CHAPITRE XX

Drouot.

C'est au milieu des immenses armées de l'Empire, el comme perdu dans leur multitude, oii Ton fut longtemps sans le voir, qu'il faut chercher l'un des modèles les plus accomplis de la vertu militaire. La vie de Drouot, ce vétéran qui s'est éteint il y a quelques années à peine, dans une sorte d'obscurité, rassemble et montre avec une haute perfection tous les traits du mâle et saint idéal que l'on se forme en lisant le discours de l'évêque de Lescar. On y voit le courage, la constance, l'humanité, le patriotisme, la fidélité, l'oubli de soi-même, poussés à ce degré sublime où l'homme apparaît plus grand que nature, au-delà des mesures ordinaires de l'héroïsme, sur les voies de la sainteté. Lorsque Drouot mourut dans sa retraite sanctifiée par la charité et par la prière, une voix illustre de notre époque, la plus éloquente peut-être, s'éleva sur le bord de sa tombe, et, pour répondre à ce noble besoin d'admiration que les hommes éprouvent devant

tout ce qui a été vraiment grand et bon, le glorifia parmi ses concitoyens. Néanmoins, ce n'est pas à l'oraison funèbre prononcée à Nancy par le P. Lacordaire que j'emprunterai le portrait de Drouot. Je suivrai un autre panégyriste ou, pour mieux dire, un autre historien.

Il y a en ce moment, dans les rangs de notre armée, un loyal soldat qui est en même temps un habile ei savant écrivain, et que je regarde Jitous égards comme l'un des signes heureux du temps où nous vivons : on le nomme le colonel Ambert (1 ). Qu'il reçoive ici le cordial salut d'un homme qui ne le connaît pps personnellement, mais dont le cœur, en l'écoutant, a souvent battu d'une joie profonde et, je l'ose dire, toute fraternelle. M. Ambert a le courage d'écrire tous les quinze jours dans un journal, sur les choses et les questions militaires, des articles qui ne sont pas seulement pleins de bon sens, pleins d'érudition, et d'un excellent style, mais encore animés et quelquefois enflammés d'une ardeur vraiment chrétienne. Ils m'ont rappelé bien souvent, et sans doute aussi à d'autres, ce mot qui termine un des puissants fragments de Pascal : Si ce discours vous plaît, sachez qu'il vient d'un homme qui s'est mis à genoux avant de Ve'crire. L'illumination et l'émotion de la prière se sentent, en effet, dans ces p-fjges où brûlent à la fois la poudre et l'encens, aujourd'hui aussi fougueuses que la mêlée, demain ordon-

(1) Aujourd'hui général.

nées et touchantes comme une procession, et dans lesquelles bï-illent côte à côte, ainsi qu'on le vit à la bataille de Belgrade, Tépée de Iluniade et le crucifix de Jean Capistran. N'ai-je pas raison de dire qu'il y a là un signe, et un signe précieux? Ce militaire, si peu embarrassé du respect humain, annonce que l'armée, trop longtemps soumise à cette idole, ne la trouve plus digne de ses hommages, et se tourne vers des pensées plus en rapport avec sa mission de salut. M. Ambert a raconté la vie de Drouot. Il lui appartenait de peinare une telle ligure , et c'est ce portrait que je vais copier.

Drouot était tils d'un pauvre boulanger de Nancy, déjà père d'une nombreuse famille. « L'enfant fut tout « naturellement lormé pour la guerre ; car le père en « fit un travailleur, un homme prêt à la peine, aux pri- « valions, à l'obéissance, tandis que la mère lui donnait « une âme aimante, un cœur généreux, une intelligence « droite, par l'enseignement religieux, source et prince cipe de toutes les sciences vraies. * Dévoré de l'ardeur d'apprendre, il lisait la nuit, à la lueur du four qu'il avait allumé. Son père et sa mère lui disaient; « Nous travaillerons un peu plus, afin que tu puisse l'instruire. » Cette bonté l'animait d'un tel courage, qu'il devint bientôt le meilleur élève du collège de Nancy. A dix-sept ans, il songea à entrer dans les ordres sacrés, où le poussait un double amour, l'amour de Dieu et l'amour de l'étude. La Révolution éclata et lui ferma

la porte du sanctuaire. Elle ne lui lerma pas la voie du sacrifice. Il avait souhaité d'être chartreux, il se fit soldat.

