X.E SAHARA ALGÉRIEIN

Le Tell, avons-nous dit, à travers les chaînes de l'Atlas , s'étend à une soixantaine de lieues des côtes de la Méditerranée ; inclinant vers le midi , à gauche dans la Régence de Tunis, à droite dans l'empire du Maroc , il forme en quelque sorte un fer à cheval, et laisse au centre, en face de l'Algérie, de vastes plaines qui se rattachent au grand désert de l'Afrique, et que Ton nomme Sahara Algérien. La limite du Sahara Algérien, au nord, est assez bien tracée par une longue chaîne de montagnes, qui s'étend sur une largeur qui n'a pas quelquefois moins de dix lieues , depuis Bathna jusqu'au Djebel-Amour, et qui, de là, sous différents noms, va rejoindre les cimes les plus élevées de l'Atlas, entre Fez et Maroc. Le nom de Djebel -Sahara. que celte chaîne de montagnes prend dans sa partie centrale, vient sans doute de ce qu'elle ftîit la séparation du Tell avec le Sahara. La ligne de séparation est assez bien indiquée par celle du partage des eaux. A partir du littoral de la Méditerranée, indépendamment de toutes les montagnes qui le traversent, le territoire du Tell s'élève successivement jusqu'à un point que nos ingénieurs ont trouvé être de 1,083 me très au-dessus du niveau de la mer. De ce point, on redescend par une

pente insensible vers le Sahara', dont la lisière n'a plus bientôt que 75 mètres d'élévation. Il est facile de constater qu'au changement de bassin correspond un changement dans la constitution du pays. Aux plaines fertiles succède une région qui porte à chaqué'pas la trace de violents bouleversements. Jusque-là la terre olîre presque toujours aux troupeaux un beau pays de parcours; mais plus loin elle est toute desséchée. Le contraste des deux territoires se fait particulièrement sentir du côté du Djebel- Amour, quoique au-delà du désert d'Angade, ou Petit-Désert, qui borde au sud la province d'Oran, le Djebel-Amour otîre encore complètement l'aspect du Tell. Les arbres y sont si pressés sur certains points, et les buissons si fourrés, qu'on ne peut s'y frayer un passage. On trouve là des pins d'une si grande hauteur qu'on pourrait en faire des mâts à nos vaisseaux, des térébinthes dont quelques-uns, dit-on, couvrent trente cavaliers; des tuyas, des trembles magnifiques , des arbres fruitiers de toute espèce, des

1 On se figure généralement que le mot su/iara est synonyme du mot désert : il n'en est pas ainsi ; en arabe sahara veut dire simplement plaine, plaine basse, par opposition à tell qui veut dire terre élevée, plateau, et qu'il ne faut pas non plus confondre avec sahel. Le mot sahel ne signifie autre cbose que côte bordant la mer. Le nom du désert est fcilat : c'est le Fulat qu'il faut traverser pour arriver au Soudan, pays des Nègres. Seulement pour mieux indiquer l'immensité de ce désert, les Arabes l'appellent ordinairement Sa/inra-el -Falot , la plaine du désert, le grand désert.

Ainsi, selon la différence du terriloire, on distingue dans l'Afrique septentrionale :

1" Les gens du Salul ou de la côte ;

2'^' » du Tell ou des plateaux;

3" » du Sabara ou do la plaine.

pommiers, des poiriers, des pêchers, des amandiers. Tous les versants intérieurs et extérieurs de la montagne, quand ils ne sont pas couverts d'arbres, sont parsemés de buissons de myrtes, de lentistpies et de cédrats. Du reste, les vallées fournis£ent, en temps ordinaire, aux habitants, du blé et de l'orge en quantité suffisante pour leurs besoins.

Ainsi, jusqu'à ses limites extrêmes le Tell présente toutes les cultures , tous les produits de l'Europe. Mais au-delà du Djebel-Amour, on trouve Bab-el- Sahara (la porte du Sahara). C'est une ouverture de 10 à 12 mètres, dominée à droite et à gauche par des relèvements escarpés de quarante mètres. Après avou' passé cette majestueuse porte du Sahara, les mouvements de terrain s'abaissent sans perdre de l'aspérité de leurs formes. Là c'est une masse de rochers superposés , ici une dent aiguë qui fait saillie sur la terre d'une quarantaine de mètres. C'est dans ce cadre qu'on entrevoit le Sahara et ses dunes arides.

Il ne faut pas croire toutefois que cette portion de l'Algérie ne soit qu'une grande plaine envahie parles sables. D'abord, tous les versants du Djebel-Sahara sont bordés et coupés de vallées, d'où s'échappent même en été des sources abondantes. Presque toutes coulent du nord au midi et vont se perdre dans les sables, ou y former de petits lacs. On y trouve encore quelques montagnes, peu élevées sans doute, mais couvertes de végétation et donnant aussi naissance à des sources. Puis à la saison des pluies, ne hiver, une grande portion des plaines du Sahara al-

.-Si CHAPITRE I.

géi'icn se couvre d'herbes et fournit aux troupeaux fral)Oiir]ants pâturages.

Ce sol l»rûlaiit n'est pas impropre à la culture : la plupart du temps il n'est aride que parce qu'il lui manque de l'eau. Or, la Providence a ménagé là une ressource merveilleuse : c'est une grande nappe d"eau souterraine que les indigènes appellent la mer intérieure. Cette couche d'eau n'est pas à une profondeur très-grande ; parfois on la trouve à quelques mètres du sol; mais, en général, on ne la rencontre qu'à soixante ou quatre-vingts mètres. Les indigènes savent ce qu'il en est. Quand donc, dans leur pays , la terre manque pour faire des cultures , ils s'associent plusieurs, vont à quelque distance de leurs foyers domestiques, et, au milieu du désert, se mettent à creuser. Us n'ont pas de sondes , et ne peuvent percer de puits artésiens semblables aux nôtres ; cependant ils font des trous étroits, de forme carrée ; un seul ouvrier est employé au travail d'intérieur; au fur et à mesure qu'il creuse, il soutient les terres au moyen de quatre poutres de palmier; il enlève successivement les différentes couches d'argile et de sable ; puis , à la fin , arrive à une espèce de terre marneuse assez difficile à perforer : c'est là qu'est le danger. Si l'ouvrier qui travaille au fond du puits ne sait pas s'arrêter à temps , et que l'eau survienne avant qu'on ait pu le retirer, il est suffoqué par le tourbillon du lac intérieur qui monte avec impétuosité pour jaillir au-dessus dn sol '. Aussitôt

' Le peu d'élévation du sol fait supposer que cette grande couche d'eau est. comme la mer Caspienne, au-dessous du niveau de la Méditerranée.

