CHAPITRE XXXY âSS
crêtes du plateau de Villiers. Au centre, la division ]\I;iIroy s'est mise, sur la route des Fours à chaux, à hauteur de la division Faron, maîtresse de Champigny. Vers dix heures, nos troupes occupaient donc complètement la presqu lie; leurs tirailleurs formaient une longue ligne appuyée d'un côté à la Marne, à Test de Champigny, de Tautre aux grands parcs de Bry.
Les 1*' et 2' corps étaient parvenus d'un premier élan sur la ligue de crête de Cœuilly et de Champigny, ils allaient maintenant se heurter sur les plateaux à des obstacles formidables. Après avoir repoussé les avant-postes allemands, il s'agissait d'enlever les deux points forts de la ligne d'investissement pour gagner la campagne et rejoindre l'armée organisée par. M. de Freycinet. Ces deux points étaient constitués par les villages de Villiers et de Cœuilly. Villiers avait pour principale défense un grand parc dont la muraille de 400 mètres de longueur du côté de notre attaque était percée de meurtrières, le château situé du côté opposé servait de réduit et l'ensemble de la position allemande était protégé par de nombreuses batteries.
Le général Ducrot ne se faisait pas d'illusion sur la difficulté d'enlever les formidables défenses de Villiers par une attaque directe; aussi son dispositif de combat consistait-il à occuper les Allemands de front avec la division Maussion, pendant que la division Berthaut attaquerait par le sud et que le corps d'Exéa, après avoir franchi la Marne à Neuilly, se porterait rapidement sur Noisy-le-Grand pour prendre ensuite Villiers à revers. Le dispositif était logique et bien conçu, mais il était dit que rien ne nous réussirait dans celte guerre désastreuse et que la nature impatiente et violente du général Ducrot le pousserait à un acte d'e témérité. En effet, le corps d'Exéa, attendu à 9 heures, n'avait pas donné signe de vie à H heures.
« Il fallait donc longtemps encore, écrit Ducrot, rester passivement sous le feu terrible de Villiers et de Cœuilly.
C'était impossible. Notre artillerie souffrait cruelleraent ; notre infanterie, tenue immobile sous une pluie de projectiles, commençait à montrer une certaine inquiétude... Il devenait indispensable de brusquer l'attaque... le général en chef lança ses troupes sur le parc de Villiers. »
Le général Ducrot renouvela ainsi la faute commise par le général Lorencez à Puebla. Ses bataillons lancés contre des murs crénelés de deux mètres de haut, tourbillonnèrent sous le feu des Wurtembergeois et se replièrent en complet désordre. Pour éviter une déroute, Ducrot appelle à lui toutes les batteries disponibles de ce côté du champ de bataille ; il parvient à en réunir quinze qui se dévouent avec ce courage et cette abnégation qui ont toujours distingué Tartillerie française. Sous le feu incessant de nos canonniers, le général en chef et le général de Maussion remettent de Tordre au milieu de leurs bataillons dont beaucoup étaient désorganisés.
A midi, on aperçoit une masse sombre qui s'avance de N.oisy le long du plateau ; Ducrot croit d'abord que c'est le 3' corps, mais son espoir est bientôt déçu. Quelques intrépides éclaireurs Franchetti envoyés en reconnaissance annoncent que ce sont les Saxons qui viennent au secours des Wurtembergeois retranchés dans Villiers.
Le général en chef, raconte Ducrot liii-méme, fait coucher ses hommes, et commande impérieusement de ne pas tirer... L'ennemi n*est plus qu'à quelques mètres, le général Ducrot s*écne : Debout, joue, feu ! Une fusillade furieuse éclate sur toute la ligne. Nombre de Saxons tombent, les autres terrifiés, s'arrêtent, tourbillonnent... généraux, états-majors, cavaliers d'escorte, officiers, fantassins s'élancent sur eux... Tout cède... Un instant on s'aborde à l'arme blanche, et le général en chef brise son épée dans le corps d'un soldat allemand.
Les Saxons fuient en désordre, serrés de près par les nôtres ; mais bientôt les murs du pdrc sont de nouveau démasqués, le feu de tous les créneaux est dirigé sur nous ; nos troupes à leur tour, hésitent, reculent... maintenues par les généraux, par les officiers, on parvient cependant à les maintenir derrière la crête.
Ce récit, auquel nous avons conservé sa ponctuation, serait