Dans Tété de 4793, une nombreuse jeunesse accourait à l'école d'artillerie de Châlons-sur-Marne, où Laplace faisait l'examen public des aspirants au grade d'élève sous-lieutenant. On voit entrer un petit paysan, l'air ingénu, chaussé de gros souliers, un bâton à la main : c'était Drouot. L'examinateur croit qu'il se trompe de salle ; le Jeune homme répond qu'il vient comme les autres pour être examiné. Chacun s'attend à un divertissement. Laplace l'interroge , le presse, pousse l'examen au-delà des limites assiguées, va jusqu'à l'entrée du calcul infinitésimal : il reçoit des réponses toujours nettes, précises, intelligentes, et enfin, charmé, il embrasse le candidat et lui annonce qu'il est le premier de la promotion. Bientôt après, Drouot, lieutenant au <" régiment d'artillerie, était à Hondschoot, enlevait une batterie; et recevait publiquement les éloges du général en chef Moreau. Il devint promptement capitaine, et prit sa part aux victoires de l'armée de Snmbre-et-Meuse.

L'a guerre, disait le marquis de Feuquières, est un métier pour les ignorants : c'est un art pour ceux qui en étudient les principes. Les officiers du régiment de Berry faisaient écrire cet axiome au frontispice do tous les livres de leur bibliothèque. Drouot le connaissait. Toujours employé, parce qu'il était propre à tout, il ne

négligeait jamais l'étude, el on ne pouvait lui donner un emploi où il ne se distinguât. Après la paix de Lunéville, il vint à Paris suivre les cours de Vauquelin. A quelque temps de là, il était modestement capitaine d'habillement à La Fère, aussi bon administrateur qu'on l'avait vu brave soldat et savant mathématicien. Chargé de l'instruction du régiment, il trouva encore du temps pour composer de beaux travaux sur la métallurgie. Il ne négligeait ni la littérature ni l'histoire. Une chose lui parût toujours indigne de ces efforts et même de ses pensées : son propre intérêt.

II était capitaine depuis dix ans, il avait fait dix campagnes de guerre, sa réputation de brave égalait sa réputation de savant, lorsqu'il fut nommé chef de bataillon, et enfin, en 4808, lieutenant-colonel. Napoléon, malgré tant de mérite, n'avait pas encore paru le remarquer. Mais àWagram, au plus fort de l'action, Napoléon, qu'inquiète un mouvement de l'ennemi, s'écrie : Drouot ! où est Dronot ? Drouot accourt avec cent pièces d'artillerie et tombe bientôt blessé ; mais il reste à son poste, et la victoire y vient. L'Empereur le fit colonel sur ce champ de bataille.

Pour exprimer de quelle manière Drouot comprit et remplit ses devoirs dans le grade de colonel, M. Ambert trouve un de ces mots que l'on aime à répéter: « Il n'oublia pas, dit-il, qu'il avait charge d'âmes. » Le bon Drouot se plaisait dans cette situation de chef de corps, ou plutôt de chef de famille. « Je ne désirais pas aller

au-delà, écrivait-il lorsqu'il fut nommé général de brigade ; je suis affligé de mon changement d'état. » — « Cependant, ajoute le biographe, ses compagnons de « l'heure du départ présidaient au sort des batailles, et « les destinées des peuples reposaient sur leurs tètes. « Lui restait colonel, et ne s'en étonnait pas. Fils d'une « mère chrétienne, Drouot savait que, si Dieu avait sur « lui quelques desseins pour la gloire de la patrie et le « salut du souverain, sa lâche serait marquée du doigt « de Dieu et sa destinée tracée. 11 faisait tout afin de « mériter, laissant le reste à la volonté de Dieu. »

L'heure vint, trop tôt pour ses désirs ! Le régiment de Drouot faisait partie de l'expédition de Russie, et lors de la retraite, le mérite du chef apparut dans tout le corps. « Les soldats de Drouot, mieux vêtus que les autres, mieux soignés, doués d'un moral supérieur, supportaient plus énergiquement les fatigues. Le colonel faisait le rapport chaque matin comme à la garnison. Tous les jours, quel que fût le froid, il se rasait publiquement. 11 soutenait le moral de sa troupe rien que par cette action si simple. Lorsque le régiment voyait le colonel inaccessible aux choses extérieures, lisant, écrivant, soignant sa toilette, chaque soldat se redressait par une sorte d'instinct imitatif. Combien de fois ne le vit-on pas combattre un fusil à la main ! Cependant il avait toujours son épée au côté, et n'abandonna jamais sa tenue; aussi fut-il toujours obéi, toujours respecté. L'Empereur^ témoin de toutes ces choses, dit

un jour au milieu des neiges : Droiiot est le sage de la grande armée. »

