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le plus généreux, Tun des rares hommes que j'ai vus oublier aisément ringratitude et l'injure. Cet ambitieux n'aspirait qu'à vivre en paix au sein de sa famille, dans le patrimoine qu'il avait noblement maintenu par son travail. Eloigné pour le service public de cette famille si obère et de ces champs si aimés, il allait au combat portant sur sa poitrine une médaille de la sainte Vierge, que lui avait donnée sa plus jeune fille; et tous ceux qui l'entouraient ont pu se convaincre du prix qu'il attachait à ce talisman. Quel bon sourire illuminait son raûle visage, lorsque le soir, en le quittant, je lui disais : « Maréchal, pensez au Dieu que l'on prie à Excideuil ! »

Sans se révéler encore tout à fait, ce grand Dieu se fit bientôt mieux connaître. Lorsque la bonne situation des affaires militaires en Algérie permit au maréchal de s'appliquer davantage à celles do la colonisation, il vit bientôt que la vie des sociétés se compose d'une quantité de besoins auxquels la religion seule peut pourvoir. D'autres, avant lui, avaient repoussé brutalement la main de l'Eglise, même en présence de ces maux criants et de ces plaies terribles que nulle autre main n'a le privilège de guérir. L'Eglise s'offrit à lui comme elle s'était offerte aux autres : il la reçut d'abord, puis il l'encouragea, puis il la seconda. Jamais sans lui les Trappistes n'auraient pu surmonter les difficultés de leur établissement à Staoueli. Un pauvre prêtre, ne consultant que sa charité, s'était chargé de

faire vivre quelques centaines d'orplieiins qui vaguaient dans Alger. Le maréchal l'admira et fut bientôt son plus utile patron. Tout à coup on vint lui révéler une étrange découverte : ce prêtre était un Jésuite ! En ce moment-là, les Jésuites étaient désignés en France par la presse, par la tribune et par le corps enseignant, comme le plus grand péril de la société; et il y avait des gens en Algérie qui les estimaient plus à craindre que les Arabes. Le maréchal se contenta de demander au donneur d'avis s'il se chargerait des deux cents orphelins que le Jésuite parvenait à nourrir.

Ses désirs étaient accomplis. Il avait pacifié rAlgérie, ou plutôt il l'avait véritablement conquise, y laissant toutes choses en bonne voie et pour la guerre et pour la paix. Sa renommée était de celles qui font taire la haine. Il semblait n'avoir plus qu'à terminer en paix, dans la sainte douceur des affections de famille, une existence glorieuse et toujours utile, à qui de longs jours paraissaient encore promis. La révolution de Février éclate : Louis-Philippe appelle le maréchal Bugeaud, lui demande de le sauver, puis l'abandonne et le désarme, et le condamne à la plus amère douleur peut-être qu'il pût éprouver, celle de voir l'armée se dissoudre et baisser les armes devant une poignée de populace qui allait choisir les maîtres du pays.

Lorsque l'abdication de Louis-Philippe termina la lutte à peine provoquée, le maréchal se relira seul, mais sans crainte, à cheval, en habit militaire. Passant

près d'un groupe de gens du peuple, il s'entendit nommer avec une expression menaçante. Il revint sur ses pas et s'arrêta devant ces hommes : « Oui, leur dit-il, je suis Bugeaud; c'est moi qui ai battu les Arabes et donné l'Algérie à la France. Que me voulez-vous ?» Ils baissèrent les yeux, et il reprit lentement son cliemin.

Le nouveau pouvoir fit comme ces hommes : il baissa les yeux devant la gloire du maréchal et n'osa le proscrire. Retiré dans ses champs, il attendit, en méprisant d'indignes outrages et d'indignes ingratitudes, que la France eût besoin de lui. Ceux qui se souviennent de ces tristes jours se souviennent aussi de la force que son nom tout seul donnait aux vaincus de Février, et de la crainte qu'il inspirait aux vainqueurs. Il ne faudrait pas d'autre exemple, pour montrer ce que c'est qu'un seul homme de guerre dans toute une nation. Les esprits se tournaient vers lui pour la présidence de la République : Non^ dit-il, je donne ma voix à Louis^ Napoléon.

Sa pensée était bien loin de lui-même, et toute pour la patrie. Il n'ignorait pas le grand rôle auquel pouvaient d'un mom.ent à l'autre l'appeler et les besoins publics et la confiance générale que l'on avait en lui : sans ambition, sans faiblesse, sans ressentiment, il se tenait prêt et souhaitait de n'être pas nécessaire. Également au-dessus de toute passion de gloire et de toute crainte de l'opinion, trop sage et trop grand pour n'être pas content de sa fortune, il ne faisait d'autre rêve que

de rétablir en France le pouvoir, c'est-à-dire la paix, et, si cette œuvre ne lui coûtait pas la vie, de jouir enfin lui-même de la tranquillité qu'il aurait donnée à tout le monde.

Ce fut dans ces sentiments que la mort vint le chercher, prêt à la guerre, souhaitant la paix, conseillant la paix, travaillant à la paix.

Quel coup dans Paris, et bientôt dans toute la France, quelles alarmes, mais, hélas! quelle infâme joie, quand le bruit se répandit que \e maréchal était malade, que l'on désespérait de le sauver, qu'il allait mourir! C'était en 4849, dans ce ténébreux chaos de conspirations, de séditions, de révolutions, de guerre, qui menaçait l'Europe d'un écroulement prochain au milieu d'un em brasement universel. Qui remplacera Bugeaud? Son nom était un rempart, et son épée une frontière. Qui prendra sur les jeunes généraux cette autorité que tous lui reconnaissent? Qui donnera à l'armée cette confiance, et qui lui inspirera ce respect dont elle a besoin ? L'on estimait si haut le maréchal, que tout semblait ruiné s'il manquait. Et ainsi la France éprouvait la vérité de cette parole, prononcée jadis sur le cercueil de Turenne : « La mort d'un seul homme est une calamité publique. »

Quant à lui, jugeant d'un regard plus calme le monde qu'il allait quitter, appréciant avec son double sens de paysan et de soldat la puissance militaire et populaire du nom de Bonaparte, il augurait mieux de l'avenir. Il

dit au Président de la République, qui était venu le visiter : « Dieu ne m'a pas jugé digne de vous aider « dans les grandes choses que vous ferez pour le salut « de la France. »

Ce furent ses derniers mots pour la vie publique. Après les avoir prononcés, il se recueillit et fit face à la mort, bravement, simplement, sincèrement, et tel, en un mot, qu'il avait toujours été. Depuis longtemps son âme était toute chrétienne. S'il y manquait encore quelque lumière, elle vint en ce moment-là. Dieu ne tarda pas davantage à se révéler au grand qui s'était plu avec les petits, au puissant qui avait secouru les faibles, à l'homme de guerre qui avait aimé la paix, et qui par là, dans la simplicité de son cœur, semblable au centenier de l'Évangile, avait servi le Maître qu'il ne connaissait pas. Ce bon Maître vint donc à lui. Croyant fervent et tranquille, le maréchal Bugeaud se confessa, communia, et bientôt après s'endormit dans l'éternelle paix du Seigneur.