I.ES ARABES

Les Arabes de l'Algérie se divisent en deux portions, d'une part les Maures, de l'autre les Bédouins; les ^Maures habitent les villes, les Bédouins la campagne, c'est là toute la différence, et cependant elle est immense ; il en est résulté . à la suite des siècles , des habitudes tout à fait opposées.

Le Maure est essentiellement marchand ; c'est pour lui la profession la plus honorable , et encore maintenant, pour nous faire honneur, il ne nous aborde qu'en nous appelant niercanti. Tous les Maures, quelle que soit leur position ou leur fortune , se li-

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vrent au commerce; tous ceux qui en ont le moyen ont une petite boutique garnie d'étotïes, d'essences, d'épiceries, de comestibles quelconques, et vont s'y établir toute la journée \ très-souvent ils ne vendent rien, mais ils ont l'agrément de voir les passants; ils arrêtent ceux qu'ils connaissent , leur otTrent du café, s'informent des nouvelles. Du reste, ils en prennent à leur aise. S'ils veulent aller au bain ou faire quelque autre course , ils laissent leur boutique ouverte aux soins du voisin. Tout se passe dans ces bazars maures absolument comme en famille : ce sont de véritables cercles où Ton \ient passer les heures de la journée qui seraient beaucoup trop longues et trop ennuyeuses dans l'intérieur des maisons, fermées hermétiquement à tout visage étranger.

Les pauvres femmes mauresques sont dans une ignorance si complète, qu'elles ne sont d'aucune ressource pour leurs maris; elles n'ont idée de rien , et ne savent guère s'occuper que de leur toilette. Elles s'imaginent être beaucoup plus belles quand elles ont teint leurs sourcils et moucheté leur visage, quand leurs mains et leurs pieds sont couverts d'une épaisse couche de couleur jaune, quand, enfin, leurs ongles brillent d'un beau noir d'ébène. L'hiver, elles placent dans leurs appartements de grands réchauds ; elles s'asseoient par terre alentour et s'y chauffent les doigts et les jambes. Elles sont, en effet, toujours très-légèrement vêtues à l'intérieur. Leurs larges caleçons d'indienne ne leur viennent que jusqu'aux genoux; leurs petits gilets de soie

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préservent à peine leur poitrine, et entre ces deux vêtements elles n'ont qu'une chemisette de gaze pour se préserver des intempéries de Fuir. En été, les femmes mauresques se tiennent dans la cour intérieure de leur maison ou vont s'établir sur les terrasses. Pour qu'elles puissent en jouir plus librement , des règlements de police interdisaient aux hommes d'y paraître à certaines heures.

Les seules distractions de ces infortunées sont d'aller aux bains ou aux cimetières. Les avantages de la propreté et la piété pour les aïeux apportent pour elles quelques instants de trêve à la jalousie de leurs maris.

Le bains maures ne peuvent , comme ceux en usage chez nous , se prendre dans des maisons particulières : ce sont des bains de vapeur qui exigent de grands établissements. On peut circuler dans leurs vastes étuves comme dans un temple. Toute la nuit et toute la matinée les bains sont ouverts aux hommes; le reste de la journée est réservé aux femmes. Les bains étant pour elles la seule occasion de se voir et de causer, pour n'être pas obligées d'abréger ces délicieux moments , elles y apportent des provisions. Malgré cette précaution, d'aussi longues stations dans une vapeur suffocante ne laissent pas que de les épuiser. Aussi ne peuvent-elles tous les jours fréquenter les bains. Leur seule ressource alors , pour se promener, est de témoigner une grande vénération pour les morts et d'aller au cimetière , retraite que les hommes leur abandonnent volontiers.

Du reste, au cimetière comme dans les rues, elles ressemblent à de véritables fantômes. De grands voiles blancs leur enveloppent la tête, leur ferment la bouclie et le nez; elles n'ont que les yeux, les pieds et les mains à découvert. Celles dont la civilisation européenne modifie les habitudes portent des gants , mais presque toujours les mains qui se couvrent sont moins soigneuses à fermer les voiles.

Les Maures qui ont quelque aisance s'en vont l'été à leurs maisons de campagne; ils n'abandonnent pas pour cela leurs boutiques , ils s'y rendent chaque matin sur leur mule pour s'en retourner le soir. La mule est la monture de prédilection des Maures ; elle va mieux que le cheval à leurs habitudes pacifiques. Ils s'y tiennent assis ou les jambes croisées et trottent hardiment l'ambe.

Maintenant, quelle est l'origine des Maures? Évidemment leur nom vient du pays qu'ils habitent, qui , sous les Romains , s'appelait Mauritanie. Toutefois , il est difficile de croire que ce soient les anciens habitants du pays ; on ne les trouve guère r[ue dans les villes, et surtout dans les villes du littoral. Ils nous apparaissent bien plutôt comme les débris de l'ancien empire des jMaures d'Espagne. Mais ceux-ci étaient les Sarrazins, les Arabes de l'invasion. Peutêtre à leur passage par les Mauritanies ont-ils entraîné avec eux en Europe les habitants de ces contrées? Rien ne l'indique, et il est probable que le nom de Maures donné aux Sarrazins d'Espagne venait uniquement du deinier pays qu'ils avaient traversé , et où leur domination a\ait fini par se con-

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centrer. Les Maures, en elîet, n'ont dautre langue que la langue arabe , et il n'y a pas chez eux le plus petit \estigc dun idiome primiliC. Selon toutes les probabilités , les Maures ont donc une origine commune avec les Arabes; mais le fait est qu'il existe maintenant entre eux très-pou de sympathie;. L'Arabe propremeid, dit mé[)rise le Maure autant que celui-ci dédaigne l'Arabe. Pour le Maure citadin , l'Arabe n'est qu'un vil paysan, c'est un Bédouin; pour l'Arabe de la plaine, le Maure n'est (piun marchand de poivre, comme nous dirions un épicier.

On conçoit facilement que les Maures d'Espagne, en contact continuel avec les chrétiens dans un pays riche et fertile, ont dû perdre de leurs habitudes du désert. Aussi, quand, repoussés de l'Europe, ils sont venus se réfugier dans les villes du littoral de l'Afrique, ils ont dû revenir là avec des mœurs toutes changées. Cela explique comment il y a plus de différence entre les Arabes de la plaine et les Maures qu'entre ces derniers et les Turcs, qui , cependant, sont d'une autre origine.

Les Arabes proprement dits, les Bédouins, si l'on veut, ont conservé leurs mœurs primitives. En entrant dans une tribu arabe , on se croit reculé , non pas seulement de plusieurs siècles , mais bien de j»lusieurs milliers d'années ; il semble que l'on soit encore au temps d'Abraham et de Jacob. Ces braves Arabes de nos côtes d'Afrique , si modifiés qu'ils puissent être par le Coran , nous représentent parfaitement ces saints patriarches qui, selon la descrip-

tion de la Bible , parcouraient paisiblement les riches plaines de la Mésopotamie.