Drouot avait ramené jusqu'en Pologne tous ses canons. L'Empereur le lit général de brigade, et l'attacha à sa personne en qualité d'aide-de-camp. « Bientôt la « France fut étonnée d'apprendre, au bruit des compa- « gnes de 4813 et 1 81 4, qu'elle possédait, depuis longce temps, le premier officier d'artillerie de l'Europe. Elle « sut que le coup décisif des batailles de Lutzen, de « Bautzen, de Wachau, avait été porté parées immenses « batteries de cent et cent cinquante bouches à feu, que « le général Drouot rassemblait et conduisit avec une « dextérité fabuleuse, et qui suppléaient, par leur ac- « tion soudaine, à l'infériorité numérique de nos ar- « mées. Elle admira un mérite si lent à se produire; « elle en aima l'à-propos si touchant ; elle considéra « Drouot comme le dernier rejeton de cette généreuse « lignée qui avait commencé à Jemmapes et qui devait « finira Waterloo (1).»

Aux affaires de Lutzen, de Kaya, de Dresde, de Wachau, dans les défilés de Hanau, aux journées de Là Rothière, deChampaubert, deMormant, de Vauxclairs, de Graonne, Drouot étonna l'Empereur lui-même. Se souvenant à Sainte-Hélène de ces grandes choses et de

(1) Le P. Lacordaire.

ces grandes heures, Napoléon disait qu'il n'existait pas deux officiers dans le monde pareils à Murât pour la cavalerie et à Drouot pour l'artillerie. Aussi, cet homme modeste, qui était resté si longtemps dans les grades inférieurs, devint la même année général de brigade, général de division, comte de l'Empire, et grand officier de laLégion-d'Honneur. L'Empereur lui avait dit : «Vous serez mon ministre de la guerre, » et l'opinion le nommait déjà maréchal de France. Plus soigneux de sa gloire, Dieu lui réservait l'éclat de l'adversité.

L'Empire tomba, et le vide se fit autour de l'Empereur. Mais Drouot était de ces hommes dont le cœur s'élève lorsqu'ils voient baisser la fortune. Il écrivit à un ami: « J'accompagne Sa Majesté à l'île d'Elbe, et je ne quitte « point dans l'adversité le souverain que j'ai aimé et «bien servi dans sa prospérité. Je renonce à ma patrie, « à ma famille, âmes affections les plus chères. Le sa- « crifice eût été mille fois plus grand de renoncer à la « reconnaissance. »

À l'île d'Elbe, Napoléon demanda un jour à Drouot quelle était sa fortune. Il réponditqu'il avait 2,400 francs de rente. « C'est trop peu, reprit Napoléon. 11 ne faut pas qu'après moi mes amis se trouvent dans la besoin, quand ils ont négligé leurs intérêts pour les miens et pour ceux du pays. Je vais vous donner 200,000 francs. — Non, sire, s'écria le général. On dirait que l'Empereur Napoléon, dans l'adversité, a été obligé d'acheter

des amis, et l'on dirait de moi que j'ai accompagné Votre Majesté pour de l'argent. »

Il avait poussé le dévoûment jusqu'au sacrifice de sa liberté : il le poussa jusqu'au sacrifice de son opinion, et jusqu'au péril de ses jours. Lorsque Napoléon quitta rile d'Elbe, Drouot désapprouvait cette entreprise. Mais, disait-il plus tard, devant le conseil de guerre où il avait à se défendre pour ce fait contre une accusation capitale, « abandonner le souverain à qui j'avais promis fidélité me paraissait lâche. Pendant les jours qui ont précédé l'embarquement, j'ai été combattu, d'un côté parle désir de m'éloigner, de Vautre par la honte d'abandonner, dans un moment de danger, le chef dont j'avais jusque-là partagé le sort. J'ai pris le parti que me dictaient l'honneur et la fidélité. »

Il était major-général de la garde impériale à Waterloo. Ce jour-là il monta seize chevaux sans ressentir la moindre fatigue. La force mprale communiquait à son corps faible et presque débile une indomptable énergie. « Il répondait à tous, donnait ses ordres, observait les positions, écrivait, se précipitait en avant au milieu des boulets, revenait auprès de l'Empereur, lui adressait quelques paroles et repartait au galop pour s'enfoncer dans des nuages de fumée.

