CHAPITRE XXXY 2S

lonel Prévault, était tué ; le commandant Parade de la Plaigne l'avait dignement remplacé et Cahen ne devait pas tarder à mourir de la mort des braves. Que n'avions-nous une vingtaine de régiments et une centaine d'officiers de cette valeur sous la main d'un gouverneur plus ferme que Trochu et d'un général plus réfléchi, plus calme et moins passionné que Ducrot !

Jusqu'à 3 heures, le combat se maintint avec une alternative de mouvements sans portée, sous la protection de rartillerie. Les quatre régiments engagés de la division Faron avaient perdu plus de 2.000 hommes et leurs colonels. Le général Blanchard, voyant ses soldats découragés et incapables d'un nouvel effort, avait ordonné aux divisions Faron et Malroy de se reporter en arrière et d'abandonner les positions avancées comme Champigny et les Fours à chaux.

Averti de ce mouvement rétrograde, le général Ducrot se mit dans une rage folle à en juger par le récit qu'il en fait dans sa Défense de Paris : « A la nouvelle de cet incroyable incident, le général Ducrot, dans un premier mouvement bien légitime, s'écria : Allez dire partout que, sous peiuie de mort, je défends d'abandonner aucune position. » Ces paroles sont d'un homme qui a perdu son sang-froid et le général fait montre d'une singulière présomption quand, six ans après son irréalisable tentative de sortie, il ose écrire que c les diverses attaques infructueuses contre Cœuilly ne pouvaient faire pressentir un mouvement rétrograde quelconque ». Au lieu de récriminer contre le respectable général Blanchard, Ducrot aurait mieux fait de l'imiter et d'ordonner la retraite générale, car les assauts contre de puissants retranchements ne se renouvellent pas du jour au lendemain. Ainsi, à Sébastopol où nous avions de meilleures troupes, de meilleurs officiers et plus d'expérience de ces attaques que Ducrot, pas une seule fois nous n'avons projeté de renouveler un assaut repoussé. Nous avons attendu quatre mois avant de recommencer, le 7 juin, l'attaque des Ouvrages Blancs ou redoutes

Lavarande repoussée le 22 février, et remis au 8 septembre l'assaut de Malakoff du 18 juin.

Que faisait donc pendant ces combats le 3* corps d'armée, commandé par le général que Ducrot avait désigné comme le plus digne de lui succéder en cas d'accident? Le général en chef accusant son lieutenant d'Exéa de n'avoir pas marché assez vite au canon « par excès de prudence », il est nécessaire de donner des détails précis sur les causes de ce retard pour que Ton puisse se rendre compte du plus ou moins de justesse d'une aussi grave accusation.

Le 3* corps avait, le 29 au soir, reçu les instructions suivantes : la division Bellemare partira de Rosny de façon à être rendue à 7 heures moins un quart au rond-point de Plaisance ; elle se formera en colonnes à gauche de la route de Strasbourg. La division Mattat et la brigade Reille suivront le mouvement de Bellemare et se placeront à droite de la route.

A 8 heures, le lieutenant-colonel de Courcy de la division Bellemare enlève Neuilly-sur-Marne à la tête du régiment des mobiles de Seine-et-Marne. A 9 heures, nos troupes occupent l'écluse de Chelles et le lieutenant-colonel de Courcy rétrograde pour rejoindre sa division et cède la garde de Neuilly à la brigade Reille qui met aussitôt le village en état de défense.

A 10 heures, nos pontonniers commencent la construction de deux ponts de bateaux à la Plàtrière, à 200 mètres en aval de Neuilly. — A 11 heures, le capitaine de frégate Rieunier traîne à la remorque les bateaux nécessaires pour jeter deux ponts à Bry-sur-Marne. A peine le travail est-il commencé que, un peu avant-midi, se dessine le retour offensif des Saxons qui tirent sur les pontonniers, la plupart civils. Rieunier, quoique blessé, veut les maintenir à leur poste, mais la peur les prend, ils se sauvent tous et les ponts sont abandonnés. A midi, les ponts de la Plàtrière, moins exposés que ceux