L'Arabe est essentiellement nomade ; il tient peu à telle ou telle portion du sol ; il n"a pas de propriété particulière ; il se confine dans certains cantonnements et les parcourt selon son caprice. Il ne cultive de terre que ce qui est absolument nécessaire pour pourvoir à sa nourriture : il choisit le champ oii il pourra le plus facilement tracer des sillons ; et si sa charrue rencontre des broussailles ou des pierres, il tourne l'obstacle; l'enlever, ce serait fatigue sans grand profit , car, peut-être , l'année prochaine sa tente sera-t-elle plantée plus loin, et confiera-t-il à un autre champ le grain qui devra le nourrir. Pour l'Arabe, la terre est à tous; il n'y attache donc que peu de prix. Sa richesse particulière consiste dans ses troupeaux ; il est pasteur, et le lieu qu'il recherche davantage est le pâturage le plus fertile. Ne tenant point au sol , n'ayant rien à compromettre, pouvant ti'ansporter avec lui tout son bien, il ne doit pas attacher une très-grande importance à la paix. Aussi l'Arabe est-il naturellement belliqueux. S'il ne peut participer à de grandes guerres, il fait du brigandage. Quand on ne le rencontre pas la houlette à la main , on le trouve monté sur un rapide coursier et armé de toutes pièces pour le combat. Cavalier et pasteur, voilà le vrai type arabe , le double aspect sous lequel se présentent les fidèles disciples de Mahomet, son peuple par excellence.

Les Arabes habitent toujours sous la tente. Ils répètent souvent : « Nous aimons les chants, la

« musique, les femmes , la poudre, et par-dessus « tout r indépendance. »

Or, ponr des i^ens qui aiment l'indépendance, nulle habitation n'est plus convenable qu'une tente : d'un moment à l'autre, quand on veut voyager, on peut la rouler et la mettre sur le dos d'un chameau. Le mobilier de ces liabitations arabes n'est pas considérable; on se couche sur des nattes, on s'assied les jambes croisées sur des tapis. L'eau nécessaire, le lait des troupeaux, se versent et se conservent dans des outres de cuir; chacun mange à la gamelle avec ses doigts. On n"a pas besoin, par conséquent , de beaucoup d'ustensiles de ménage ; le même plat ou la même corbeille peut contenir le repas de toute une famille, et le même pot, circulant de bouche en bouche, sufht pour étancher la soif de beaucoup de convives. La partie du mobilier la plus lourde à emporter est la paire de meules qui sert à faire de la farine pour le couscoussou. Cependant les chefs arabes ont quelquefois des richesses mobilières et des approvisionnements trop considérables pour les proportions d'une tente; alors ils bâtissent des maisons , ils y serrent leurs grains , ils y déposent leurs richesses , ils y envoient leurs fds pour ne pas les laisser à l'abandon; mais ils ont bien garde d'aller les habiter eux-mêmes. Un véritable Arabe ne peut respirer entre des murs et sous un toit ; il lui faut de l'air et de l'espace. Le jour, il n'a besoin que de l'abri d'un caroubier; la nuit, il aime à contempler les astres et à admirer la splendeur du lirmament.

Le véritable type arabe se trouve surtout dans l'intérieur et au-delà du Tell , entre les oasis du Sahara. C'est là que se sont le mieux conservés les instincts primitifs de ce peuple éminemment vagabond. Les Arabes du Sahara se livrent à leur aise à la vie pastorale , et jamais ne cultivent la terre. Ils se croiraient déshonorés de descendre au travail du jardinage. « Nos pères, disent-ils, n"ont jamais tou- « elle la terre ; nous ferons comme eux. »

Ces Arabes, du reste , comme tous les autres , n'ont pas de répugnance pour le commerce. Ce qu'ils méprisent , c'est le commerce en détail , le commerce en boutique ; mais le commerce de bestiaux, le commerce en gros de toutes sortes de denrées et de marchandises s'allie très-bien avec leur vie nomade et les préceptes du Coran. L'on peut même dire d'une manière générale que l'instinct commercial est un des principaux caractères de la race arabe.

Les Arabes de la plaine n'ont pas de boutiques et de bazars comme les Maures. C'est dans des marchés en plein air qu'ils aiment à traiter les affaires. Chaque marché se tient régulièrement à un jour fixe de la semaine et en prend le nom. Ainsi le marché du mercredi s'appelle Varba, le marché du samedi , eUsept. Comme ces marchés sont trèsmultipliés, beaucoup portent le même nom. Il y a un marché de FArba au pied de l'Atlas, sur la route d'Alger à Aumale; il y en a un autre dans la plaine de Chélitî, entre Médéah et Milianah. Tous les Arabes du voisinage s'y rendent régulièrement; ils

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partent de granfl malin et (juelquefois la veille, et, (lès sept ou iiuit Iicui't's, le marché est au grand complet; o ou 0,000 Arabes s'y trouvent (juelquefois réunis. Chacun s'y range suivant la marchandise ([u'il amène. Les chevaux sont d'un côté, les bœufs, les moutons dun autre; ailleurs sont les marchands de peaux ou de laines, les marchands de fruits secs. Les Juifs cà et là dispersés \iennent vendre des étoffes ; quelques Arabes offrent des articles qu'ils ont pris à Alger en échange de denrées qu'ils y ont apportées de l'intérieur. Rien n'est plus animé qu'un marché arabe. Les chevaux qui hennissent et qui se battent entre eux , les chameaux qui avancent leur long cou et ne savent de quel côté se tourner , les ânes qui se roulent pour se débarrasser du fardeau qui les gêne , toutes ces pauvres bêtes qui attendent de nouveaux maîtres , et que des coups de bâton viennent à chaque instant réveiller du repos qu'elles voudraient prendre a[)rès la course fatigante delà nuit; les mercanli s'agitant en tous sens , ramenant sur leurs épaules le burnous qui les gêne, et indiquant de leurs doigts les douros que leur bouche réclame ; les enfants qui se disputent ou viennent offrir leurs services: tout cela, pour un Européen qui n'a pas encore assisté à un pareil spectacle, a quelque chose d'étourdissant; il semble qu'on se trouve au milieu cj'une ruche d'abeilles en travail sur un parterre émaillé de fleurs. Du reste, l'ordre le plus parfait est observé, et l'on admire l'art avec lequel les troupeaux sont disposés; les béliers entrelacés par les cornes , en regard les

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uns des autres forment de longues arêtes qui sont comme autant de sillons dans la mêlée.