Après ce cruel jour de Waterloo, une douleur capable d'ajouter à celle de voir ainsi crouler l'Empire et presque la patrie, vint déchirerle noble cœur du soldat.

Ce ne fut pas d'être traduit devant un tribunal militaire comme accusé de haute trahison. Cette suite ordinaire des révolutions, ces erreurs ou ces fatalités qui obligent le parti victorieux à punir la fidélité et à demander compte de l'accomplissement du devoir, ne pouvaient ébranler une âme qui avait délibéré de choisir le péril plutôt que l'ingratitude. Drouot subit l'accusation, l'emprisonnement, le procès, comme il avait subi les autres vicissitudes de la guerre, qui se continuait ainsi. Acquitté à la majoritéde faveur de trois voix contre quatre, il fut réveillé par son défenseur, qui vint lui en donner .la nouvelle. Il dormait pendant qu'on délibérait sur sa vie, et il continua son somme tranquillement, comme il l'avait commencé. Mais la douleur qui ne s'assoupissait point dans ce cœur généreux, c'était de n'avoir pu partager le nouvel exil de Napoléon. « Je ne désire « qu'une chose, avait-il dit un jour à l'Empereur: c'est « de me retirer dans ma ville natale, et d'habiter !a part roisse oi^i j'ai été baptisé. » Il ne formait plus ce modeste vœu; ses désirs se tournaient vers le lointain rocher de Sainte-Hélène. Après avoir vu sans jalousie passer devant lui tous ses compagnons de départ, pour la première fois il connaissait l'envie : il enviait le sort de ceux qui avaient pu se perdre avec son Empereur dans cet exil profond, dans cette prison qui ne laissait aucun espoir d'un autre retour.

Drouot se remit à l'étude. La même pensée le dominait sans cesse : rejoindre l'Empereur ! Jusqu'en 1820,

il n'avait reçu aucun traitement, lorsqu'à cette époque le gouvernement, qui l'appréciait, lui fit offrir la position de disponibilité. Déterminé à partir pour Sainte- Hélène, il crut devoir refuser. On liquida cependant sa pension, et Louis XVIII, en signant l'ordonnance, voulut honorablement qu'on lui payât l'arriéré depuis le jour où il avait cessé de figurer au budget. C'était une somme de 60,000 francs. Drouot répondit par un refus formel, tout en exprimant sa reconnaissance. "Vraiment! s'écria Louis 'XVllI, je ne trouverais pas le pareil dans tout mon royaume ! » Drouot écrivait depuis: « Je n'ai point accepté la demi-solde ni le traitement de disponibilité qui me furent offerts sous la Restauration. Mon refus a été dicté par la crainte de me voir rappeler à l'activité et de me trouver dans la nécessité de rentrer dans les emplois et les honneurs, lorsque mon bienfaiteur gémissait prisonnier sur un rocher de l'Atlantique. »

Lui aussi, ce bienfaiteur, ce grand captif, désirait la présence de l'homme de bien qui lui gardait un cœur si fidèle. En 1820, Napoléon demanda que Drouot lui fût accordé. Le gouvernement répondit qu'il ne s'y opposait pas. Toutefois, les passeports n'arrivèrent h Nancy qu'en 1821. Drout, enfin, au comble de ses vœux, fit activement ses préparatifs de départ. Une nouvelle le surprit lorsqu'il allait se mettre en route, la plus grande nouvelle que pût recevoir l'Europe, la plus terrible que pût recevoir Drouot: Napoléon était mort!... Drouot en

fût écrasé; il resta sans pensée, presque sans courage. «L'Empereur est mort, disait-il, et je ne l'ai pas revu!...» Il sortit de la \ille, erra quatre heures dans les bois, et, la nuit venue, il entra dans une église où il resta, priant Dieu pour l'Empereur. Quoiqu'il ait vécu encore longtemps, on peut dire que c'est là qu'il termina sa vie. A partir de ce moment, Drouot fut en réalité un religieux, un contemplatif, faisant sa principale occupation de la méditation et de la prière. Mais dans cette retraite auguste, dans ce permanent triomphe de la foi, de l'humilité, de la patience et de la charité sur tous les vains désirsdu monde, quel exemple pour le monde! que de batailles livrées et gagnées contre toutes les forces ennemies de la vérité religieuse et morale! et qu'il servait encore noblement ses concitoyens^ ce vétéran glorieux qui leur donnait un tel exemple !

