CHAPITRE XXXVII
que ni à Wissembourg, ni à Borny, ni à Baumont, sa cavalei'ie n'avait jamais su renseigner sur les mouvements de Fennemi. Les chefs de Tarmée française avaient enfin compris que, dans les guerres modernes, les grandes agglomérations de chevaux ne donnent que de mauvais résultats. En 1866, le prince Albrecht, frère du roi, ne put rendre de services avec sa cavalerie comprenant plusieurs divisions ; le général Reyau n'en rendit pas davantage à Coulmiers.
L'intention du généra! d'Aurelle était d'attirer Tarmée allemande sur Orléans afin de lui livrer bataille sur une position étudiée à l'avance. Il comptait éviter ainsi les marchesmanœuvres toujours dangereuses avec de jeunes troupes, lunl pourvues de cadres et commandées par des généraux souvent sans instruction et sans expérience. Mais d'un côté les stratèges de Tours, et de l'autre l'énergique et ambitieux Ghanzy s'accommodaient mal de la politique de temporisation du gonéralenchef. Chanzy pritlacontre-partieded'Aurelleen proposant d'entamer une vigoureuse offensive contre l'armr^e de Mecklembourg. Il est à remarquer que plus tard, quan<l il eut été nommé commandant en chef, jamais il ne se risqua à Toffensive, tout en faisant preuve de grands talents militaires. A l'exemple de Faidherbe, de Farre, de Lecointe, de Billot, de Jaurès, de Jauréguiberry, de Loysel et d'autres généraux relativement jeunes, Chanzy, en se montrant fougueux au mois de novembre, savait qu'il flattait le penchant du dictateur et de son délégué pour les grandes opérations «le guerre, et que la première condition pour ne pas être brisé sous le premier prétexte venu était d'entrer ou de parailit^ entrer dans les vues des gouvernants du jour. Les vieux généraux, habitués à un service réglé avec soin, ne pouvaient se plier aux allures cassantes et parfois extravagantes des gens du 4 septembre, aussi les vit-on disparaître rapidement presque tous.
Dans la dernière quinzaine de novembre, la correspondarn*^ entre le général d'Aurelle et le ministère avait pris un tuii
aigre et acrimonieux des plus regrettables. Le 19, M. de Freycinet adressa au général en chef une lettre dans laquelle, évaluant avec son exagération habituelle Tensemble des forces réunies dans le bassin de la Loire et comprises dans les 15*, 16% 17% 18* et 20* corps, il les estimait au chiffre formidable de 250.000 hommes. Peut-êtrey avait-il réellement ce nombre de rationnaires, c'est-à-dire d'hommes touchant la solde et les vivres, mais d*AureIle qui vivait au milieu de ses soldats, savait à quoi s'en tenir sur le peu de solidité des trois corps de formation nouvelle ; aussi répondit-il par le retour du courrier que les chiffres du délégué à la guerre devaient être réduits dans de notables proportions. Pour mettre fin au -débat, Gambetta écrivit lui-même, le 20 novembre, au général en chef une lettre débutant ainsi : « Général, la lettre que vous avez reçue de M. de Freycinet a été délibérée avec moi, et je vous prie de la considérer comme Texpression sérieuse et rigoureuse de mes vues. » Puis il l'engageait à continuer l'éducation de son armée, il maintenait l'exactitude des chiffres donnés par son délégué, enfin il invitait le général d'Aurelle « à méditer un projet d'opérations ayant Paris pour suprême objectif *.
On ne saurait blâmer un avocat ignorant les choses de la guerre d'avoir pesé à ce point sur les décisions d'un commandant d'armée, car Gambetta venait de recevoir du gouvernement central un avis lui annonçant comme imminente la grande sortie sur Champigny. Mais le général d'Aurelle, qui considérait une marche en avant comme une opération dont l'issue ne pouvait être que désastreuse, aurait dû solliciter son remplacement par son lieutenant Chanzy qui avait -confiance dans le succès. Singulière situation que celle d'un pays envahi où les chefs des deux principales armées, d'Aurelle et Trochu, n'avaient aucune foi dans les entreprises audacieuses et subissaient l'influence d'une réunion de rhéteurs pour lesquels ils éprouvaient, surtout d'Aurelle, un vif sentiment de répulsion. Il leur a fallu beaucoup de patrio-
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