Au milieu du marché, nue riche tente est dressée : c'est celle du chef qui y préside. Il arrive dès le matin avec ses codjas ou secrétaires, et une suite nombreuse de serviteurs. Des ca/odji ou cafetiers sont établis sur toutes les parties du marché : ils creusent des foyers dans la terre , et arrangent autour tous leurs ustensiles. Du reste, il n'y a aucun cuisinier ni restaurateur. Chacun apporte avec soi les vivres qui lui sont nécessaires. Les provisions d'un Arabe ne sont pas embarrassantes ; elles se bornent à un morceau de pain ou de galette qu'il place dans le capuchon de son burnous. Les marchés se tiennent ordinairement dans le voisinage d'une rivière : hommes et bêtes viennent s'y désaltérer et présenter leur bouche au courant. Vers midi, les ventes sont finies , toutes les opérations commerciales sont terminées ; chacun reprend la route de sa tribu, ou va chercher fortune sur un autre marché.

Le soir ou le lendemain , après une e:xcursion dans les environs, repassez par le même marché, c'est un désert abandonné aux hyènes et aux chacals, et l'on se demande pourquoi les hommes choisissent les mêmes rendez-vous que les bêtes sauvages.

L'oro^anisation des Arabes est conforme au sénie qui leur est propre. Ils ne sont pas divisés par territoires, mais bien par tribus. La tribu arabe à son état élémentaire n'est que la famille patriarcale plus ou moins agrandie Elle s'appelle Àrch, qui veut dire

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maison, nid • L'Ile a pour chef le cheick, le \ieillard : ses membres sont toujours les uns pour les autres de?, hcni am, des consins. Le nom commun arch indique une même souche; les noms propres des tribus i"indi(pient aussi. On les appelle, par exemple, Ouled-Mendil, enfants de Mendil ; Beni-Mouça., fds de Mouça : presque toutes les tribus portent le nom de leur premier père, précédé des mots (ndcd ou bcni.

Lorsque la tribu est nombreuse, elle se partage en ferkah, séparation, division. La ferkah forme une espèce de petite tribu ; elle a son cheick ; mais elle reste néanmoins unie à la grande tribu dont elle n'est qu'un fragment ; elle continue à porter son nom, seulement elle en ajoute un autre qui indique le chef de sa branche. Quand une tribu est divisée en ferkahs, son chef prend ordinairement le titre de cltcick-cl-chîou , cheick des cheicks, et il commande aux autres cheicks. Le nombre des ferkahs, dans une tribu, varie beaucoup ^ il y a des tribus qui en ont une quinzaine ; d'autres en ont seulement quatre ou cinq. Quelquefois les tribus se partagent en deux grandes branches ; mais alors la séparation est complète, et les deux branches forment des tribus indépendantes, pouvant avoir cliacune un plus ou moins grand nombre de ferkahs. Ces tribus conservent néanmoins leur nom générique, et se distinguent alors par les noms de Chcraga et de Glieraha, de l'est, de l'ouest. Ainsi, il y a au sud de Tlemcen la tribu des Amjad-Cheraga; et, de

l'autre côté de la frontière, dans le Maroc, se trouve la tribu des Augad-Gheraba.

L'importance des tribus détermine quelquefois les scissions de ce genre, et le plus souvent elles sont occasionnées par des rivalités intestines ou des intérêts politiques.

La ferkah se subdivise en douar, cercle ou rond; le douar se compose de beit-el-chaar, de plusieurs cbambres de poël, d'une réunion de tentes. Les petites tribus n'ont que des douars sans ferkalis. La tribu ou la ferkah se compose souvent d'un grand nombre de douars ; mais il est rare de voir plus de 25 ou 30 tentes dans un même douar. Le douar forme, à proprement parler, la famille; c'est le chef de cette famille qui y commande sans prendre de titre particulier; son autorité toute paternelle est acceptée avec respect. Chaque douar a ses champs en commun ; les membres du même douar ne sont pas pour cela en communauté, ils travaillent ensemble'; mais chacun a ses grains, ses troupeaux, ses instruments de labour : tous les ans le chef du douar fait la répartition des terres à cultiver. Les troupeaux d'un même douar vont ensemble au pâturage sous la garde d'un môme berger, que chaque tente fournit à son tour. Quelquefois les chefs de douar admettent des étrangers à cultiver : ils leur fournissent des grains pour la semence, et môme pour se nourrir en attendant la récolte; mais alors ces espèces de métayers doivent se contenter du kramsa, du cinquième pour leur profit, et, quand ils ont restitué ce qui leur a été avancé, ils s'eji vont le plus sou-

vent, les mains vides, offrir leurs services dans d'autres tribus.

On voit les douars changer de campement selon les exigences des travaux agricoles ou de la saison ; mais la ferkali ne sort presque jamais de sa limite. Le plus grand nombre des tribus ont un campement pour l'hiver; alors toutes les tentes se rassemblent dans un espace quehpiefois assez restreint, pour se mettre à l'abri.

La tribu a des dépenses intérieures et communes, masrouf inlaa el kbila, comme, par exemple, la réparation d'un puits, les frais de courrier, les subventions à des pèlerins : quand elle n'est pas indépendante, elle a aussi des tributs et des amendes à payer. Tous les membres de la tribu ne sont pas indistinctement appelés à délibérer sur ses affaires. Le cheikh convoque seulement les grands, kohar; il fait avec eux la répartition entre les gens de la tribu de la somme à payer : quelquefois il est obligé d'en faire les avances ; alors il se paie sur la récolte ou sur la vente des bestiaux. C'est aussi au conseil des grands que se discutent tous les autres intérêts de la tribu , tels que les prises d'eau pour les irrigations, la tenue des marchés, les pâturages sur les terres communes, le campement et le déplacement des douars , enfin les affaires politiques et la guerre quand il y a lieu.

Ainsi, la trilm est l'unité sociale chez les Arabes; c'est ce que chez nous sont les communes; la tribu a ses ferkahs, ses douars, ses tentes, comme la commune a ses (piartiers ou ses hameaux, ses rues.

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ses cours, ses maisons, ses logements ; la tribu a ses ciieiktis et ses kobars comme la commune a ses maires et ses adjoints; la tribu comme la commune a ses biens et ses intérêts particuliers.

De même que chez nous on est citoyen d'une commune et non d'un quartier, de même l'Arabe prend toujours le nom de sa tribu et jamais celui de sa ferkah, quelque importante qu'elle soit. Seulement la tribu n'est pas une agglomération inhérente au sol comme la commune; elle est mobile comme un régiment; comme lui elle a une existence indépendante des campements. La tribu est, en un mot, une commune mobile. C'est même phis qu'une commune; car la commune est loin de se suffire à elle-même, tandis quune tribu est un tout qui peut se gouverner lui-même. Chez nous, si l'État entier périssait sauf une commune, cette commune respectée serait bien ébranlée ; elle se trouverait tout à coup privée d'une partie des rouages en vertu desquels elle fonctionne et de l'impulsion à laquelle elle est accoutumée d'obéir. On anéantirait toutes les tribus arabes, sauf une, que la tribu restante continuerait à subsister sans recevoir aucune atteinte de ce bouleversement. Chaque tribu est donc un petit État. La vie sociale chez les Arabes se trouve ainsi bien morcelée ; il n'y a chez eux que des peuplades, mais pas de nation. Si ce genre de constitution leur ôte toute puissance politique extérieure, elle grandit beaucoup leur rôle en tant que particuliers. L'habitude que contractent les Arabes dès leur jeunesse de débattre des intérêts collectifs les rend

Iiai)iles fliscolu'cui's , Iciii' donne rintclligence des ail'aircs, cl une cortiiine adresse diplomatique ; sous ce rapport ils ont souvent une vraie supériorité sur les Français, qui, habitués à la protection des lois, se doulent à peine quelquefois des rouages compliqués «jui garantissent leurs droits.