LE TERRITOIRE DE L'ALGÉRIE. No

que l'eau se répand ainsi , les indigènes l'ont de grands bassins et tracent des rigoles ; ils se mettent ensuite à faire sur les bords des plantations de dattiers, et, aussi loin qu'ils peuvent conduire l'eau de la source nouvelle , ils convertissent le sol du désert en bosquets d'une délicieuse fraîcheur. C'est ainsi que se sont formées les Oasis du Sahara. Leur nombre est considérable ; elles s'étendent souvent sur une surface de trente à quarante lieues , comme de vastes archipels au milieu d'un océan de sable. Dans les premières expéditions faites par notre armée , nos soldats, après des marches pénibles sous l'ardeur du soleil , ont été tout étonnés de rencontrer au milieu du désert de belles habitations entourées de jardins. A les en croire , ces Oasis du Sahara étaient de véritables paradis terrestres. Sans doute que le contraste des sables brûlants qu'il faut traverser pour y arriver excite un peu l'imagination de ceux qui les visitent. Le fait est que la chaleur y est très-supportable dans le jour, et que les soirées y sont trèsagréables. A la nuit tombante, les habitants sortent de leurs demeures, vont se promener dans les jardins rafraîchis par l'eau des milles rigoles qui les fécondent , et se livrent à toutes sortes de divertissements pendant que des essaims de tourterelles, voltigeant sur leurs têtes, de palmier en palmier, gazouillent leurs chants mélodieux.

La plupart des Oasis du Sahara ont leur ville principale. Ces villes renferment souvent quatre on cinq cents maisons et quelquefois davantage : elles se di-

56 «HAIMTRR 1.

visent en trois ou quatre (juarliei's, à chacun desquels se rattaclient, comme des ftiubourgs, les petits liameaiix les plus voisins, qui ordinairement ne comptent guère que de cent à deux cents liabitants, tandis que la population agglomérée au centre est de deux à trois mille âmes. Ainsi Temacin renferme trois mille habitants, et elle a une dizaine d'annexés qui portent sa population à 4,500 àmcs. Tougourt a une banlieue beaucoup plus considérable ; cette ville compte trente-cinq villages autour d'elle. D'autres oasis, au contraire, n'ont point de centre principal et ne sont qu'une agglomération de plusieurs villages qui ont leur administration k part. Souf, par exemple, sur les frontières de la régence de Tunis, n'est pas une ville, mais une réunion de plusieurs villages indépendants.

Les villes du Sahara sont entourées de murailles plus ou moins épaisses, plus ou moins élevées, mais presque toutes crénelées, défendues par des tours et protégées par des fossés. Ainsi Aïn-Madi, une des premières villes que l'on trouve à l'entrée du désert, est située sur un petit mamelon : ses murailles, de 7 à 8 mètres de hauteur, ont une épaisseur telle que quatre chevaux, au dire des Arabes, peuvent y galoper de front. Elles sont flanquées de douze forts faisant saillie de quatre mètres, de manière à battre en brèche, par leurs meurtrières, le pied du mur à droite et à gauche. On y entre par deux portes; la principale, Bab-el-Kébir, est double; après avoir passé une première porte pratiquée dans l'épaisseur de la muraille et flanquée de deux grosses tours car-

LE TERRITOIRE DE L'ALGERIE. n7

rées, ou se trouve dans une espèce de place d'amies de quarante pas de longueur sur trente de largeur; pour entrer dans la ville, il faut passer une seconde porte. La disposition de ces deux issues n'est pas sans intelligence ; elles ne sont pas \is-à-\is l'une de l'autre, de telle sorte que les boulets qui entileraient la première ne viendraient pas donner dans la seconde. En dehors de l'enceinte principale, existent cinq ou six autres murailles de six mètres de hauteur, qui se font face et séparent entre eux les jardins d'alentour sur une largeur d'environ cent cinquante mètres. La ville se trouve, de la sorte, enveloppée de plusieurs enceintes.

C'est non loin d'Aïn-Madi, un peu à l'est et à 100 lieues au sud d'Alger, qu'est situé Lagouate (El-Agouate), dont l'armée française s'est récemment emparée et sur le compte de laquelle nous aurons à revenir. Lagouate est le point le plus central de l'Algérie. C'était donc pour nous une des positions les plus importantes à occuper. Cette ville, de sept à huit cents maisons, était aussi entourée de murs assez solides , que notre artillerie n'a pu mettre en brèche du premier coup. Ses jardins forment deux forêts de trois kilomètres de longueur.

La première ville dont nous ayons pris possession dans le Sahara algérien est Biskara, à soixante lieues environ au sud de Constantine. Biskara, bâtie en briques crues , est divisée en sept quartiers bien distincts. Sa vaste Casbah a suffi pour loger la première garnison française.

Entre Biskara et Lagouate , se trouve Bousada (en

us CHAITIRI:; 1.

arabe, le Pèic-tlii -Bonheur). Bousada, que nous ocrupons depuis plusieurs années, renferme cinq mos- (juées et cinq ou six cents maisons; on y compte quarante fabi'icpies de savons, et dix boutiques de forgerons, dont plusieurs fabriquaient des fusils autrefois en grande réputation. Dans les environs de cette ville , il y a des mines à plâtre et des fours à chaux.

A une cinquantaine de lieues au sud de Lagouate, on rencontre Gardaïa, capitale des Beni-Mzab. Cette ville est entourée d'une muraille crénelée et défendue, de distance en distance, par neuf tours également à créneaux, qui peuvent contenir trois à quatre cents combattants. Gardaïa n'a pas moins de dix portes. C'est une ville presque aussi grande qu'Alger : on y remarque six mosquées, dont l'une est immense.

