CHAPITRE XXXVI

lance, a été maintenu indéfiniment sur les cadres d'activité. Car c'est bien pour complaire au fougueux M. Testelin et à ses préfets qu'il a inconsidérément aventuré en rase campagne 20.000 conscrits devant 40.000 Prussiens aguerris et dirigés par Manteufifel et Gœben, deux des plus remarquables lieutenants du roi Guillaume. Exécuteur de toutes les sottises, de toutes les mauvaises actions, cet homme médiocre a intrigué, en 1880, pour se faire nommer ministre de la guerre en promettant à la camarilla gambettiste d'exclure de l'armée territoriale les officiers supérieurs royalistes qui y avaient été maintenus avec les grades acquis pendant la guerre. Il est juste d'ajouter que le premier acte de Gambetta, en prenant la présidence du Conseil, fut de se débarrasser de ce ministre inepte et de son secrétaire Richard, ex-intendant en chef de l'armée du Nord, à l'instigation duquel il avait usé de son inQuence en faveur de Farre pour lui faire obtenir le portefeuille de la guerre.

Le 28 au matin, le général de Gœben occupait Amiens, et la citadelle se rendait le 30, avec les 450 hommes de garnison et les 40 pièces de canon lisses qu'on avait imprudemment laissées dans cette bicoque. Une sommation adressée au capi* taine Vogel, commandant la citadelle, ayant été repoussée, les Prussiens ouvrirent le feu qui coûta la vie à ce brave officier; alors les mobiles de l'arrondissement qui formaient la garnison préférèrent capituler que de tirer sur leurs propres demeures.

La bataille d'Amiens n'en est pas moins honorable pour une armée aussi rapidement improvisée que l'armée du Nord ; il est vrai que ces jeunes troupes étaient conduites au feu par près de trois cents officiers de l'armée du Rhin, de ceux que les amis d'Esquiros, de Duportal et d'autres préfets appelaient € les capitulards ». La marine et le régiment du génie d'Arras avaient fourni de précieux éléments pour encadrer la brave jeunesse du Nord animée, par tempérament, de l'esprit

de discipline. Par exemple, de même que dans toutes les armées de formation. récente, les lendemains d'un combat, peu d'hommes avaient rallié le drapeau dans la matinée, car la veille ils s'étaient éparpillés pour chercher un gite et une nourriture chaude. Il fallait l'inexpérience du général Farre pour avoir songé un seul instant à reprendre la bataille le 28 au matin ; du reste, dans la légende des victoires de l'armée du Nord, ses chefs se sont soigneusement abstenus de publier, à l'appui de leurs récits, les situations d'effectif du lendemain de chaque bataille. Nous les avons eues sous les yeux et avons pu constater que plus de la moitié et, dans certains corps, plus des trois quarts des hommes manquaient à l'appel ; les chiffres avoués pour les pertes ne peuvent donc être qu'approximatifs. Pour la bataille d'Amiens ou de Villers- Bretonneux, le livre de Faidherbe donne le chiffre de 266 tués et 1.117 blessés. Les Prussiens avaient une perte de 74 officiers et de 1.300 hommes, et ont fait 1.500 prisonniers y compris la garnison delà citadelle. Ce résultat est surprenant au premier abord, quand on songe que le 22" corps n'avait que 42 pièces de qualité inférieure à opposer aux 168 canons en acier fondu de l'armée de Manteuffel ; mais on est en droit de douter de l'exactitude des situations françaises.

Convaincu que l'armée du Nord ne pourrait tenir la campagne de quelques semaines, le général de Manteuffel ne laissa autour d'Amiens que 6 bataillons, 2 régiments de cavalerie et 3 batteries, avec mission de couvrir cette ville ainsi que la ligne de la Somme et le chemin de fer d'Abbeville à La Père.

Cette place avait capitulé le 27 novembre après deux jours de bombardement. Le général Zglinitzki reçut immédiatement l'ordre de rejoindre avec sa brigade le gros de Tarmée en marche sur Rouen. Le Vir corps, Zastrow, ayant dû être maintenu provisoirement à Metz et sur la ligne des Ardennes, la responsabilité du général Manteuffel devenait très lourde, puisque avec deux corps d'armée et une division de cavalerie