Du reste, le personnel et la richesse des tribus arabes varient beaucoup , comme chez nous la population et l'opulence des cités. Telle Iribu végète comme le plus pauvre des villages, tandis que telle autre a presque l'importance d'une grande ville anséalique. Ainsi la tribu des Nemencha, établie sur les frontières de Tunis, est forte de 64,000 âmes, dont 1 2 ,000 fantassins et 4,000 cavaliers. Elle possède 80,000 chameaux et 8,000 tentes. Celle des Harahta, aussi dans la province de Constantine, est forte de 56,000 âmes ; elle possède un nombre égal de chameaux, et elle peut faire paître 350,000 moutons sur un territoire de 1,300,000 hectares. La tribu des Beni-Sliman, près Blidah, compte 31,500 âmes; elle peut mettre sur pied 2,500 fantassins et 1 ,000 cavaliers. La tribu des îTamian-Gharaba, au Sahara, compte 48,000 àmcs et 6,000 tentes; celle des H'amïan- Charaga compte 32,000 âmes et 4,000 tentes.

A côté de ces riches tribus, on en rencontre d'autres l)ien misérables dont le personnel, tout en guenilles, s'élè\e au plus à deux cents individus, et ressemble beaucoup à une troupe de bohémiens ou de voleurs.

Toutefois, l'on peut estimer que le chiffre de la population des tribus est, en moyenne, de 1,000 à

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4,000. Nos communes de France sont Join d'atteindre une telle moyenne, et dans leur morcellement elles ne peuvent avoir ni la même vie ni les mômes ressources. La tente abrite environ huit personnes. Chez les Arabes, on peut compter que le quart de la population est en état de porter les armes, et un quart des guerriers au moins est toujours monté. On peut calculer aussi qu'il y a quatre tètes de bétail par personne. Nous sommes encore loin de ce compte en France.

Il y a dans la constitution des tribus arabes un point essentiel à remarquer: c'est qu'elles sont organisées aristocratiquement. L'autorité, chez les Arabes, vient d'en haut. Tous les membres d'une tribu sont des espèces de vassaux aux ordres de plusieurs cliefs qui les utilisent de leur mieux, soit dans les arts de la paix, soit dans les travaux de la guerre; ces chefs obéissent eux-mêmes à un chef commun qui prélève ses droits sur tous les bénéfices. Mais les bénéfices les plus grands, les plus faciles, les plus conformes aux goûts des Arabes, sont ceux de la guerre : aussi leurs chefs sont-ils naturellement portés à l'entreprendre. Ils ont la part la plus grande au butin, et, d'un autre côté, ils risquent peu, puisque toute leur fortune est mobilière et qu'ils peuvent l'emporter et la défendre.

Chez les Arabes, l'autorité du cheïkh, qui est à la fois administrative et judiciaire , est entourée du plus grand respect. Son fds, dès l'âge le plus tendre, est un objet de vénération. A cinq ans il commence à monter à cheval -, il paraît d'abord à côté

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de Jui dans les fêtes; on le voit bientôt l'accompagner à la guerre. Jeune homme, le fils d'un cheikh est déjà famiharisé avec le danger; il a participé aux expéditions guerrières de la tribu, et si le chef vient à succomber, l'héritier de ses vertus est appelé par acclamation à lui succéder et suivi avec confiance. Pour les familles riches et considérées, le titre de cheikh devient le plus souvent héréditaire. L'attachement des Arabes aux habitudes de leurs pères, leur déférence pour les anciens, toujours consultés comme les plus sages et connaissant le mieux la coutume, leur respect pour les positions acquises, ne leur permettent guère de craindre que 1 inexpérience du cheikh ne compromette les intérêts de la tribu. On voit même des enfants hors d'état de monter à cheval, investis quelquefois du titre de cheikh. Le pouvoir est alors exercé, pendant la minorité du titulaire , par une espèce de régent désigné par les anciens de la tribu. Il y a certains cheikhs qui conservent précieusement leur généalogie et la font remonter aux temps les plus reculés.

Parmi les tribus arabes, on distingue les Cheurfa. Les Cheurfa sont des tribus privilégiées : le mot chérif, singulier de Cheurfa, signifie descendant de Mahomet, Il y a des tribus de Cheurfa sur tous les points de l'Afrique; elles représentent la haute aristocratie du pays et jouissent d'immenses privilèges. Un chérif, si pauvre et si sale qu'il soit, est vénéré des Arabes de toute classe, et jamais on ne voudrait le voler ni lui faire tort en ({uoi (pie ce soit. Le général de Bourjolly raconte qu'il chargea un jour un chérif

de porter ses dépêches. Ce chérif partit ; mais surpris en route et dépouillé de sa valise, il revint bientôt au camp et raconta sa mésaventure. Tandis que le général s'occupait à faire le duplicata de ses dépèches, on vit arriver en toute hâte un Arabe apportant la valise intacte, parce que, disait-il, informé qu'elle avait été prise, sans le savoir, à un chérif, on s'était vu dans l'obligation de la rendre. On peut juger par là de l'influence des Cheurfa.

Nous avons déjà fait connaître les variétés du territoire de l'Algérie et la grande différence qui existe entre le Tell et le Sahara. Cette diversité de sol doit nécessairement beaucoup modifier les habitudes des populations qui l'habitent, et plus ou moins favoriser leur goût pour la vie nomade. Une grande portion du territoire algérien est très-propre à cette vie nomade; il y a même certaines parties qui n'en comportent pas d'autre. Ainsi , entre toutes les oasis du Sahara il y a des lacs et des rivières qui les trois quarts de l'année se dessèchent, mais qui, riiiver, se remplissent d'eau ; il y a des montagnes et des vallées qui l'été se confondent, par leur aridité, avec les sables du désert, mais qui, à la saison des pluies, se couvrent d'une végétation quelquefois abondante.