A l'ouest de Gardaïa, est Metlili, centre commercial assez important; et plus loin, au sud-ouest, El-Gulaiah , construite en pierres de taille sur les débris d'une cité romaine. On voit encore dans cette dernière ville les canaux que les Romains creusèrent sous terre pour y conduire l'eau des sources, dont le volume à leur sortie est d'une coudée et demie. A l'est de Gardaïa, du côté de Constanline, se trouvent plusieurs petits centres de population, tels que Ourlana-Kebira et Temerna. Un peu au midi de ces oasis, commence, près de Souf, une ligne de villes assez commerçantes, qui occupent la limite méridionale du Sahara algérien.

Tougourt est l'un des plus importants de ces en-

trepôts du commerce. Les marchands de Tunis comme ceux de Constantine y affluent en grand nombre, et il s'y tient une foire perpétuelle. Il paraît que Tougourt est l'ancien TuraphyJum de Ptolémée. Quelques Européens s'y sont fait naturaliser, et disent a\ec orgueil à leurs nouveaux compatriotes : « Nos ancêtres étaient là avant vous; ce sont eux qui ont bâti votre ville. » C'est à quelques lieues au sud-ouest de Tougourt qu'est situé Temacin ; on y voit un lac dont les eaux, salées et d'un bleu d'azur, sont remplies de poissons. Au sud-ouest de Temacin, on trouve Ngouçah, et à quelque distance, Ouargla, le dernier grand entrepôt commercial du Sahara algérien.

Ouargla, à deux cents lieues d'Alger, serait le point extrême d'une route qui , passant par Blidah , Médéah, Boghar, Lagouat et Gardaïa, traverserait en ligne droite toute l'Algérie par son milieu. Ouargla a une population de cinq à six mille âmes ; elle renferme un grand nombre de mosquées, dont deux ont des minarets. On trouve dans le voisinage les ruines d'une ville antique. Les Arabes l'appellent Djalou et montrent encore les monuments publics, les marchés de ses anciens habitants.

Il est probable que la plupart des oasis se sont formées naturellement ; dans quelques-unes, l'eau de mer souterraine sort comme à Temacin du milieu de lac dont on ne peut sonder la profondeur; dans d'auh'es, l'on trouve des sources qui ne tarissent jamais. Il y a aussi des oasis qui sont

arrosées par des rivières. Quand elles se dessèchent l'été, on creuse, de distance en distance, dans leurs lits de larges puits, citernes intarissables dont Teau se répartit clia([ue jour dans les jardins. Il est même des rivières qui ne coulent jamais ostensiblement ; leur trace ne se révèle que par des endroits marécageux et humides; mais alors il suffît de creuser un peu dans le sable pour y rencontrer l'eau.

Au Sahara, la terre n'est rien sans l'eau: c'est l'eau qui fait pousser les palmiers, c'est l'eau qui fait les jardins : aussi la propriété d'un jardin repose-t-elle autant sur le droit de prendre à une source commune une certaine quantité d'eau , que dans celui d'occuper un espace circonscrit de terrain. Les actes de propriété font mention non-seulement des limites d'un jardin, mais aussi du nombre d'heures d'arrosement qui lui est dû par semaine et par jour. L'eau des puits, des sources, est une véritable propriété qui se partage entre tous les usagers, soit ({u'ils se soient associés primitivement pour l'obtenir par des travaux d'art, soit que, n'ayant eu qu'à en prendre possession, ils se soient bornés à en régler la répartition. Quelle que soit son origine, l'eau qui sert aux arrosements est ordinairement aménagée dans un réservoir commun; du réservoir commun partent des canaux principaux sur lesquels , de distance en distance, sont élevées des digues pour arrêter l'eau et la déverser par des rigoles dans les différents jardins. Un fonctionnaire spécial , moul cl mal (maître de l'eau), est préposé

LE TERRITOIRE DE L'ALGÉRIE. 6i

à la garde du réservoir et veille à ce qu'il soit fait à chaque propriétaire une juste répartition ; il est muni d'un sablier, qui est ordinairement la seule horloge publique que les habitants de Toasis puissent consulter, et d'heure en heure il ouvre telle ou telle écluse. Souvent il fait part de ses opérations par un coup de fusil. Alors tous les intéressés se rendent sur les lieux pour profiter de l'eau qui leur est accordée.

Dans certaines oasis, le droit à l'arrosage s'obtient moyennant une somme annuelle qui est proportionnée en heures d'arrosement àlaquotité d'eau concédée. Quelquefois, en effet, les chefs d'oasis , dans un intérêt public, pour augmenter la fertilité ou l'étendue de leur territoire par de nouvelles plantations de palmiers , entreprennent de creuser de nouveaux puits artésiens : il est juste alors que ceux qui veulent en profiter indemnisent des dépenses qu'Us ont occasionnées. Pour mieux comprendre ces plantations et les oasis elles-mêmes, disons quelques mots sur la culture du palmier, sur les ressources que procure cet arbre merveilleux du Sahara.

« Nul arbre, dit un savant botaniste, ne décore mieux les sites et ne produit un effet plus pittoresque que le palmier. Sa tige élancée, les branches tlexibles qui le couronnent, les belles grappes de dattes qui pendent autour du parasol, contrastent avec le vert pâle de Tolivier, le gris luisant du caroubier, et avec les belles nuances de vert qui parent le fond des vallées. Le palmier est le roi du désert. »

Mahomet avait eu soin de le recommander à ses disciples : « Honorez le palmier, est-il dit dans le Coran, comme votre tante paternelle. » Le Prophète prétendait même (pi'il avait été formé par le Créateur du reste du limon dont il avait créé l'homme. Du reste, la réputation de cet arbre était faite depuis longtemps. Dans une chanson persane en cours du temps de Strabon , on portait à trois cent soixante les différents usages qu'on en obtenait. Il semble que Dieu l'ait donné aux hommes pour leur prouver que sa providence les suit partout, et les convaincre qu'ils peuvent bien niJinquer à la terre, mais que jamais la terre ne leur manquera.

