CHAPITRE XXXVII 28à
Les opérations commencèrent le 24 au matin , selon le plan indiqué. Elles offrirent ce caractère particulier qui, pendant toute la période du 10 octobre au 9 février, ne s'est retrouvé dans aucune autre entreprise, â^étre conduites directement par V administration de la guerre.
Nous allons voir ces opérations d'une importance capitale se dérouler dans les plus déplorables conditions, et le néfasLe Freycinet s'empresser d'en décliner la responsabilité du mument que la fortune des armes se prononçait contre nous- Il commet une erreur en prétendant s'être abstenu d'intervenir dans la direction des opérations ultérieures ; il oublie son confident, l'ingénieur polonais de Serres, qui n'a pas cessé un instant de peser sur les décisions du général Bourbaki et de prier humblement le grand Garibaldi de vouloir bien exécuter tel ou tel mouvement.
La situation du 18* corps adressée au général d'Aurelleétait inexacte comme la plupart des assertions contenues dan^î l'ouvrage de M. de Freycinet, qui, on ne saurait trop le faire remarquer, s'est toujours soigneusement abstenu de fournir une seule situation d'effectif. Aucun général n'ayant Obù accepter le commandement du 18' corps, la transmission des ordres du ministre se fit par l'intermédiaire du colonel chef d'état-major Billot. La 3* division n'existait que sur le papier et les quelques bataillons qui la composaient étaient sous les ordres du colonel Goury, chef d'état-major du génie, excellent officier qui commandait en Italie les sapeurs de la garde impériale. La plupart des commandants de division et dû brigade n'étaient pas encore arrivés quand le corps se mit en mouvement sur Gien, où il s'établit le 24 novembre ; la division de cavalerie n'avait pas un seul de ses trois généraux- Par un heureux hasard, le colonel Billot déploya tantd'activit(% de tact et d'intelligence que le 18* corps ne tarda pas ^* compter parmi les meilleurs et que, fait plus étonnant, les supérieurs en grade de Billot l'acceptèrent d'un commun accord pour leur chef. On a reproché à cet officier d'avoir fait. trop de politique ; le reproche ne manque peut-être pas de
fondement, mais en Algérie, au Mexique, à l'armée de Metz €t à celle de la Loire, il a toujours fait preuve de brillantes qualités militaires.
En résumé, les 18* et 20* corps étaient dans de mauvaises conditions pour tenir la campagne et Ton ne saurait s'étonner du peu de résultats qu'ils ont obtenus contre un ennemi numériquement très inférieur, en apparence du moins ; car il y avait en réalité un déchet énorme sur les gros effectifs que MM. Gambetta et de Freycinet faisaient miroiter aux yeux de la France dans le but de ranimer son ardeur très refroidie depuis la capitulation de Metz. Des régiments entiers se débandaient souvent, en proie au découragement résultant soit de la rigueur de la température, soit d'un combat malheureux.
Les rapports officiels d'un corps d'armée qui avait conservé le plus d'ordre et de discipline prouvent que des escadrons entiers parcouraient les villages pour en faire déguerpir les soldats et aussi les officiers qui y avaient cherché un refuge contre le froid. La misère les affectait plus que le danger, et ceux qui ont fait la guerre pendant l'hiver savent combien sont alors cruelles les souffrances des soldats. Néanmoins, au milieu du désordre inhérent à toute organisation hâtive, les généraux, éclairés par une triste expérience, surent apporter au service de la cavalerie les utiles modifications vainement réclamées à l'armée du Rhin et appliquées sur une vaste échelle depuis la guerre sous la vigoureuse impulsion des généraux du Barail et de Galliflet. On emprunta aux différents escadrons un certain nombre d'officiers et de soldats intelligents et énergiques pour constituer un service d'éclaireurs autorisés au besoin à s'habiller «n citadins ou en paysans de façon à n'éveiller l'attention de personne. Chanzy et Billot organisèrent ce service d'une manière remarquable sous la direction spéciale du chef d'étatmajor de la division de cavalerie de leurs corps respectifs, et évitèrent ainsi ces surprises si fréquentes à l'armée du Rhir.