D'un autre côté, dans le Tell, toutes les plaines ne sont pas également arrosées ; celles qui ne le sont pas ou qui ne le sont que difficilement, ne sont pas choisies par les populations sédentaii'es qui se livrent

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à ragriculliue. Pondant les trois mois d'été elles deviennent d'une aridité complète comme le Désert, et on y est exposé aux mêmes privations. Ces terres, en général abandoimées par les cultivateurs, offrent au printemps et en automne d'excellents pâturages. Mais le Tell est traversé dans toute son étendue par les immenses chaînes de l'Atlas. La moitié de l'année elles sont enfouies sous les neiges : l'été, quand toutes les plaines se dessèchent, elles verdissent et offrent de frais ombrages. Ainsi dans toutes les portions de l'Algérie on trouve d'abondantes ressources pour les troupeaux; il suffit , quand on veut en profiter, de savoir choisir les lieux et les saisons. C'est à quoi s'appliquent les tribus nomades de l'Algérie. Elles n'ont pas, comme les populations sédentaires, de propriétés limitées ; mais elles ont des campements habituels. Quelquefois ces campements se font dans une même contrée si elle est assez étendue et olfre , par sa configuration naturelle , des ressources pour toutes les saison s de l'année. D'autres fois ces campements s'effectuent à de très-grandes distances, quoique, à i)eu près, toujours dans les mêmes endroits^ Ainsi, les tribus du Sahara émigrent au printemps vers le nord pour aller passer les mois d'été dans le Tell , et en automne redescendent dans leur pays pour y séjourner de décembre en avril. Ces tribus, qui partout où elles campent trouvent de beaux pâturages, sont riches en troupeaux: elles peuvent, sans frais, élever beaucou}) de bêtes de somme, des chevaux, des mulets et surtout des chameaux, et il ne leur coûte rien pour faire le commerce de ces ri-

chesses; dans leurs continuels déplacements, elles se mettent en rapport avec les marchands de tou s les pays ; elles fréquentent tous les marchés ; elles savent que telles denrées , superflues dans une contrée, manquent complètement dans une autre ; que telle marchandise offerte à vil prix en certains endroits est très-recherchée dans d'autres. Quelquefois dans le même voyage elles font différents trafics; achètent aux marchands du Soudan, sur le territoire du Sahara , des nègres, des dents d'éléphant , de la poudre d'or; se débarrassent avant d'arriver au Tell de la portion de leurs marchandises qui n'aurait pas de débit sur la côte; complètent leur chargement avec des dattes ; vendent dans les ports et dans les villes du littoral ce qu'elles apportent de l'intérieur, et prennent là des marchandises européennes. Elles les écoulent au retour sur toute la route; recomplè- Icnt leur chargement par des denrées qui manquent au Sahara ou au Soudan, des grains et du sel. On comprend tous les bénéfices que doivent réaliser ces grandes tribus nomades et commerçantes; ce qui pour d'autres occasionnerait des dépenses sans nombre et de grands embarras s'accomplit pour elles sans frais et sans aucun dérangement d'habitudes. Pour n'être gênées ni retardées en rien, la plupart de ces tribus ont même des maisons et des entrepôts dans les villes du Sahara, et sont entraînées ainsi , contre leur usage, à acquérir des propriétés immobilières. Les tribus de la frontière du Tell , cantonnées dans d'invariables limites, ne peuvent commercer aussi facilement; elles se bornent, la plupart du temps, à

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échanger des grains , des dattes , des bestiaux et des laines avec leurs voisins du nord et du midi. Quant nu\ tribus du littoral, resserrées dans de petits espaces, elles sont gênées pour leurs pâturages; elles ont plus de peine à élever, à nourrir leurs troupeaux, et peuvent encore moins que les autres se livrer au commerce. Il faut bien alors qu'elles se créent d'autres ressources, et elles se tournent vers l'agriculture, à laquelle du reste les convient les terres fertiles qui les environnent. Ces tribus deviennent sédentaires; et si elles cherchent dans un petit cercle où elles se meuvent à maintenir encore tant qu'elles peuvent leurs mœurs primitives, néanmoins par la force des choses elles sont obligées de prendre un peu des habitudes des populations fixées au sol. Elles font quelquefois du jardinage, plantent des arbres , bâtissent des gourbis et construisent des moulins. Dans les environs d'Alger, au milieu de la plaine de la Mitidja, on trouve beaucoup de tribus arabes vivant sous la tente; mais toutes celles qui avoisinent l'Atlas, ou sont établies dans le Sahel, habitent des gourbis comme les pauvres marchands maures de Blidah, et forment même des villages.

Ainsi les tribus arabes se modifient selon les zones qu'elles habitent ; celles qui ont leur principal établissement dans le sud sont essentiellement nomades , les autres perdent de plus en plus ce caractère à mesure qu'elles se fixent dans le nord. Sur la côte, elles iînissent quelquefois par devenir toutà-fait sédentaires , s'attacher au sol et y prendre

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l'esprit d'individualité qui fait, confondre le JMaure avec les races étrangères.

Il est à remarquer que ce sont précisément les tribus arabes des zones différentes du territoire algérien qui se trouvent avoir le plus de cohésion entre elles ; elles ont les mêmes intérêts et ont besoin les unes des autres , tandis que celles qui habitent la même zone n'ont entre elles aucunes relations commerciales, et ont quelquefois des intérêts contraires. Il serait donc impolitique de partager le territoire algérien de l'est à l'ouest ; il ne peut l'être avantageusement que du nord au sud. Le gouvernement des indigènes n'est possible qu'à cette condition; agir autrement, ce serait tout bouleverser et tout confondre.

Nous avons dit que les tribus arabes variaient en force et en richesses. Cette circonstance influe aussi beaucoup, comme le territoire qu'elles habitent, sur leurs habitudes. Les tribus pauvres, comme toutes celles qui, pr^r leur position , ne peuvent se livrer au commerce ou à l'agriculture, tournent toute leur ambition vers la guerre. Elles la font pour autrui ou pour leur propre compte , selon qu'elles se sentent plus ou moins en force de lutter. Quelquefois elles louent leurs services aux populations sédentaires, aux habitants des villes dont elles épousent les querelles ; d'autres fois elles se livrent au brigandage et font la course dans le Sahara comme les pirates la faisaient dans la Méditerranée. Dans ces conditions même , le métier de la guerre n'a rien que de très-

lionorablc, et les tribus (jui sont trop pauvres pour s'équiper elles-mêmes ne manquent pas dans le Sahara de charitables capitalistes pour les commanditer.

Toutefois, les oasis sont en général à Tabri de ce brigandage. Les Arabes étant, pour leurs besoins, obligés d'y venir commercer, sont arrêtés par la crainte de se voir interdire les marchés ou de s'exposer à des représailles.