La culture du palmier exige beaucoup de soins. Cet arbre, avant tout, a besoin d'eau , et c'est à lui faire arriver de l'eau que consistent les principaux soins quon lui donne. Avec de l'eau, le palmier devient magnifique et donne une récolte abondante; tandis que, sans cet élément de vie, il dépérit chaque jour davantage , ne donnant plus qu'un produit inférieur en qualité comme en quantité, pour bientôt se dessécher et mourir. Çà et là, dans les oasis, on rencontre des palmiers ainsi morts par suite dji manque d'eau.

Les palmiers sont mâles et femelles. Comme pour donner des fruits les femelles doivent être fécondées par les mâles, on doit avoir soin , au moment de la plantation , de placer un palmier mâle au milieu d'une douzaine de femelles. On distingue les mâles des femelles quand les régimes ou grappes paraissent. Ceux des mâles se convertissent en poussière

fécondante : le vent la transporte sur les régimes des femelles, qui se forment et donnent des dattes. Lorsque la fécondation n'a pas lieu ou a lieu d'une manière imparfaite , les dattes sont sèches et insipides. Les habitants du Sahara en sont tellement convaincus que, la plupart du temps, ils pratiquent la fécondation artiticielle , qu'ils nomment dzakkar (fécondation). En mars ou en avril, à l'époque où les fleurs disposées en panicules rameuses sortent de leur enveloppe, ils prennent un jet ou deux de la panicule du mâle, et l'insèrent dans la panicule de la femelle. On prétend qu'avec ce svstème un seul mâle suffit à la fécondation de 500 femelles. Le palmier narrive à toute sa vigueur qu'après trente ans de plantation. Dans les situations favorables il donne alors, chaque année, quinze à vingt régimes pesant de G à 9 kilogrammes chacune, ce qui fait un total de 120 cà 140 kilogrammes de dattes. Cette force de végétation se prolonge pendant 60 à 70 ans; puis elle s'affaiblit successivement jusqu'à ce qu'enfin l'arbre meurt, ce qui ordinairement a lieu avant l'âge de 200 ans.

Les dattes sont la nourriture principale de tous les habitants du Sahara; les plus riches seuls mangent du pain , ou plutôt de la galette et du couscoussou : il paraît cependant que, sous peine de maladie grave ou même de mort, il faut mélanger la datte avec uii autre aliment, tel que le fromage, le lait, la galette. Le palmier procure par ses dattes une nourriture très substantielle. Il a de plus, à sa cime, une espèce de chou {djeummar), dont les habitants sont

très friands. Mais quand on coupe le djeummar d'un palmier, rarl)re privé dd tète meurt irrévocablement. Aussi, en temps de guerre, les assiégeants des oasis se bornent-ils souvent à couper des têtes de palmiers, ce qui leur procure, avec une nourriture agréable , le moyen de ruiner leur ennemi et de l'amener à composition sans répandre de sang.

On tire en outre du palmier une liqueur sucrée qui a le goût du miel dont elle porte le nom, et qui n'est autre chose que la sève de l'arbre.

« C'est l'usage, dit Shaw, parmi les gens de dis- « tinclion du pays, de régaler leurs hôtes les jours « extraordniaires, comme à une noce ou la naissance « d'un enfant, de ce qu'ils appellent miel de pal- « mier. »

On peut en retirer, par la distillation, une liqueur très forte et très enivrante.

Le bois de palmier, quoique d'un tissu lâche, est presque incorruptible; il peut être employé très utilement pour poutres, solives et douves; en brûlant, il donne beaucoup de chaleur. Le palmier otfre donc encore aux habitants du Sahara une grande ressource dans leurs constructions, soit qu'ils en débitent les troncs en pièces de charpente, soit qu'ils l'affectent à la préparation de la chaux et des autres matériaux.

Ce n'est pas tout, le palmier a encore des feuilles, et ces feuilles servent à faire des nattes, des paniers, des corbeilles. On en fait aussi ces grands chapeaux que les Arabes portent en été comme des parasols, et dont la coiffe élevée se termine en pain

fie sucre. Les palmiers stériles se trouvent ainsi utilisés.

Les palmiers atteignent une assez grande hauteur, mais ils résistent aux vents les plus violents, ils plient sans jamais rompre. Soit que l'eau soit meilleure , soit que la chaleur leur convienne , les palmiers des oasis du sud sont plus élevés que ceux du nord. Les plus grands pahniers du Ziban , près de Biskara, atteignent à peine la hauteur des petits arbres des oasis de Souf, près du Grand-Désert.

L'air circulant au-dessous des tiges de palmiers , on peut, dans les intervalles des plantations, cultiver toutes sortes de légumes. Au lieu de leur nuire , les palmiers, comme des paiasols, les préservent des rayons brûlants du soleil , et les empêchent de se dessécher. Au-dessous des palmiers, on peut aussi placer d'autres aibres fruitiers, qui profitent également de leur abri plus qu'ils n'en sont gênés.

Enfin, dans beaucoup d'oasis, les indigènes plantent de la vigne, et , comme les Italiens sous les ormes, ils en font courir les ceps de palmier en palmier. Cette disposition ajoute au charme des oasis; l'œil se porte agréablement sur ces guirlandes de verdure, sur ces touffes nouvelles garnies de raisins dont les grappes , de couleurs variées , se marient aux fruits dorés du dattier.

La récolte des dattes se fait en automne; toutefois, les rémmes de dattes, comme les oransfes, peuvent rester tout l'hiver sur les arbres. Les habitants des oasis font provision de ce qui leur est nécessaire pour leur nourriture de l'année; ils vendent

66 CIIAI'ITKK !.

le surplus aux gens du Tell pour se procurer du blé. Le blé 5 eu eiïet , et les autres céréales , s'arrosant moins facilement que les légumes, se cultivent peu dans le Sahara. Les habitants du Sahara échangent donc pour du blé une portion de leurs dattes : ils donnent deuv charges de ces dernières pour une charge de blé. On peut par-là apprécier d'une manière assez exacte la valeur des dattes au Sahara.

