre sans avoir rien en propre , et qu'ils n'exigent rien comme leur étant dû, si ce n'est du pain, de l'eau et le vêtement qu'on leur promet; et que leur habillement soit vil, parce que les pauvres, desquels nous faisons gloire d'être les serviteurs, ne sont couverts que de vieux haillons, et qu'il est honteux que les serviteurs soient mieux vêtus que les maîtres. »

Raymond prescrit ensuite des règlements dont la sévérité étonne. Les frères ne voyageront jamais seuls, mais ils auront toujours un ou deux compagnons que le maître désignera ; ils s'observeront les uns les autres pour ne rien faire qui puisse scandaliser le prochain ; ils iront demander les aumônes oîi on les enverra ; ils ne resteront jamais dans les ténèbres; ils ne feront que deux repas par jour, et s'abstiendront de manger de la chair le mardi et le samedi, non plus que dans tout le temps compris entre la Septuagésime et Pâques; ils garderont le silence à table, ne boiront pas après Complies. S'ils pèchent publiquement contre les mœurs, ils feront une pénitence publique : le coupable sera dépouillé de ses habits et fasligé le dimanche quand le peuple sort de la messe, à la vue de tout le monde; et si on le garde dans la maison à C9\ise de son repentir,

on le traitera néanmoins pdndant un an comme un étranger. Pour les fautes moins graves, il ordonne de jeûner au pain et à l'eau et de manger à terre pendant quarante jours. Le frère à qui l'on trouverait quelque argent qu'il aurait caclié au maître, sera fustigé trèsrudement, en présence de tous les frères, son argent attaché au cou ; de plus, il fera quarante jours de pénitence, pendant lesquels il jeûnera, le mercredi et le vendredi, au pain et à l'eau.

j Telle était l'iiumilitô de ces guerriers, et la discipline qu'ils acceptaient volontairement pour avoir l'honneur de servir Jésus-Christ dans la personne des malades, des affligés et des pauvres. La récompense terrestre de leur sacrifice, la voici : « Quand un frère meurt, tous « ceux de la même maison offriront pour lui à la messe « un cierge et un écu qui sera pour les pauvres. On « chantera pour lui trente messes. Les clercs réciteront « pour lui le Psautier, et les laïques diront cent cin- « quante fois le Pater. »

Ainsi fut fondé le premier ordre militaire. Le second, celui du Temple, prit naissance en même temps et aux mêmes lieux. Quelques bons chevaliers, désirant se vouer à la vie religieuse sans quitter les armes, s'offrirent au patriarche de Jérusalem pour garder les chemins contre les voleurs et leurs partisans, principalement pour la sûreté des pèlerins. Les principaux étaient Hugues desPayens et Geoffroy de Saint-Aldemar, Français. Le roi de Jérusalem leur donna un logement dans

le palais qu'il avait près du temple, d'où ils reçurent id nom de Templiers. Ils n'étaient encore que neuf, lorsqu'ils vinrent en France, au concile de Troyes, pour demander une règle. Saint Bernard, présent à ce concile, fut chargé de la rédiger. On y consacra leurs premières habitudes. II5 entendaient l'office divin tout entier le jour et la nuit, et quand ils étaient empêchés par le service, ils y suppléaient par un certain nombre de prières. Pour chacun de leurs confrères morts, ils priaient pendant sept jours, et, pendant quarante jours on donnait à un pauvre la portion du défunt. Ils faisaient maigre quatre jours par semaine, le vendredi en aliments de carême, c'est-à-dire sans œufs ni laitage. Chaque chevalier pouvait avoir trois chevaux et un écuyer. Ils ne chassaient point. Le surplus se résumait dans le serment qu'ils prêtaient à leur profession, en la manière suivante :

« Je jure que je défendrai, par mes paroles, par mes armes, par toutes les voies qui me seront possibles et la perte même de ma vie : les mystères de la foi, les sept sacrements, les quatorze articles de foi, le Symbole des apôtres et celui de saint Athanase, l'Ancien et le Nouveau-Testament avec les explications des saints Pères reçues par l'Église, l'unité de la nature divine et la îrinité des personnes en Dieu, la virginité de la Vierge Marie avant et après avoir mis son Fils au monde. De plus, je promets obéissance au Grand-Maître de l'ordre, et soumission selon les statuts de notre bienheureux

Père Bernard. J'irai combattre outre-mer toutes les fois qu'il y aura nécessité. Je ne luirai jamais devant trois infidèles, quand même je serais seul. J'observerai une chasteté perpétuelle. J'assisterai, par mes paroles, mes armes et mes actions, les personnes religieuses. En témoignage de quoi, je jure volontairement que je garderai tous ces engagements. Ainsi, que Dieu me soit en aide et les saints Évangiles ! »