L'instinct de la guerre est si développé chez les Arabes, que les tribus riches saisissent souvent les moindres prétextes pour entreprendre des expéditions militaires contre des tribus voisines. Les sujets de guerre sont, le plus souvent , des vols, des rixes sur les marchés , des enlèvements de femmes. Les tribus prennent alors fait et cause pour les individus lésés. Au reste , la guerre en général est de courte durée et peu meurtrière. Elle ne consiste pas en attaques régulièrement dirigées, ni même en combats proprement dits : elle se fait par surprises. On fond à l'improviste sur la tribu que l'on veut attaquer; on s'empare des troupeaux, des marchandises, quel- ([uefois des femmes et des enfants , et , après avoi r fait cette razzia, on retourne triomphant. Dans ces entreprises que nos colonnes ont quelquefois imitées, l'avantage est presque toujours à l'agresseur. Mais il s'expose à des représailles, et après la razzia vient Vonziga. Ceux qui sont victimes de lune et de l'autre emploient alors tout leur crédit à arranger l'affaire.

Les mouvements périodiques des grandes tribus

du Sahara sont souvent l'occasion do graves désordres; leurs innombrables troupeaux font quelquefois irruption dans les champs ensemencés des tribus sédentaires et les dévastent complètement. Dès lors, on en vient aux mains. Les hostilités éclatent bien souvent entre les tribus nomades avant qu'elles n'arrivent vers les terres cultivées. Les jeunes gens de ces tribus partent en avant pour chasser les gazelles. En s'en retournant , ils en rencontrent d'autres qu'ils arrêtent et dont ils dérangent la chasse. On commence par échanger des injures; des injures on en vient aux coups, et quand les fils se sont mesurés, les pères, pour les venger, entrent bientôt en lutte. Du reste, ces engagements comme tous les autres sont peu meurtriers ; les combattants ne se mêlent jamais; ils se tirent des coups de fusil de très-loin et se donnent de longues poursuites. Quelques chevaux sont tués, un grand nombre deviennent fourbus, mais rarement les cavaliers perdent la tète.

Toutefois , il y a un autre genre de guerre qui , pour les disciples de Mahomet, est une affaire beaucoup plus sérieuse : c'est la guerre contre les chrétiens, c'est le Djehad , ou la guerre sainte. Le Djehad est prescrit par le Coran comme un devoir de conscience ; aucun Musulman ne peut s'en affranchir, à moins que ses compatriotes iraient déjà fourni le nombre de combattants nécessaire. Du reste , le Djehad a ses profits comme toutes les autres guerres, et même plus que toutes les autres, puisqu'il n'y a rien à épargner. En cette guerre la

part du butin ost réglée par la loi. Quand le cinquième a été prélevé pour les besoins généraux de l'islamisme, les vainqueurs se partagent le reste : chaque fantassin peut prendre nne part et chaque cavalier en prendre deux.

Dans les premiers temps de l'islamisme, comme la victoire suivait partout les disciples de Mahomet, le Djehad s'entreprenait avec enthousiasme. Il y avait profit pour tous : les jouissances du paradis pour ceux qui avaient l'honneur de succomber, et des dépouilles séduisantes pour les autres. Mais quand une fois les chrétiens ont repoussé les mahométans sur les côtes d'Afrique, l'enthousiasme s'est bientôt refroidi; le Djehad est tombé en désuétude; il n'en est resté que la piraterie, pour laquelle le fanatisme religieux n'était plus qu'un très-faible mobile. L'invasion du sol africain par l'armée française , en 1830, était une belle occasion pour ranimer le fanatisme musulman. Hussein-dey n'a pas manqué de convoquer au Djehad tous ses sujets arabes. Nous avons vu qu'à ce premier appel ils étaient arrivés au nombre de 20 à 30,000; mais que, dès les premiers revers, ils s'étaient tous dispersés, laissant le pacha se défendre comme il pouvait dans sa capitale. C'est qu'en effet ils n'étaient pas accourus pour défendre l'islamisme, mais uniquement pour ce qu'on leur avait promis : un grand butin sur les chrétiens. Trompés dans leur attente, les Arabes se seraient volontiera , dans cette circonstance , tournés contre le pacha, que le ciel abandonnait. Autant le Djehad est capable d'exciter l'ardeur des Arabes quand il y

a chance de succès, autant ils restent indifférents à l'appel quand les chances sont contraires.

Après l'avoir examiné dans sa \ie sociale, entrons un peu dans les détails de sa vie privée.

Les femmes arahes de l'intérieur ne se voilent pas le visage avec autant de précaution que les Mauresques. Elles forment souvent, avec leurs cheveux, une espèce de turban renfermé dans un mouchoir noir, qui maintient en même temps le haïk. Ce dernier vêtement leur garnit le cou et leur retombe sur les épaules. Leur corps est couvert d'une ample chemise de laine serrée à la taille par une écharpe, et fermée sur la poitrine avec une large agrafe en argent. Elles portent aussi un long voile de laine fermé à la tête avec un cordon de couleur; elles s'en enveloppent avec grâce en conservant dans le douar le visage découvert. Du reste, elles s'éloignent peu de leurs tentes; les plus jeunes sont ménagées comme le sont les chevaux de prix ; mais , à mesure qu'elles vieilhssent, elles perdent leurs privilèges et sont appliquées aux plus rudes travaux du ménage. On les envoie chercher de l'eau et on les fait tourner sans interruption les meules à farine. C'est une pitié de voir ces pauvres femmes fatiguant leurs bras décharnés, tandis que leurs jeunes fdles sont étendues nonchalamment , fument des cigarettes ou s'occupent des futilités de leur toilette. Chez les Arabes, la femme n'est qu'une servante qui obéit au chef de la famille. Le fils, même du vivant de son père, est un objet de respect; à sa mort, il hérite de toute

âlO CHAPITRE IV.

son omnipotence. Quand un enfant devient le chef de la famille, sa mère est obligée de condescendre à ses moindres caprices; elle n'a sur les autres esclaves que le privilège de lui avoir donné le jour.

« Une fois, nous disait un Français étonné, nous rencîontràmes un jeune Arabe, monté sur un beau coursier et couvert de riches habits; il voyageait tranquillement, au grand pas de sa bête ; une vieille femme, chargée d'un lourd lardeau, pressait sa marche en avant, un peu sur le côté. Le jeune Arabe n'avait pas voulu trop charger son cheval ; cependant, par pitié pour la vieille, et dans la crainte peut-être qu'elle ne succombât, il avait attaché une petite corde à sou fardeau, et en tirant à lui, du haut de sa monture, allégeait un peu les épaules de cette pauvre femme : cette femme était sa mère ! »

Ailleurs, passant par-devant une tribu, nous remarquions de jeunes enfants jouant entre eux ; l'un d'eux était altéré 5 il va trouver un groupe de femmes assises dans le voisinage, et étanche sa soif au sein de la première venue. La femme, impassible, n'y faisait pas attention ; seulement elle jeta un cri de douleur quand l'enfant, la quittant trop brusquemeid, la blessa par la précipitation de ses mouvements.

