CHAPITRE XXVIII

Tesse ; — il lui manquait l'énergie et la fermeté indispensables pour te. nir en bride les bandes indisciplinées qui faisaient partie de la garnison ; — il manquait également de cet enthousiasme qui entraîne les masses, et «cas ce rapport Strasbourg présentait des éléments excellents ; — sans talent d'organisation pour mettre de Tordre dans les forces hétérogènes placées sous son commandement et tirer parti de leurs qualités, il n'avait pas davantage la vigueur et Tinvention de l'homme qui trouve de nouveaux moyens de défense quand on les croit tous épuisés, et dont la pensée toujours en éveil ne se repose jamais. On ne saurait reprocher au général Uhrich de ne pas avoir possédé ces qualités na- ^i^eSf dont doit cependant être doué tout homme chargé d'accomplir vue tâche difficile avec des moyens insufflsants.

i'Opinion générale désigne comme ayant été Tâme de la défense le contre-amiral Exelmans, qui devait commander la flottille du Rhin, une nature intrépide, énergique et sympathique. Chargé de défendre la >onedu Gontades, il mérita, ainsi que son adjoint le capitaine de vaisseau Du Petit-Thouars, d'être toujours cité avec éloges. L'officier qui aurait dû jouer le r61e le plus important après le commandant supérieur était le directeur du génie, colonel Sabatier ; mais son tempéra- ™CDt maladif et une douleur au genou Tempôchaient de déployer la fflOindre activité et l'obligèrent à se faire suppléer par le lieutenant-colonel Maritz, chef du génie de la place. Le chef de bataillon du génie Ducrot, frère du général de ce nom, doit être considéré comme l'âme de la défense de la citadelle ; on ne parle de ses services qu'avec une profonde admiration.

Malheureusement, cet intrépide officier fut tué par un éclat de bombe le 20 septembre, pendant qu'il dirigeait les travailleurs. L'état-major des ingénieurs comprenait en outre : 5 capitaines, 1 élève de l'Ecole polytechnique, blessé presque au début dans la citadelle, enfin 5 gardes. Des personnes dignes de foi nous ont assuré que Maritz et les autres officiers du génie avaient pleinement fait leur devoir; s'ils n'ont pu parer à tontes les éventualités, la faute en est à leur effectif dérisoire, au manque de moyens matériels et surtout à celui de soldats du génie. Il est indéniable que la mission leur incombant était absolument disproportionnée avec leurs forces physiques, d'autant plus qu'ils avaient à lutter contre des difficultés à peu près insurmontables.

L'état-major de l'artillerie se composait du général Barrai, qui, déguisé en paysan, pénétradans la place après l'investissement — les avis sont partagés sur cet officier que l'on représente parfois comme l'émule de l'amiral Exelmans — des colonels Bélu et Petitpied ; du lieutenantcolonel Mengin ; du chef d'escadron Bergère et de 6 autres officiers supé-

22 Là guerre FRAUCO-ALLEMANDE de 1870-71

rieurs. Le colonel Ducasse, ancien officier d'artillerie, exerçait les fonctions de commandant de place.

Si le hasard n'avait fait retenir à Strasbourg quelques bonnes troupes, il n'y serait resté que les dépôts des 18* et 96* de ligne, 10* et 16* bataillons de chasseurs à pied, 5* et 10* régiments d'artillerie, du régiment des pontonniers et deux escadrons de lanciers, en tout : 1800 fantassins, 1200 artilleurs, 600 pontonniers, 250 lanciers, plus huit sapeurs du génie.

Le 4 août, le maréchal de Mac-Mahon, avant de partir pour Wœrth, fit appeler le général Uhrich afin de lui donner ses instructions et de lui annoncer que la faiblesse numérique de son armée ne lui permettait pas d'en distraire plus d'un régiment pour la défense de Strasbourg. Il désigna le 87* de ligne de la division Lartigue, un beau régiment de 2.400 hommes.

Cette garnison fut renforcée par : 4 compagnies de pontonniers, fortes ensemble de 500 hommes, que le manque d attelages avait empêchés de rejoindre l'armée active ; 120 marins delà flottille du Rhin ; 4.400 gardes nationaux mobiles, dont 800 artilleurs ; 3.600 gardes nationaux sédentaires, dont 300 artilleurs ; environ 800 douaniers et francs-tireurs ; un bataillon du 21* de ligne de la division Conseil-Dumesnil qui n'avait pu dépasser Haguenau ; enfin 5.000 échappés de Wœrth, parmi lesquels se trouvaient des sapeurs du génie qui portèrent l'effectif de cette arme à 4 mineurs et 16 sapeurs, un peu moins d'un homme par bastion ! Une mention spéciale est due au petit bataillon de 240 pompiers qui, sous les ordres du commandant Gœrner, firent preuve du plus héroïque dévouement et éprouvèrent des perles cruelles.

L'effectif total de la garnison s'élevait ainsi à 20.660 hommes dont la moitié à peine était en état de rendre immédiatement de bons services. Seul, le 87* de ligne avait une solide organisation en rapport avec les nécessités de la situation ; les dépôts, composés en grande partie d'ouvriers, de recrues et de vieux cadres, manquaient de cohésion ; les pontonniers