Drouot avait constamment refusé de reparaître à la vie publique. En -li^SO, cependant, des troubles ayant éclaté à Nancy, il se fit transporter malade à l'Hôtelde-Ville : sa présence rétablit l'ordre. Dans ces mauvais jours, il accepta le commandement des 3* et o* divisions militaires et se rendit à Metz. Dès qu'il ne se trouva plus nécessaire, il revint à Nancy, où il fut nommé lieutenant de Tarlillerie de la garde nationale. « Dieu seul, dit Î^I. Ambert, sait les services que rendit « en cette circonstance à la religion et à la patrie le « nom vénéré de Drouot. »

En 1833, une épreuve cruelle vint le frapper : par

suite d'une ancienne blessure, il perdit la vue; et comme s'il fallait pour la splendeur de cette vertu qu'aucune douleur physique ne lui fut épargnée, bientôt le pauvre aveugle, atteint de paralysie, put à peine se mouvoir. Il ne faiblit pas et ne ^e plaignit pas, et Dieu ne l'abandonna pas. Il eut pour s'éclairer la lumière éternelle du Seigneur (1); il continua de s'occuper de Di^u, des pauvres et de la France. Ce fut alor^ qu'il composa son beau mémoire sur les fortifications de Paris. Il dictait aussi quelques lettres, rares et graves et toutes remplies de la sérénité de son âme. « Arrivé « près du terme de ma carrière, disait-il dans l'une de « ces lettres, j'attends en paix qu'il plaise au Seigneur a de me rappeler à lui, et de m'admeltre, comme je a l'espère, dans le séjour où seront récompensés ceux « qui ont bien aimé et bien servi leur patrie. » En écoutant ces paroles, on se rappelle la promesse de l'Écriture Sainte : Heureux celui qui attend en silence le salut de Dieu.

Les revenus du général Drouot, avec sa retraite et son traitement de la Légion-d'IIonneur, se montaient h 41,475 fr. Il avait réglé ainsi ses dépenses : 9,075 fr. pour les malheureux; 2,400 fr. pour lui. Mais souvent il prenait sur ce faible reste pour donner aux pauvres. Il disait en souriant que lorsqu'il ne lui resterait rien,

(1) No7i erit tibi sol ad lucendum per diem ; sed erit libi Dominiisin lucem sempiternam. (Is. Lx, 19.)

il emprunterait aux pauvres un des lits qu'il avait fondés pour eux dans les hôpitaux. Depuis qu'il faisait partie de la Légion-d'Honneur, il en distribuait la pension aux soldats légionnaires les plus pauvres, leur laissant croire que cette grâce venait du gouvernement. Napoléon, par son testament, lui avait légué 100,000 fr. Il n'en toucha que 60,000, qui furent donnés jusqu'au dernier sou aux vieux soldats de l'Empire. Ses charités étaient pleines de sagesse et de prévoyance. Il fonda des demi-bourses à l'école primaire de Nancy, des rentes pour les filles pauvres, des lits de vieillards à l'hospice Saint-Julien, des lits d'orphelins à l'hospice Saint-Stanislas, des lits d'incurables, etc. Enfin, il donna jusqu'aux broderies de son grand uniforme. Son frère lui disait : « Laissez à vos neveux ce noble souvenir, » Il répondit: « Ces broderies leur feraient peutêtre oublier qu'ils sont les petits-fils d'un boulanger. »

Les souffrances de Drouot augmentaient. Pour les supporter, il lui fallait la résignation du Chrétien et le courage du soldat. Enfin, il sentit qu'elles allaient finir : « J'attends tous les jours la mort, disait-il un « soir, et puisque telle est la volonté de Dieu, je m'en « réjouis; car je vais retrouver mon pèie, ma mère et « mon Empereur. » Ce furent presque ses dernières paroles : il mourut avant le jour.

Il y a bien des rayons dans l'auréole de Napoléon Bonaparte : il y a des guerres, des codes, des monuments, d'immenses triomphes, d'immenses malheurs.

La tendresse de Drouot n'est pas indigne d'être comptée parmi les couronnes qui ceignent ce front victorieux, et la gloire de son cœur est qu'un tel homme l'ait tant

aimé.