Le Coran a réduit la femme à la dernière des abjections ; elle n'a pas môme l'honneur de pouvoir entrer dans une mosquée ; elle n'est pas digne de prier avec les fidèles croyants 5 d'ailleurs le pourrait-elle, puisqu'elle n'a point d'àme, pas plus que les animaux? C'est une bête de service, un instru-

ment de plaisir-, on la laisse végéter et porter ses fruits.

Les Arabes ont une finesse de sens extraordinaire ; leur œil perce l'horizon à des distances immenses; leurs oreilles recueillent les bruits les plus lointains ; il leur suffit de flairer le sable pour reconnaître, sans jamais se tromper, et quelle que soit l'obscurité de la nuit, le lieu où ils se trouvent. La teinte plus ou moins foncée du terrain leur indique où gît un filet d'eau et à quelle profondeur. Le général Daumas, dans l'ouvrage du Sahara algérien, raconte la conversation d'un Arabe à cet égard ; elle est sans doute exagérée, mais elle donne néanmoins une idée de l'aptitude des gens de sa race :

« Je passe, disait-il, pour ne pas avoir une très-bonne vue ; mais je distingue une chèvre d'un mouton à un jour de marche. J'en connais^ disait-il encore, qui, à trente heues, dans le désert, éventent la fumée d'une pipe ou de la viande grillée. Nous nous reconnaissons tous à la trace de nos pieds sur le sable, et quand un étranger traverse notre territoire , nous le suivons à la piste; car pas une tribu ne marche comme une autre; ime femme ne laisse pas la même empreinte qu'une vierge. Quand un lièvre nous part , nous savons à son pas si c'est un mâle ou une femelle , et dans ce dernier cas, si elle est pleine ou non; en voyant un noyau de datte, nous reconnaissons le dattier qui l'a produit. »

Naturellement fins et rusés, les Arabes sont en même temps méfiants et réservés. Le larcin chez eux n'a rien de vil et de honteux : un voleur adroit est considéré. C'est ainsi qu'il n'est pas rare de voir

des Arabes de distincliori patronner ostensiblement des voleurs, et partager sans scrupule le produit des rapines exercées contre des tribus vosincs.

Conteurs comme tous les peuples de TOrient, les Arabes passent une partie de la journée à se promener de tente en tente, ou de douar en douar, pour colporter des nouvelles; ils entretiennent même des regabs, émissaires, et des rakkas, courriers à pied , pour les tenir au courant des événements qui s'accomplissent dans des contrées quelquefois très-éloignées d'eux. Une des plus grandes jouissances des Arabes est de raconter ou d'entendre des histoires. Après le travail du jour, ils s'invitent tour à tour à passer leur soirée en commun : l'hôte, le plus souvent , est pauvre , n'a pas même de café à offrir à ses invités ; ceux-ci ne sont pas plus riches, ont chacun leur pipe , mais point de tabac. L'unique femme du logis est tenue à l'écart ; quelques enfants sont tolérés dans l'assemblée ; ils vont à la fontaine quand les rafraicliissements sont demandés. Mais n'importe le dénuement de tous ces \oisins , s'il se trouve parmi eux quelqu'un dont la mémoire soit riche et fidèle , il fera bientôt les délices de tous ! Plus l'histoire sera remplie de laits merveilleux, plus elle sera iniéressante ; et les auditeurs , pourvu qu'on charme leur imagination , s'inquiéteront très-peu que le narrateur s'éloigne de la vérité et même du sens commun. Des fables dans le genre de la Barbe- Bleue ou de la Belle au Bois Dormant , qui , chez nous , amuseraient tout au plus des enfants , captiveront quelquefois une partie de la nuit l'attention

LES INDIGÈNES. 2i:^

d'une troupe d'Arabes tout autant que le plus attrayant spectacle. Cependant, dans ces intéressants entretiens, on traite aussi de l'histoire du pays; mais pour que les légendes passent à la postérité, il faut qu elles frappent l'imagination , et soient aussi empreintes de merveilleux.

Nous avons déjà parlé d'une légende qui faisait descendre , du temps des Romains, des ruisseaux de lait du Djebel-Dira, près Aumale. Une autre légende rapporte qu'au temps des Idolâtres, ceux-ci . jaloux de n'avoir pas été dotés de mer comme tant dautres peuples , se mirent en devoir d'en creuser une , et envoyèrent en même temps d'innombrables caravanes pour rapporter dans des outres l'eau de l'Océan ; mais Dieu, irrité de tant d'audace, les fit tous périr, détruisit leur belle ville, située près de Kliaotra , laissant subsister, en témoignage de l'impuissance des hommes, ces lacs informes et sans profondeur qu'on appelle les Chott.

Voyez-vous , au sud de Skittra , dit encore une autre légende, cette longue chaîne dentelée? c'est le Djebel-Makna. A l'époque de l'extermination des Idolâtres , l'un d'eux , s'échappant blessé du carnage , se réfugia dans cette montagne, où il rencontra une jeune fille qui lui donna des soins; il l'épousa, et devint la souche d'une nombreuse postérité , connue sous le nom d'Ouled-Makna (enfants des lieux élevés).

Essentiellement sensuels , les Arabes sont passionnés pour les plaisirs; ils sont paresseux, avares, égoïstes, et à la fois très-ormieilleux. En tout ils ne

21 i CHAPITRE IV.

consifloront que leur avantage personnel et ne cherchent que des jouissances.

C'est ia paresse qui empêche les Arahes d'avoir du goût pour l'agriculture et leur fait préférer la vie pastorale. Ils peuvent s'asseoir et croiser leurs hras en gardant leurs troupeaux. C'est leur paresse qui leur fait mettre le feu aux forets lorsqu'ils ont besoin de bois. Ils s'évitent ainsi la peine de couper les broussailles et d'ébrancher les arbres. Quand l'incendie a fait ses ravages , ils débitent à leur aise les gros troncs qui restent , ils ramassent sans peine le charbon produit par les branches.

Leur avarice l'emporte sur leur paresse ; ils feront quelquefois plusieurs lieues pour économiser un sou, ils n'hésiteront pas à faire un grand voyage pour réaliser le moindre petit gain. Il n'y a que les Juifs qui puissent commercer avec eux, supporter leurs lésineries et leurs hésitations; les marchands européens finissent par s'en impatienter et les mettent à la porte de leurs magasins. Quand des Arabes sont réunis , il est rare que leur conversation roule sur autre chose que sur l'argent : les douros sont pour eux le sujet favori et inépuisable de toutes les causeries. Les Arabes cachent soigneusement leur argent sous leurs vêtements ; souvent même ils le placent dans leur bouche. Il n'est pas rare de voir un Arabe dans l'aisance tendre la main pour ne pas dépenser l'argent qu'il a sur lui. Les Arabes ont la réputation d'être sobres jusqu'à se priver de nourriture, lis n'agissent ainsi que par avarice; ils sont, au contraire , très-gloutons toutes les fois qu'ils ne

LES INDIGENES. 215

sont pas obligés de payer leurs vivres , el avaleraient un mouton sans désemparer. Quelques colons, les voyant peu manger , ont cru faire des économies en se chargeant de les nourrir comme les ouvriers européens, et ont été tout étonnés de les voir dévorer cinq ou six livres de pain par jour.