La richesse des oasis et de leurs liabitants est chose également appréciable. Nous avons dit que chaque palmier rapportait environ cent trente kilogrammes de dattes. Or, un liectare de terre peut contenir 800 palmiers, et les moindres oasis en ont des milliers. Tougourt a, dit-on, 300,000 palmiers : Biskara n'en compte pas moins de 120,000. Toutefois , dans ce dernier pays , comme peut-être dans beaucoup d'autres , les palmiers sont de différentes espèces; quelques-uns donnent des dattes de qualités supérieures. La situation commerciale de Biskara, peu éloignée de Constantine, donne au palmier producteur de ces espèces supérieures un prix bien j)lus grand qu'aux autres; et. tandis que certains palmiers rapportent à peine pour 4 cà 5 francs de dattes par an, d'autres en produisent pour 20 francs. Ainsi tel hectare de palmiers peut rapporter 16,000 francs par an , tandis que tel autre ne rapportera que 4,000 francs. Un hectare de palmiers de la plus médiocre espèce n'eji serait pas moins une fortune pour son propriétaire, et il s'en faut que tous ceux des oasis aient des jardins de cette étendue.

Beaucoup de Sahariens ont à peine de quoi vivre

l.E TERRITOIRE DE L'ALGÉRIE. 67

avec les palmiers qu'ils possèdent; tellement que les sauterelles , ce fléau des contrées agricoles , sont accueillies comme un bienfait au Sahara. Quand une nuée de sauterelles y arrive, ses habitants, aussi heureux que des pêcheurs des côtes de l'Océan Atlantique en présence d'un banc de harengs, s'empressent d'en faire la chasse. Pour recueillir plus facilement ces sauterelles , ils sortent avant le lever du soleil , lorsqu'elles sont encore engourdies par le froid et l'humidité de la nuit. Puis, après leur avoir enlevé les ailes et les pattes, ils les font sécher au soleil. Ils les mangent ainsi desséchées; cependant quelquefois, pour se régaler, ils les font bouillir avec du couscoussou.

Les oasis du Sahara, avons-nous dit, sont comme un archipel au milieu d'un vaste océan de sable. Les habitants de ces îles du Désert, comme tous les autres insulaires , doivent naturellement sentir le besoin de se répandre un peu au dehors et chercher par le commerce à compléter leur existence. Mais comment traverser l'océan de sable qui les enveloppe de toute part? La Providence y a pourvu en leur donnant des chameaux.

Les chameaux sont les navires du Sahara. Un chameau ou un dromadaire fait facilement trente lieues en un jour, et peut passer plusieurs jours sans boire. Au moindre coup de baguette qui lui est donné sur les jambes, il s'accroupit. On lui place ainsi sa charge du poids d'environ quatre quintaux ; il se relève alors, et le voilà parti à travers le désert.

Il marche quelipiefois sans s'arrêter jusqu'à sa destination: (juand il est assez heureux pour trouver sur sa route un peu de végétation, quelques herbes ou quelques branches d'arbres, il tâche de les saisir en passant et les mange chemin faisant. On cite des dromadaires qui font jusqu'à 70 lieues en 24 heures. Non-seulement les conducteurs de chameaux n'ont pas beaucoup à s'inquiéter de la nourriture et de la boisson de leurs bêtes, mais elles leur offrent encore des ressources pour leur propre alimentation. Lorsqu'ils manquent d'eau, ils se désaltèrent avec le l;iit des chamelles ; ils y sont même tellement accoutumés, qu'ils se moquent des habitants du Tell, qui ne se mettent jamais en voyage sans remplir leurs outres. Ils les comparent à des plantes aquatiques qui ne peuvent vivre sans eau. La chair du chameau nourrit aussi les habitants du Sahara ; sa peau leur sert de chaussure ; enfin, son poil entre pour beaucoup dans la fabrication des étoffes, soit pour les vêlements, soit pour les tentes. Les cordes faites avec le poil du chameau sont encore employées à fixer sur la terre les haïksou voiles de laine dont les indigènes se servent pour se préserver de l'ardeur du soleil, coiffure adoptée par tous les Arabes nomades. Le chameau est donc l'animal le plus utile du Sahara ; il peut y remplacer avantageusement à la fois les chevaux , les bœufs et les moutons. Aussi leur possession est un des principaux éléments de la richesse. Les habitants du Sahara en élèvent le plus qu'ils peuvent et les vendent jusqu'à quatre et cinq cents francs. Comme nous le verrons plus tard,

quelques-uns en possèdent des troupeaux entiers et les louent aux marchands pour leurs transports. D autres se font eux-mêmes les voituriers ou . pour mieux dire, les matelots du désert. Le prix des transports, au Sahara, est environ de deux francs cinquante centimes par chameau et par jour. Mais comme dans les longs voyages il faut faire des stations de plusieurs jours, et ralentir la marche pour ne pas trop fatiguer les hètes, les marchands, dans le Sahara Algérien, ne font guère, en moyenne, que 15 lieues par jour. D'Alger à Tougourt et à toutes les villes de la lisière du Grand Désert , une charge de chameau peut donc coûter une trentaine de francs, et le prix ne s'en augmente guère de plus de cent francs pourpénétrer jusqu'au Soudan, jusqu'au pays des nègres.

Li: SOUDAN ET Z<i: SÛNÈGAIj.

Le Soudan, pa\s des nègres, et le Sénégal, notre première colonie africaine , sont séparés de l'Algérie par le Grand-Désert ou Sahara-el-Falat, C'est une zone aride de six à sept cents lieues de largeur qui, faisant suite au désert de l'Arabie, après la Mer Rouge et le ISil, ne s'arrête qu'à l'Océan. Le Grand- Désert , véritable mer de sable , a ses ports sur la lisière du Soudan, comme au\ extrémités de l'Algérie : ce sont les entrepôts où. viennent aboutir les

caravanes. Nous avons déjà cité ceux du Sahara Algérien: Souf, Tougourt et Ouargla.