L'ordre des Templiers s'accrut en peu de temps d'une manière prodigieuse. On cherchait la pénitence et le dévoùment, en ces âges de foi, comme dans le nôtre on cherche le plaisir et la fortune. Saint Bernard fait un grand éloge de ce nouveau genre de milice, inconnu aux siècles précédents. Il le fonde sur le double combat qu'on y livre aux 'ennemis corporels et aux ennemis spirituels, et sur les motifs qui animent les chevaliers dans l'œuvre des armes. Ils n'agissent, dit-il, par aucun mouvement de colère, de vaine gloire ou d'avarice; et ainsi ils font la guerre du Christ, leur Seigneur, sans craindre de pécher en tuant leurs ennemis, ou de périr s'ils sont tués eux-mêmes. Soit qu'ils donnent le coup de la mort, soit qu'ils le recoi-' vent, ils ne sont coupables d'aucun crime. S'ils tuent l'infidèle, c'est le profit du Christ; s'ils sont tués, c'est le leur. Il ne faudrait pas néanmoins, ajoute saint Bernard, tuer même les païens, si l'on pouvait les empêcher par quelque autre voie d'insulter les fidèles ou de les offenser; mais dans le cas présent, il est plus expé-

dient de les mettre h mort, afin que la verge des pécheurs ne frappe point les justes. Saint Bernard n'approuve la guerre contre les infidèles que pour la défense de la chrétienté.

Il décrit ensuite la vie des chevaliers du Temple, soit dans leurs maisons, soit à la guerre. En tout lieu ils obéissent. Toutes leurs démarches sont réglées par le supérieur. Dans la nourriture et le vêtement on évite le superflu, on ne consulte que la nécessité. Ils vivent en commun, dans une société agréable, mais modeste et frugale, n'ayant rien en propre, pas même leur volonté. On dirait que tous ne font qu'un cœur et qu'une âme, tant ils conservent soigneusement entre eux l'union et la paix. Jamais oisifs, quand ils ne vont point à la guerre, ce qui est rare, ils raccommodent leurs armes et leurs habits. Sans acception de personnes ni de noblesse, ils rendent l'honneur au plus digne. On n'enteiîd parmi eux ni murmure ni parole indécente; ils rejettent les jeux et les spectacles, mènent une vie mortifiée, se coupent les cheveux et sont ordinairement couverts de poussière et brûlés du soleil. Lorsque l'heure du combat approche, ils s'arment de foi au dedans et de fer au dehors, et après s'être préparés à l'action avec soin, quand il est temps de donner, ils chargent vigoureusement l'ennemi, mettant leur confiance au Dieu des armées ; agneaux et lions tout ensemble, moines et soldats, ils ont la mansuétude des premiers, la force et la valeur des seconds.

Tels élaieiU les Templiers à leur origine. A ce tableau, saint Bernard ajoute un trait qui le rend plus admirable encore, mais qui explique pourquoi l'ordre dégénéra si promptement de sa vertu première : c'est que beaucoup de ceux qui s'y engagèrent y chercliaient la pénitence et expiaient les fautes et les crimes d'une vie débordée. C'était un grand bien alors, puisqu'au lieu de ravagei et d'opprimer le pays comme ils avaient fait, ils fournissaient un grand et puissant secours à la Terre-Sainte. Cependant, de pareilles vocations ne pouvaient toutes se soutenir, et par leur grand nombre elles devaient vicier l'institut.

Il est facile, aujourd'hui que ces ordres ont péri, de trouver les causes de leur décadence, de rappeler leurs fautes, d'ajouter la calomnie et la dérision à celles que l'histoire a constatées. C'est le rôle de petits esprits, et ils y réussissent de manière à le jouer longtemps. L'homme sérieux, l'homme de cœur n'en éprouvera pas moins d'admiration et de reconnaissance pour ceux qui ont osé concevoir un tel idéal de dévoùment et qui ont pu s'y soutenir. Les ordres militaires ont rendu à la religion et à la société des services immenses,, par la protection qu'ils ont donnée à l'Eglise, c'est-à-dire h. la science et à la justice; par les doctrines d'humanité et d'humilité qu'ils ont introduites dans la profession des armes, par l'étude spéciale de l'art militaire sur terre et sur mer, par la confraternité des nations chrétiennes représentées sous leur bannière. L'ordre Teutonique

fut le rempart do l'Europe civilisée contre les invasions du Nord; l'ordre de Saint-Jean~de-Jérusalem, devenu plus tard l'ordre de Rhodes et enfin de Malte, après avoir été jusqu'au dernier moment l'appui de la chré" tienté en Palestine, a été son armée navale permanente contre les Musulmans : et plût à Dieu qu'il existât encore, et que Malte fût encore en ses mains!

