LES NÈGRES

Le Sahara est sillonné de caravanes qui emportent les nègres. Néanmoins bon nombre d'habitants ne sortent pas de leur pays comme marchandise. Sur toute la surface de l'Algérie, dans les tribus, dans les oasis, on rencontre des nègres parfaitement libres. A Alger, les nègres forment encore une corporation qui a ses privilèges tout aussi bien- que les diverses corporations des Kabyles. De ce droit de cité accordé aux nègres de l'Algérie, il résulte que dans ce pays leur position est toute différente de celle qu'ils ont dans les colonies américaines. Là il y a une séparation profonde entre les blancs et les noirs. Les noirs jusqu'à présent ont été esclaves, et les blancs maîtres. La civilisation se consume en vains efforts pour aplanir clans ces pays les différences de races , relever le moral des uns et vaincre

les orgueilleux préjugés des autres. En Afrique , au contraire, un nègre n'est pas nécessairement esclave ou d'origine esclave; la quailé d'esclave ne se conlbnd pas avec la qualité de nègre , et , même avant l'occupation française , les blancs comme les nègres étaient esclaves. Tout pénible qu'était l'esclavage pour les uns comme pour les autres , il ne devait pas élre plus déshonorant pour la race du Soudan que pour la race européenne. Aussi les indigènes de l'Algérie traitent-ils les nègres libres avec autant de considération que les autres ; ils ne font aucune difjicullé d'accepter pour chef, pour juge , pour supérieur quelconque , un homme au visage noir et à la tête crépue. On a \'u pendant la guerre le nègre El-Guerib se présenter dans le bas Dahra, se faire accepter comme chérif et agiter toutes les tribus.

La prise d'Alger, qui a eu pour résultat de rendre à la liberté tous les chrétiens enchaînés , n'a pas eu celui d'affranchir les nègres de l'esclavage. Pendant très-longtemps les indigènes ont pu conserver leurs esclaves nègres; on les empêchait, autant que possible, de leur faire subir de trop mauvais traitements. Lorsqu'un indigène assommait de coups son esclave, on ne croyait pas pour cela qu'il fût juste de le priver de sa propriété , mais on le forçait à le vendre. Nous avons un jour rencontré une pauvre négresse qui , grâce à des voisins , avait échappé au\ fureurs de son maître; elle s'était réfugiée chez les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul; elle tenait encore dans les mains les dents que des coups brutaux avaient fait

sortir de sa mâchoire. Ses vêtements étaient déchirés. Les bonnes sœurs s'empressèrent de lui donner une robe française. Elle rayonnait de joie de s'en voir affublée et croyait qu'elle allait devenir chrétienne et libre. Au bout de quelques jours, des agents de police vinrent la réclamer, et les magistrats français se tinrent satisfaits d'avoir obtenu que, conformément à la jurisprudence musulmane, elle serait vendue à un autre Maure de la ville. — Dans la plaine , les esclaves étaient assez maltraités, les maîtres y craignaient moins qu'à Alger l'intervention de l'autorité française ; mais en général la position des nègres et des négresses esclaves continuait à être un peu rude, à moins que ces dernières n'eussent été nourrices; les enfants de la maison, les aimant alors comme leurs mères, se désolaient quand les parents les maltraitaient.

Il a fallu la révolution de février pour que cet humiliant état de choses eût son terme, et que tous les esclaves de l'Algérie fussent affranchis. Faut-il avouer que la France avait été devancée par le bey de Tunis? Dès l'année précédente , ce petit souverain , par un décret solennel , avait rendu à la liberté tous les esclaves de sa régence.

Les nègres de l'Algérie sont d'assez braves gens; leur physionomie est empreinte là , comme partout ailleurs , de beaucoup de bonhomie ; ils ne manquent pas d'intelligence. Libres, ils savent parfaitement s'ingénier pour se créer des moyens d'existence. Ils se livrent à certaines industries; la confection des paniers est un de leurs mono-

pôles; bon nombre vendent de la cliaux et vont badigeoiuier les maisons. Les négresses servent tant quon veut pour 10 à 15 francs par mois; elles arrangent les femmes aux bains maures et peuvent gagner jusqu'à 2 francs par jour à cette occupation. Beaucoup d'entre elles font des petits pains et les vendent dans les rues aux indigènes. Quand les négresses se marient, elles nourrissent leur mari, et le mari paye la chambre. Souvent un nègre a deux femmes, de façon que l'une puisse aller vendre lors- ([ue l'autre fait le ménage. En somme, les nègres forment pour notre colonie une excellente population. Ce sont les indigènes les plus laborieux, les citoyens les plus paisibles que nous ayons maintenant en Algérie. Ils sont musulmans comme les Arabes, mais n'ont rien de leur fanatisme; ils n'ont pas même un attachement bien profond pour Mahomet, ni une dévotion très-grande dans les pratiques du Coran; ils leur préfèrent les sacrifices de coqs au bord des fontaines. Pour peu qu'on les y conviât, ils embrasseraient le christianisme et se conformeraient à nos institutions.

11 serait à désirer, dans l'intérêt de la colonisation, que les caravanes du Sahara nous en amenassent un plus grand nombre. Les obstacles qui sont mis maintenant à la traite des nègres auront ce résultat: sans arrêter l'émigration des habitants du Soudan , ils lui donneront un autre caractère, une autre direction ; les enfants du Soudan , au lieu d'être vendus esclaves sur les côtes de la Cafrerie , se présenteront libres aux portes de notre nouvelle colonie.

LES INDIGENES. 2m

Du reste, les nègres n'admettent pas que l'Algérie soit meilleure et plus civilisée que leur pays. « Les « marchands de notre pays sont très-riches , disait « un jour un nègre interrogé à cet égard ; tu y « trouveras tout, excepté ton père et ta mère. » Les nègres se considèrent comme des hommes beaucoup plus accomplis que les autres; ils comparent les blancs à des raisms qui ne sont pas mûrs.