Sur les confins du Soudan , on trouve Kanka, Bernou. Kanon. et fpielques autres clicfs-lieux de petits États indépendants gouvernés par des princes nègres. Vers l'ouest, on aborde à Timbektou et à Djenné. C'est aux environs de ces villes que s'arrêtent toutes les caravanes qui arrivent de Tougourt et d'Ouargla. Timbektou renferme environ 12,000 habitants. Son territoire est un peu aride , et son importance toute commerciale. Un grand nombre de marchands arabes y sont établis; la plupart des maisons de commerce importantes du Maroc et de Tunis y ont des agents. Cette colonie arabe ne laisse pas d'avoir une certaine influence dans le pays; elle pèse quelquefois tout autant sur les affaires publiques que celles des négociants européens dans les ports de l'Orient. Les nègres de Timbektou se livrent aussi au commerce , à commencer par le roi, qui veut profiter comme ses sujets de ce moyen de s'enrichir. Beaucoup de nègres ont adopté la religion musulmane : trois beaux minarets s'élèvent dans la ville de Timbektou; mais elle n'en renferme pas moins un grand nombre de païens. «Ils suivent, disent les Arabes, la religion des mages , ne possèdent ni livres ni écritures , adorent les rochers et les arbres ; ils ont aussi des idoles qu'ils ornent de pierres précieuses. » Les Arabes qui font le commerce avec eux leur parlent quelquefois des Français, et ils leur répondent : « Si quelce que Français vient au milieu de nous, nous le « verrons avec plaisir, et il recevra de notre part

« des bons procédés et des gages de sécurité. » Les forêts des environs de Timbektou ont nne grande variété d'arbres. On y trouve l'arbre qui produit la gomme arabique, Tarbre de Tencens, ainsi qu'un autre arbre qui donne une résine pareille au benjoin. Les fruits de l'arbre de l'encens servent à faire une huile qui ramollit la peau et guérit de la gale les chameaux et les bœufs. 11 croit aussi dans ces forêts un autre arbre appelé talh, dont le bois sert à faire des coupes et des tasses, et avec les fruits duquel on peut tanner des peaux de bœufs en un seul jour. Le pays abonde encore en indigo. On trouve de plus, aux en\ irons de Timbektou, des marbres verts, rouges et noirs, du cristal de roche, des diamants, des rubis, des émeraudes, des topazes, des nopals, des turquoises, et enfin de l'or. C'est plusqu'd n'en faut pour exciter l'attention des Européens.

Les habitants du Soudan n'attachent pas le même prix que les blancs à ces richesses minéralogiques. L'or n'a pas pour eux plus de prix que l'argent , et ils ne se servent ni de l'un ni de l'autre pour monnaie. La monnaie en cours au Soudan, ce sont des coquillages apportés de la côte. Les mines d'or les plus riches sont celles de Schégou ; les autres se trouvent à Kerkàry , à Melly, à Ghzanal et à Bitta; mais il ne parait pas qu'elles soient exploitées. Les nègres se bornent à ramasser la poudre d'or que charrient les fleuves environnants et que les marchands de Timbektou leur échangent contre des outils de fer, des étoffes anglaises ou des articles de Paris.

Djenné, près d'une rivière appelée Bahar-cl-Nil, est un ceutre d'alïaircs plus actii encore que Timbektou; il n'est guère qu'à 300 lieues du Sénégal.

Notre colonie du Sénégal date de 1617; elle se divise en deux arrondissements : celui de Saint-Louis et celui de Gorée. Un escadron d'un de nos régimonts de spahis algériens y tient garnison. La population française s'y livre entièrement au commerce, mais pénètre peu à l'intérieur, les voies de communication y étant très difficiles. Elles ne sont pas toutefois impraticables pour les nègres, et c'est par leur intermédiaire que s'est transmise la nouvelle de la victoire d'Isly au Sénégal. Toutefois, pour le moment, notre colonie du Sénégal, comme tous les comptoirs de Guinée , ne commerce guère qu'avec les côtes : le grand commerce des Européens avec rintérieur de l'Afrique se fait par le Sahara , par les caravanes.

Les routes des caravanes, à travers le Grand-Désert, sont marquées par des stations : la plupart ont des puits; dans quelques-unes il suftit de gratter un peu le sable pour trouver l'eau ; mais il arrive (]ue sur certaines routes il faut voyager quelquefois cinq ou six jours sans pouvoir s'en procurer. Dans certaines directions , on rencontre encore des oasis qui sont même quelquefois très étendues. Ainsi, entre l'Algérie et le Sénégal, se trouve l'oasis de Touat.

Le Touat a 100 lieues de long sur 25 de large, et comprend 400 Ailles ou villages. Il offre des stations commodes pour toutes les caravanes qui vont de Timbektou au Maroc. Si plus tard, pour

aller au Sénégal et relier Saint-Louis k la France, nous venions à préférer le chemin direct du Désert à la route éventuelle et coûteuse de la mer, l'occupation de cette oasis serait pour nous d'un avantage inappréciable. On y remarque plusieurs villes importantes. La plus rapprochée de l'Algérie est Timinoun ; elle est à 225 lieues d'Alger et à 15 lieues seulement des frontières du Maroc : aussi est-elle le principale entrepôt des marchands de ce dernier pays qui commercent avec le Soudan. A sept journées au sud de Timinoun on trouve Insalàh, qui est également le centre d'un mouvement commercial considérable, non-seulement du Maroc, mais encore de l'ouest de l'Algérie avec Timbektou et Djenné.

A l'est, les caravanes qui partent de Tougourt pour se rendre du côté de Kanou ou de Bernou passent par Ghdames, ville de huit à dix mille âmes, au milieu du désert qui s'étend au sud de Tunis, ^lais Ghdames , beaucoup plus éloignée de Tunis que de Tougourt, est en communication plus fréquente avec Tripoli, ce port de Barbarie où les eau\ de la Méditerranée viennent rencontrer les sables du Désert.

Au sud de Tripoli se trouve une oasis non moins importante, le Fezzan, qui forme un petit État. LeFezzan n'a pas moins de 100 lieues de long sur 70 de large, et renferme une centaine de villes ou de villages: quelques voyageurs lui donnent une population de 150,000 âmes. Mourzouk , sa capitale, a des murailles de 8 pieds d'épaisseur et de 20 de hauteur. A l'arrivée des caravanes , le sultan du Fezzan va les recevoir hors la ville, et, se plaçant sur un siège

7i CHAI'ITIU- I.

d lionneiu', il doniiu sa main à baiser a tous ceux (jui en font partie.

