CHAPITRE XXXVI
pour renforcer les troupes qui assiégeaient Verdun. Cetti? place capitula le 9 novembre après une défense des plus honorables. Pendant qu'une fraction de la 1" armée exécutait les sièges dont il sera rendu compte plus loin, le général de ManteuflFel prenait ses dispositions pour sa grande marche vers le nord-ouest. Le 7 novembre, il était prêt et lançait ses colonnes à travers la forêt de TArgonne et les Ardennes, afin de purger les routes dés bandes de francstireurs qui harcelaient sans cesse les postes des lignes d'étape allenoandes, et de désarmer les populations. Il recommandait à ses commandants de colonnes d'agir avec une rigueur implacable et nos infortunés compatriotes savent si ses ordres ont été ponctuellement exécutés. Sous le prétexte d'assurer la sécurité de leurs communications, les Allemands fusillaient les paysans, rançonnaient villes et villages, brûlaient les propriétés, parfois des communes entières.
Le 12 novembre, la 1** division d'infanterie, de Bentheim, remplaçait devant Mézières la division de landwehr Selchow du XIII* corps ; le 21, elle était rappelée au gros de la !"• armée et remplacée à son tour par la division Schuler dt^ Senden. La 4* brigade, Zglinitzki, était désignée pour faire le siège de La Fère dont le grand état-major désirait la prise pour dominer l'important embranchement de Tergnier. Malgré ces opérations multiples, la l"* armée n'en continuait pas moins à avancer vers l'ouest et, le 20 novembre, le général de Manteuffel avait concentré entre Compiègne et Noyon les I*" et VIII' corps ainsi que la 3* division de cavalerie ; la situation d'effectif du lendemain, insérée aux annexes de l'ouvrage du grand état-major, porte : 34.916 fantassins, 4.388 cavaliers, avec 174 canons, soit au moins 44.000 combattants. A la même date, il reçut à son quartier général de Soissons l'ordre de se porter sur Rouen et de négliger le nord où, d'après les derniers renseignements, les autorités n'avaient pu former encore que des rassemblements insignifiants au point de vue des opérations actives. Toutefois, on
laissait le général de Manteuffel libre de marcher sur Amiens s'il le jugeait nécessaire.
Le mouvement vers l'ouest de l'armée d'investissement de Metz avait pour but de dégager les abords de Paris et de permettre à l'armée de blocus de rappeler les nombreux déta chements qu'elle avait été obligée de faire rayonner dans tous les sens pour couvrir ses derrières. En conséquence, dès que la 1" armée eut gagné la ligne Compiègne-Noyon, le prince royal de Saxe fut invité à faire rentrer tous les corps disséminés.
Dès le 21 novembre, la division de cavalerie de Grœben avait poussé une pointe jusqu'à Ham que 1.500 mobiles avaient évacué la veille ; appuyés par quelques compagnies de chasseurs, les cavaliers allemands se répandirent audacieusement dans toutes les directions. Le 23, eut Jieu un premier engagement au Quesnel ; le 25, à Mézières, tout près du Quesnel. Toutes ces reconnaissances signalaient des rassemblements de troupes du côté d'Amiens, de sorte que le général de Manteuffel résolut de les joindre et de les refouler, conformément aux prescriptions invariables du comte de Moltke, prescriptions aux termes desquelles il fallait toujours marcher droit sur les rassemblements de troupes actives, en négligeant les opérations secondaires. Sur-le-champ, il fit avancer le I" corps de Noyon sur Amiens par Roye et le VHP de Compiègne par Montdidier ; le gros de la cavalerie en avant de l'aile droite de manière à éclairer le cours de la Somme. Le 27, l'armée prussienne était concentrée en avant d'Amiens, ayant devant elle un corps français de 20 à 22.000 hommes dont l'attitude indiquait qu'il était décidé à livrer bataille.
Il avait fallu des prodiges d'activité pour réunir cette troupe et une forte dose de jactance, de présomption et d'ignorance pour l'exposer à être anéantie dès la première rencontre. M. Testelin, nommé commissaire du gouvernement pour les départements de l'Aisne, du Nord, du Pas-de-Calais
