NOIRE
€ du monde, la Grande-Bretagne, fidèleà son ancienne « foi, a publiquement réaffirmé les doctrines écono- « miques de Cobden, Bright et Peel.» |
Le parti libre-échangiste s’organisa d’ailleurs lui aussi pour la lutte: il eut sa presse, toute la presse libérale ; ses ligues dont les plus importantes sont la « Free Trade-Union » et le « Cobden Club »; ses théoriciens, la grande majorité des professeurs d’économie politique du Royaume-Uni ; ses avocats au Parlement. Il eut aussi ses arguments d’ordre pratique ; le principal étant que le libre-échange a donné à l'Angleterre sa suprématie sur la mer, tandis que la protection a détruit l’industrie des constructions navales èen Amérique. Et bien qu'il n’y ait peut-être là qu’une question de coïncidence, ilest certes remarquable que la marine marchande britannique a quatruplé, passant de trois millions à douze millions de tonnes, depuis le jour de l’abandon du régime protectionniste, alors que d’un autre côté, de 1850 à 1913, le pourcentage des produits d’importations et d'exportation transportés sur des navires américains, passait de 55,2 0/0 à 10,1 0/0. Il y a dans cette décroissance de la marine marchande américaine, un fait capital, du point de vue britannique, sur lequel les libre-échangistes ne manquaient de s'appuyer. Les arguments classiques du « laisser faire » n'étaient au reste pas négligés : maintien au plus bas prix du coût de la vie, ce que les tariffistes
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appelaient ironiquement l’ «€ argument pain et beurre » ; stimulant de la production nationale et de l'esprit d'invention ; élément essentiel aux relations pacifiques entre les peuples, etc. Mais ce qui faisait surtout la force du Libre-échange, dans un pays traditionaliste, c’est qu’il représentait une politique vieille de plus d’un demi-siècle, sous laquelle le commerce et l’industrie avaient admirablement prospérés ; c’est qu’il avait assuré à un peuple de quarante-cinq millions d'individus vivant dans des îles étroites, un confort, un niveau de vie unique en Europe, que le souvenir persistant des « hungry forties » rendait plus appréciable encore."
Aussi à la veille de la guerre la Grande-Bretagne reste fidèle au libre-échange ; le parti au pouvoir est le parti libéral, dont le mot d'ordre a toujours été la maxime de Cobden : « Libre-échange, paix, bonne volonté vis-à-vis de toutes les nations. » Le Parti Unioniste, qui dans son ensemble avait fait de la réforme douanière sa plate-forme électorale, est décidément mis en minorité par tous les sièges accordés aux Nationalistes Irlandais et au Labour Party ; car celui-ci, s’il n’a pas encore pris nettement position si la question des tarifs, est hostile, par principe, aux taxations indirectes et se trouve ainsi appelé à faire bloc, sur cette question tout au moins, avec les libéraux.
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