Les caravanes du Sahara se composent de 500 à l,oOO chameaux : ce sont des espèces de petites flottes dont les voyages s'accomplissent avec beaucoup d'ordre. Quand toutes les provisions nécessaires et toutes les marchandises sont chargées sur les chameaux, le chef de la caravane, aussi absolu qu'un capitaine de navire à son bord, donne le signal du départ, et la caravane se met en marche. Pour éviter les écueils et les dangers, le chef a toujours soin d'envoyer, plusieurs jours avant le départ, 30 à 40 éclaireurs choisis parmi les vieux voyageurs ayant une grande expérience et une grande habitude du Désert. Ces éclaireurs, dont les uns sont à pied et les autres montés sur des chameaux, précèdent le convoi à une distance de dix, vingt, et trente lieues, pour reconnaître le pays , pour sonder les dispositions des tribus dont il sera nécessaire de traverser le territoire, pour signaler la présence de celles à la bonne foi desquelles on ne pourrait pas se fier. Quand la caravane est arrivée à deux ou trois lieues de ïimbektou , elle s'arrête et plante ses tentes dans une immense forêt de sycomores, et envoie de là , par petites quantités et à quelques jours d'intervalle , ses marchandises dans la ville, atin de maintenir le prix des articles à un taux avantageux. Le séjour quelle fait dans ce lieu dure quelquefois deux mois. Elle procède de la même manière à Djenné. — Quand la caravane a échangé toutes ses marchandises contre des produits du Soudan , elle reprend la route du

Désert et revient à Insalah , à Ouargla , ou à Toiigourt. Elle se disperse alors par petits détachements qui se rendent par diverses routes dans les villes les plus commerçantes du Maroc , de l'Algérie ou de la Régence de Tunis,

Les marchandises que les caravanes importent au Soudan sont :

Les soies teintes de Lyon ;

Les soies rouges, dites fouani ;

Les taffetas-Florence, jaunes, rouges et verts ;

Les foulards ;

Les turbans et les ceintures en soie j

Les fils de Marseille en chanvre et en coton ;

Les indiennes et les calicots anglais ;

Les rouenneries ;

Les madapolaras, les percales et les jaconas ;

Les mousselines unies et rayées ;

Les mousselines de Smyrne dites benhozar;

Les chemises en calicot brodées de soie ;

Les draps d'Italie, de toutes les couleurs, excepté la noire;

Les burnous en laine noire, et des caftans en drap rouge ;

Les vêtements confectionnés ;

Les chachias ;

Les fichus de soie appelés tagarit, portés par les femmes ;

Les foutas laine et soie, mouchoirs à l'usage des négresses ;

Les peaux tannées, de Fez;

Les pantoufles jaunes pour hommes:

Les bottes de cavaliers ;

Les objets de harnachement arabes (les nègres fabriquent leurs selles avec des os d'éléphant et les recouvrent avec la peau du même animal) ;

Les fers à cheval, les étriers, les mors de bride ;

Les épingles et les aiguilles ;

Les serrures:

La quincaillerie ;

Le fer ut l'acier ,

Les fils de fer ;

Le ferblaiiC ;

Les socs de charrue, les pelles, les pioches •

Les couteaux, les ciseaux ;

Les liaies, les scies, les marteaux ;

Les clous, les pointes ;

Les carabines d'un pouce de diamètre, pour la chasse aux éléphants ;

Les sabres ;

Les balles et le petit plomb ;

Les pierres à feu et les briquets ;

Les miroirs;

Les bracelets, boucles d'oreilles et autres bijoux de femmes;

Le corail, la nacre, l'ambre ;

La verroterie (les nègres en font des colliers non-seulement pour leurs femmes, mais aussi pour eux et même pour leurs chevaux) ;

Les coquillages appelés ouda, qui servent de monnaie ;

Les essences de rose, de jasmin et de girofle;

Le tabac ;

Les pipes avec des bouts en ambre, en corail et en argent ;

Les épiceries, le sel, le sucre, le thé (les nègres ne font pas usage de café) ;

Le papier.

Tous ces objets, portés à l'oasis du Touat, à Idjouinées de marche des frontières sud de l'Algérie, acquièrent une valeur double et une valeur quadruple , et quelquefois davantage , lorsqu'elles ont atteint le Soudan. Ainsi, une pierre à fusil se vend un franc à Timbektou.

Les marchandises que les caravanes rapportent du Soudan sont :

La poudre d'or ;

Les dents d'éléphant;

Les peaux de buffle ;

Les nègres et les négresses esclaves ' ;

La cire ;

Le musc et l'encens;

Le gueda, fruit de Vorachin hypoqœo, dont on fait de l'huile ;

Les fèves et haricots ;

Le riz rouge ;

Le millet noir;

Le daoudona, substance qui a le goût et l'odeur du cacao;

Les noix de coco ;

Les fruits secs du pays;

La gomme ;

L'alun et le natron ou carbonate de soude ;

La corde d'iguia (cette corde est un médicament ; trempée dans l'eau, elle la rend jaune et en fait un vomitif très-énergique) ;

Les saïes, étoffes de coton fabriquées par les nègre?, de six pouces de largeur (les Arabes font avec ces bandes cousues ensemble des vêtements peu coûteux et d'une grande durée);

Les doumaci, étoffes de lin, teintes en bleu et très recherchées par les femmes arabes ;

Les plumes d'autruche *.

Le trafic de la poudre d'or , du leher, comme l'appellent les Arabes, est celui qui offre les plus beaux bénéfices.

Un mitkhal de teber, c'est-à-dire 4 gr. 78 c. de

1 Les nègres ne sont plus comme autrefois un des objets importants du commerce. Ils ne peuvent plus maintenant être vendus que dans le Maroc ou à Tripoli pour être, de celte dernière ville, expédiés sur les bazars de Constantinople et de l'Orient.