Quant h la chevalerie, malgré la raillerie immortelle qui grimace sur son souvenir, toute âme généreuse saura l'honorer comme une des plus nobles inspirations de l'esprit chrétien et militaire. Cervantes avait sans doute un brillant esprit; mais si l'on veut le mettre dans la même balance avec Boucicaut ou Bayard, je ne crois pas qu'on le trouve de poids. En dépit du ridicule, toute réflexion faite, un homme de bien, forcé de choisir, aimerait mieux être le héros de son livre que d'en être l'auteur. Otez les aventures grotesques, il n'y a plus, d'un côté, qu'une folie qui fait honneur à la nature humaine, et de l'autre une misanthropie amère qui s'amuse des bons tours que la ruse, la poltronnerie et lia rapine savent toujours jouer à la franchise et à la probité. Pour l'honneur de Cervantes, je pense qu'en homme de lettres ennuyé du long succès de la sottise, il a voulu se moquer des romans de chevalerie plutôt que de la chevalerie elle-même, qui n'avait plus de raison d'être et qui n'était plus lorsqu'il a lancé sa satire. Mais si celle satire a atteint l'esprit chevaleresque et l'a fait baisser dans le monde, qui le pardonnera jamais au

génie de Cervantes? Un hasard de lecture me fit une' fois parcourir le même jour le premier volume de Don Quichotte (le seul qu'on puisse lire sans fatigue) et le récit de la mort de Marie-Antoinette dans VHistoire des Girondins. Ah! c'est là, c'est dans ce lugubre épisode qu'il faut voir ce que la moralité publique peut gagner aux belles imaginations de ces railleurs, si habiles à couvrir de risée les hommes qui tentent l'impossible pour l'amour de Dieu, de l'honneur et des opprimés! Au sein de Paris, au sein de la France, à la face du ciel, pendant de longs jours, on insulta, on assassina une femme, une reine; on la traîna au supplice à travers la foule innombrable : et ni pendant le procès ni le jour du meurtre, il ne se trouva un homme, un don Quichotte, pour essayer de sauver la reine, ou du moins lui faire l'hommage de sa mort!

Les grands hommes d'esprit font de certaines choses que ne voudraient pas faire les autres grands hommes. Don Quichotte est l'œuvre d'un mécontent. Je suis bien sûr qu'Albuquerque , qui avait autant de littérature que Cervantes, eût-il eu autant de loisir, n'eût jamais songé à se rire des extravagance^ chevaleresques. Cet esprit si pénétrant et si sérieux aurait repoussé avec horreur la pensée de tourner en dérision et de faire bâtonner, durant trois ou quatre volumes, la valeur et la probité. Il avait été lui-même accusé de folie, lorsque, concevant les pensées qui ont donné au Portugal un empire dans les Indes, le peu qu'il en laissait voir

étonnait les plus fiers courages. On le traita plus mal que Cervantes ne le fut jamais. Un vice-roi le fit saisir, lui, gouverneur ! et jeter en prison. Il fut obligé d'écrire de longues apologies pour se faire pardonner d'avoir conquis Goa; on lui refusa la récompense honorifique qu'il sollicitait pour avoir l'autorité nécessaire à l'affermissement de ses conquêtes. Tandis qu'il combattait à l'ardeur du soleil et que ses travaux ajoutaient à la couronne portugaise ces royaumes indiens pleins de richesses, Goa, Malacca, Ormuz, la perle du monde, les poètes de Lisbonne rimaient contre lui des épigrammes, en se promenant au frais sous les orangers. Dans ces persécutions et dans ces indignes traverses, songeait-il à se plaindre et à laisser là son fardeau? Non, il mûrissait et exécutait, au péril de sa vie, les plans qu'il avait formés pour la gloire du nom chrétien et du nom portugais. Et lorsqu'enfm, quittant Ormuz bien conquis, et voyant autour de lui dans cet empire immense les principales têtes subjuguées, il apprit que le couronnement de tant de travaux et de tant de succès était sa disgrâce et le triomphe de ses rivaux, songea-til à se plaindre?... 11 se tourna vers l'Eglise j^oz^r achever de mourir.

Voilà, hommes d'esprit, ce que c'est que l'homme de cœur.