CHAPITRE XXXVI

de chevau-légers, la brigade de cuirassiers bavarois et la 2* division de cavalerie prussienne, en lotit 19.000 fantassins, 5.000 cavaliers avec 130 canons. — Pour amoindrir Téchec des Bavarois, le grand état-major de Berlin a singulièrement faussé les chiffres des effectifs; même ses additions présentent des erreurs évidemment voulues. — La 22* division d'infanterie et la 4* division de cavalerie avaient été envoyées à Chartres et n'étaient plus à portée de secourir von der Tann.

Le mouvement décidé à Tours, le 25, commença le lendemain. Les deux divisions du 15' corps chargées d'opérer avec le 16* furent transportées de Salbris à Blois en passant par Vierzon et Tours. La marche sur Orléans devait commencer le 29, mais le 28 au soir, d'Aurelle donna contreordre parce que le temps était mauvais, leschemins difficiles; l'insuffisance des quais de débarquement avait retardé la concentration des troupes ; l'artillerie n'avait pas tous ses attelages et l'équipement des gardes mobiles était encore trop défectueux. A cette occasion, M. de Freycinet adressa au commandant en chef une lettre, dattée du 29 octobre, qui donne une idée de l'infatuation de ce stratège improvisé et dont l'irritante insolence n'avait d'égale que son ignorance des difficultés du métier militaire. Le délégué à la guerre se permettait d'écrire à un officier blanchi sous le harnais et ayant donné mainte preuve d'endurance en Algérie et pendant les deux terribles hivers de Crimée : c Mais, puisque nous devons renoncer à vaincre étant deux contre un, alors qu'autrefois on triomphait un contre deux.n'en parlons plies, et tâchons de tirer le meilleur parti de la situation. » En réponse à cette missive, le général d'Aurelle aurait dû donifer sa démission et laisser la direction exclusive des opérations aux membres du conseil aulique civil.

La situation de la France paraissait d'autant plus désespérée aux officiers généraux et supérieurs que, le 28 au soir, un parlementaire du général von der Tann avait apporté au général Tripart une lettre de remercîments pour un acte de

courtoisie, lettre qui se terminait par rannoncecon^denfieZ/e de la capitulation de Metz. Le 30, les triumvirs de la délégation Crémieux, Glais-Bizoin et Gambetta, rendirent la nouvelle publique par une proclamation injurieuse à la fois pour Bazaine, pour tous les généraux et pour les armées impériales.

L'armée de la France, écrivaienl-ils, dépouiUée de son caractère national, devenue sans le savoir un instrument de règne et de servitude, est engloutie, malgré Théroîsme des soldats, par la trahison des ehefs^ dans les désastres de la patrie...

On a vu plus haut que cette proclamation insensée n'a pas peu contribué à la rupture de la négociation entamée par M. Thiers à Versailles.

Le surlendemain, 1*' novembre, Gambetta brochant sur le thème développé de concert avec ses collègues, adressa aux troupes une proclamation leur dénonçant « Tineplie et la trahison de chefs indignes ». Ces factums odieusement ridicules et emphatiques, dans lesquels on signalait aux soldats la trahison de leurs chefs, produisirent un effet déplorable dans l'armée et faillirent avoir les plus funestes conséquences. Le général d'Aurelle dit dans son livre que :

La discipline fut vivement ébranlée par une telle dénonciation et que, dans certains corps, des sous-officiers et des soldats mirent en délibération s'ils ne s'affranchiraient pas de Tobéissance envers des chefs qui les trahissaient. D'autre part, des officiers généraux et des officiers supérieurs protestèrent avec énergie contre de calomnieuses imputations, et un assez grand nombre d'entre eux furent sur le point de donner leur démission, ce qui eût été un grand malheur, à cause de la pénurie d'officiers de tous grades et particulièrement des grades supérieurs.

Le jour même où paraissait la proclamation de Gambetta, le général d'Aurelle se rendait au quartier général du 16"^ corps à Marchenoir où avaient été convoqués tous les généraux, colonels et chefs de service. Les visages étaient tristes, soucieux, mécontents; la proclamation du dictateur avait soulevé une indignation générale qui éclatait en plaintes