2 Les plumes d'autruche sont plutôt un produit du Sahara que du Soudan. Les marchands les achètent dans la traversée du Grand-Désert. Quand ils arrivent dans les oasis, ils se débarrassent souvent d'une partie des produils du Soudan, et prennent en échange des dattes, des cordes de palmier, des nattes, des laines et des tapis.

78 CHAPlTUt: I.

poudre d'or, d'une \aleui' en France de 14 fr. 82 c. ne \aul à Timbektou qu'un demi-douro d'Espagne, 2 fr. 60.

Lorsqu'il s'agit d'en transporter une quantité notable , la poudre d'or est mise par les Arabes dans un sac en peau de chameau ; c'est la peau du cou de cet animal qu'ils prennent à cet effet: aussi appellent-ils ce sac rokha. Quant aux valeurs peu considérables, ils les tiennentsoigneusement serrées dans des chiffons de linge. Les nègres du Timbektou font avec la poudre d'or des objets de parure qui renferment très peu d'alliage. Cet or ouvré, mesnou, se plie facilement sous les doigts. Le mesnou, plus aisé à conserver sans pertes ni déchet, est préféré au teber pour le transport.

Les dents d'éléphant, nâb-el-fil , se vendent à Kanou 105 fr. le quintal de 51 kilogrammes, c'està-dire 2 fi'. 00 c. le kilogramme. A Paris, le prix de l'ivoire varie de 8 à 14 fr., suivant le diamètre et la qualité. Toutefois, comme la côte de Guinée fournit à l'Europe des dents d'éléphant très estimées, c'est surtout pour le Levant et à Tripoli que sont achetées les dents d'éléphant apportées du Soudan par les caravanes.

Les peaux de buffle, qui se vendent à Kanou 1 fr. 75 c, valent 5 fr. 62 c. en arrivant à Ghdames, et doublent encore de valeur en arrivant sur la côte.

La cire, qui coûte au Soudan 10,000 ouda le quintal, 30 c. le kilogramme, vaut environ 1 fr. au Maroc, où les bougies se vendent 75 c. la livre.

La chasse de l'autruche, el-naâm, se fait dans

le désert du sud de l'Algérie. L'autruche mâle est noir et pour cela appelé dclim (qui est très-noir). L'autruche femelle, grise, est appelée rumàd ^ (gris cendré). Les grandes plumes blanches , recherchées par les dames, sont placées à l'extrémité des ailes. Les dépouilles du delim, préférées aux autres, achetées 3i fr. 50 c. dans le désert, se vendent 90 fr. à Tunis. Les Arabes tirent encore de Tautruche une graisse précieuse pour la guérison des blessures : son prix, de 1 fr. 90 c. à Ghdames , est de 30 fr. à Tunis.

Ces exemples suffisent pour montrer que le commerce d'exportation est non moins avantageux au Soudan que celui d'importation. Le calcul des bénéfices est bien simple : il a été fait dernièrement par M. Prax, ancien officier de marine. D'après ce voyageur, la valeur de la charge d'un chameau peut être, en moyenne, de 2,000 fr. Elle sera de 8,000 rendue à destination. Sur la différence il faut déduire les frais. Or, nous avons vu que le prix d'une charge de chameau , pour le transport de l'Algérie au Soudan, est denviron 150 francs; doublons la somme pour les faux frais et les dépenses du marchand. C'est donc 300 fr. à retrancher de 6,000fr. Avec 2,000 Ir. on peut donc gagner 5,700 fr. Il faut compter 6 mois pour la durée du voyage et le temps employé à l'achat et à la vente des denrées. Le retour prendrait un temps égal et donnerait le même bénéfice. Par conséquent, 10,000 fr. de marchandises prises en Algérie vaudraient 28,500 fr. dans le pays des nègres, et donneraient au retour plus de 60,000 fr., déduc-

80 CHAPITKE I.

tion faite des pertes. Ainsi, avec 10,000 fr., on réaliserait un bénéfice net de 50,000 fr. dans le courant d'une année. Les négociants établis en Algérie pourraient s'associer avec les marcbands arabes en leur vendant les denrées à crédit , et exiger la moitié des bénéfices.

« La ville de Ghdàmes, qui semble perdue au milieu du déseit, s'est enricbie, dit M. Prax, par le commerce d'échange qu'elle a établi depuis la côte jusqu'au pays des noirs. On compte dans cette \ille une quarantaine de marchands qui ont fait ainsi leur fortune, qui sont satisfaits, mab.wutin, suivant l'expression arabe. Le plus riche d'entre eux, Hadji- Omar, possède un quintal et demi ou 75 kilogrammes de poudre d'or, qui représente une valeur de 232,500 francs. Sa maison est, en outre, remplie de denrées du Soudan, principalement d'ivoire et de toile de coton.

« La fortune immobilière de Hadji-Omar n'est pas moins considérable, car il possède : à Ghdàmes, dix maisons et un jardin contenant 200 dattiers; à Gafsa , un jardin planté de dattiers, acheté au prix de 15,000 piastres ; à Tunis , une maison louée à des Européens à raison de 700 piastres par an; un magasin au Souk-el-Bey, d'un revenu de 500 p'astres; un moulin à grain, à Bir-el-Hadjar, loué 450 piastres par an.

« Lorsque, par notre concours, nous mettrons les marchands des oasis de l'Algérie à même de poursuivre le commerce du Soudan avec tout le succès quia couronné jusqu'à présent les entreprises des

LE TEnniTOIRi: de I/AEGÉRIE. 81

habitants de Ghdùmes, nous eiuichirons les populations du Sahara Algérien, tout en ouvrant des débouchés aux produits de notre industrie. »

Mais pour en arriver là , pour exciter les négociants et les capitalistes français à engager ainsi leurs marchandises et leur argent, il faut au préalable que le gouvernement français puisse assurer la paix des Oasis comme du Tell, et établir sa domination ou sa prépondérance dans le Sahara d'une manière plus incontestable encore que sur la Méditerranée.

Avant d'examiner oii nous en sommes à cet égard, jetons un coup d'œil en arrière, et, pour mieux éclairer notre conduite à venir, suivons un instant les pas des conquérants qui nous ont précédés.