CHAPITRE XXXVI

il devait conquérir et garder ensuite la ligne de plus de soixante lieues de développement qui s'étend de Pont-Aude* mer à Saint-Quentin, en passant par Rouen, Dieppe, Amiens et Ham.

Pour achever la première partie de la tâche qui lui était dévolue, la conquête, Manleuffel institua l'intendant militaire Suizer enqualité de préfet ou de gouverneur civil de la Somme ; des détachements partis d*Amiens coupèrent les chemins de fer d'Abbeville et d'Arras; Saint-Quentin fut. occupé après une courte résistance fort honorable pour la population ouvrière et pour le préfet de l'Aisne, Anatole de la Forge, qui y reçut une blessure à la jambe. Les reconnaissances poussées aussi loin que possible constatèrent que l'armée du Nord s'était, comme l'avait supposé le général prussien, repliée sur ses dépôts pour s'y refaire et compléter son organisation à peine ébauchée. Les canons français pris à La Fère servirent à renforcer l'artillerie de siège devant Mégères.

Ces soins pris, Manteufîel se mit en marche sur Rouen avec le gros de son armée, le 1*' décembre: le VHP corps formant l'aile droite s'avançait par Poix et Forges, le long du chemin de fer d'Amiens à Rouen ; le V corps faisait un crochet par Breteuil et Gournay pour rallier les détachements laissés en arrière et menacer le flanc gauche du corps français com* mandé par le général Briand. Le 3 décembre, les deux têtes de colonne atteignaient Forges et Gournay ; le lendemain, la 1" armée recevait comme renfort la brigade des dragons de la garde qui fut placée sur la droite du VHP corps.

Le général Briand avait pour mission de couvrir le Havre et Rouen avec un petit corps composé de 2.000 marins, 6 bataillons de mobiles, 8 compagnies des éclaireurs Mocquart, 2 escadrons de hussards, 3 batteries et quelques bataillons de gardes nationaux mobilisés, en tout 16.000|hommes. Vers la fin de novembre, il s'était avancé au-delà de l'Andelle, affluent de droite de la Seine, à l'aval des Andelys, et menaçait

Gisors, quand le 29, à Etrépagny, il surprit un détachement saxon de 2 compagnies, 2 escadrons et 2 canons que le comte de Lippe avait imprudemment lancé en avant de son front. Les Saxons furent mis en pleine déroute et nous laissèrent une centaine de prisonniers ; le lendemain ils revinrent en force, incendièrent la ville et fusillèrent quelques habitants sous le prétexte souvent renouvelé qu'ils auraient dû les prévenir de rapproche de leurs compatriotes. A la suite de cet incident, le général Briand se replia sur Rouen qu'il s'était engagé à défendre. Afin de retarder la marche de Manteuffel, il envoya vers Buchy, sur la ligne Amiens-Rouen, une dizaine de mille hommes sous les ordres du capitaine de vaisseau Mouchez. Ce détachement fut attaqué le 4 décembre par l'armée prussienne. Les marins et les éclaireurs de Mocquart firent bonne contenance, mais les gardes mobiles et mobilisés se débandèrent en laissant 400 des leurs aux mains de l'ennemi qui perdit à peine quelques hommes. La ville de Rouen, surprise par l'arrivée des Prussiens, ne fit aucune résistance et le général de Gœben y entra le 5 au soir; le général Manteuffel, le 6. Dans la matinée du 5 décembre, le général Briand qui, dans la nuit du 4 au 5, avait promis au Conseil municipal d'essayer une défense impossible, exécutait une retraite sur le Havre dans des conditions déplorables. Après une marche précipitée de 20 lieues en trente heures, il arrivait à Honfleur, la moitié de ses soldats ayant abandonné les rangs. Les stratèges de cabinet ont vivement critiqué la conduite de Briand et prétendent qu'il aurait dû se concerter avec le général Farre pour réunir leurs prétendus corps d'armée. On peut leur répondre par le mot du maréchal Bugeaud quand on lui annonçait une concentration des Arabes d'Abd-el-Kader : t Tant mieux, plus ils seront nombreux, plus vite j'en aurai fini avec eux. » Réunis, les deux corps d'Amiens et de Rouen auraient été mis en déroute ensemble et évité à Manteuffel une double opération. Le général prussien ne perdit pas de temps pour exploiter la riche