Une seule chose chez les Arabes triomphe de l'avarice : c'est l'amour du plaisir. A chaque instant on voit les plus misérables organiser des fêtes ; ils convoquent près leur habitation tous leurs voisins , font venir des danseuses et passent la nuit à admirer leurs mouvements, plus lascifs que gracieux. Leur bourse alors, qui les suit partout, est forcée de s'ouvrir; ils en tirent, l'une après l'autre, toutes les pièces de monnaie , et , après les avoir humectées de leur salive, ils vont les coller sur le visage de la triste danseuse qui les électrise. Quand ses joues et son front en sont couverts, elle les secoue dans une écuelle placée à ses pieds, et après quelques minutes de danse, la cérémonie recommence avec les autres assistants. Chaque application de monnaie est un triomphe pour la danseuse ; il est salué par les hourras des femmes légitimes , que la pudeur tient renfermées dans les gourbis et qui ne participent au spectacle que par les fentes de ces pauvres demeures.

Souvent les fêtes arabes ont pour principal mobile la vanité ; elle se manifeste alors par des exercices d'équitation et par des repas. L'expression la plus simple d'une réjouissance estla/h/iia.sm. Quand les Arabes veulent rendre honneur à quelqu'un, du plus loin qu'ils l'aperçoivent, ils fondent sur lui

ventre à terre ; arrivés à quelques pas, ils font à ses pieds une décharge de leurs armes ; au même instant, ils s'arrêtent court, puis, lançant en l'air leurs longs fusils , font volte-ftice et s'éloignent , pour recommencer cinq minutes après. Ce manège , plusieurs fois répété , s'appelle faire la fantasia.

Après la fantasia , vient la diffa, repas plus ou moins somptueux , selon l'étranger à qui l'on fait honneur. La diffa se sert sur un tapis, sous la tente ou à l'omhre d'un grand arbre. Elle se compose d'énormes plats de couscoussou, parsemés de quartiers de volaille ou de morceaux de mouton, de crêpes nageant dans le miel , de fruits secs de toute espèce et de lait. Le café complète cette copieuse collation. Quand les voyageurs sont des personnes de distinction , le chef seul de la tribu mange avec eux; des serviteurs se tiennent sur le côté, portant, suspendus à des bâtons, les squelettes des quadrupèdes dont les morceaux figurent sur les plats. Les personnes invitées à une ditîa doivent manger , même sans avoir appétit-, autrement elles feraient injure à leur hôte Quoi qu'il en soit, les restes d'une diffa sont toujours abondants ; mais à peine les convives partis , ils disparaissent en quelques secondes sous la dent des gens de la tribu.

Les Arabes mettent dans leur hospitalité la plus grande ostentation possible. Ils tiennent, du reste , très-peu à obliger un voyageur. Ils rencontreront sur leur chemin un homme renversé de son cheval, ils poursuivront leur route sans lui tendre la main pour Taider à se relever, sans s'arrêter un seul ins-

LES INDIGENES. 217

tant ; ils ne feront que se détourner, comme s'ils avaient une pierre devant eux. Ils verraient un homme expirer dans la souffrance sans jeter sur lui un regard compatissant.

Ces défauts sont compensés par quelques qualités. Si l'hospitalité tant vantée des Arabes a un peu dégénéré , si souvent même elle est presque oubliée dans le Tell , l'intérieur des tentes conserve toujours un cachet de la vie patriarcale des premiers âges : on y trouve l'amour respectueux des enfants pour leur père , l'autorité bienveillante et absolue de ce dernier sur toute sa descendance , l'union et la confraternité entre tous les parents à des degrés même éloignés. Assurément , ces vertus à elles seules peuvent racheter bien des défauts.

Les Arabes ont encore quelques autres qualités. Ainsi ils ont un sentiment profond de la Di\inité. Toutefois ils n'ont pas pour Dieu plus d'amour que pour les hommes; ils craignent Dieu plutôt qu'ils ne l'aiment, et, dans leur aveuglement, ils mesurent sa gloire sur les choses extérieures qui les touchent. Leurs actes de piété sont des espèces de marchés pour apaiser son courroux. 11 leur arrive souvent de violer les préceptes du Coran ; jamais ils ne manquent de faire leur rhamadan ; car, selon eux , cette pénitence , quand elle est faite avec exactitude, a pour effet de racheter tous les crimes. Pendant un mois entier ils jeûnent jusqu'au coucher du soleil , tout en se hvrant la nuit à de complètes orgies. Mais le jour, une goutte d'eau qui tomberait sur leur langue, la fumée du tabac qui atteindrait

218 CHAPITRK IV.

leurs lèvres, sui'firaicnt pour rompre le rliamadan ; il faudrait rccoiuniencer.

Avec une piété tout extérieure , les Arabes sont très-superstitieux. Ils se couvrent de talismans eux et leurs bètes; ils croient aux sortilèges, et expliquent par là tout ce qu'ils ne comprennent pas. Qu'un Arabe revienne de France et raconte aux gens de sa tribu la merveilleuse rapidité des chemins de fer, un ancien s'écriera que rien au monde ne peut aller plus vite que son cheval, et, sans contester la bonne foi du voyageur, lui répondra que pendant qu'il était en France, il avait un sortilège sur les yeux.

Dans leurs maladies , ils cherchent à opposer des influences contraires quand un mauvais sort s'est emparé de leur corps et le livre à la souffrance. Ils vont trouver un savant personnage initié aux choses célestes. Le talch feuillette son Coran , en extrait un passage fîivorable , l'inscrit sur un petit morceau de papier et le remet au malade ; quand celui-ci a avalé, avec le papier, la parole divine , il s'établit naturellement une lutte dans son corps entre le bien et le mal ; la crise qui en résulte peut être salutaire, si le mal n'est pas trop invétéré et si la sainte écriture pénètre jusqu'au germe pernicieux.

Parmi les vertus arabes , il en est une sur laquelle on ne peut épiloguer. Les Arabes sont patients et résignés : la résignation du reste est la vertu par excellence de tous les Mahométans : înuselem , en arabe, veut dire résigné. En prenant le nom de Musulmans, il semble que les disciples de Mahomet veulent s'honorer de la principale vertu qui les ca-

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ractérisc. Leur farouche fanatisme plie devant la résignation.

Nous verrons ce fanatisme s'éteindre complètement le jour où ils demeureront convaincus que la volonté d'Allah , de Dieu, est que les Français restent perpétuellement les maîtres du pays. Ils l'avouent eux-mêmes, et vont jusqu'à dire qu'ils se feraient chrétiens s'ils étaient bien sûrs des nou-

velles destinées de l'Algérie.