CHAPITRE XXXVII

minées sur la longue ligne d'AngervilIe à Montargis, resserraient leurs cantonnements dans les journées des 21 , 22 et 23. Le IX* corps se porta d'Angerville à Toury; le IIP occupa Bazoches-les-Gallerandes avec la 6* division et Pithiviers avec la 5* ; le X* corps continuant son mouvement vers Touest quittait Montargis pour se concentrer à Beaune-la-Rolande ; lesl™ et 2* divisions de cavalerie reçurent Tordre de pousser leurs avant-postes aussi loin que la nature du pays et les dispositions de l'adversaire le permettraient. A vol d'oiseau, la distance de Toury à Beaune-la-Rolande est de 40 kilomètres; le prince ne méconnaissait pas le danger que couraient ses corps d'armée d'être écrasés par une attaque en masse sur une ligne si étendue, danger d'autant plus grand que les routes transversales y sont rares. « Toutefois, dit la relation officielle de Tétat-major prussien, la confiance que Ton mettait dans la supériorité des troupes allemandes était telle que ce danger ne lui parut pas à craindre ; bien au contraire on était certain du succès final dans le cas où l'adversaire oserait sortir de sa position bien couverte et fortifiée, pour venir nous attaquer dans les terrains découverts de la Beauce. Quant à enlever de vive force cette position, cela constituait une tâche bien autrement difficile... » Le général d'Aurelle exprime tout à fait le même avis, et comme son histoire de la l^armée de la Loire a paru avant la relation officielle allemande, on est en droit de conclure qued'Aurelle avait raison et que le conseil aulique de Tours doit porter la responsabilité des désastres dont le récit va suivre.

Pendant que les Allemands resserraient leurs lignes, Iç délégué à la guerre étendait démesurément celles de Tarmée française en portant de sa seule autorité le 17* corps à Chàteaudun, le 22 novembre. Ce corps était à la môme date placé sous les ordres du général de Sonis, jeune et vigoureux colonel de la cavalerie d'Algérie, que le général d'Aurelle avait lui-même désigné pour remplacer le général Durrieu qui déplaisait à l'entourage de Gambetta. Le grand mouvement

offensif devant commencer par la droite, M. de Freycinet avait envoyé, le 21 novembre, au général d'Aurelle l'ordre formel de diriger sur Pithîviers la V division du 15* corps, soit une trentaine de mille hommes, sous le commandement de des Pallières en personne. Sur les observations de d'Aurelle, le mouvement de cette division fut arrêté à Ghilieurs^ux-Bois, au débouché de la lorêt d'Orléans, sur la route de Pithîviers. Le 20* corps, concentré entre Gien et Briare, se porta le 22 à Ouzouer-sur-Loire et fut remplacé à Gien par la division Pilatrie du 18' ; le 23, le général Crouzat remontait au nord et campait à Chatenoy, près du canal d'Orléans ; le lendemain 24,Jes trois divisions du 20* corps franchissaient le canal pour prendre position entre Bellegarde et Bois-Commun. Deux fortes avant-gardes lancées sur Ladon et Maizières rencontrèrent sur ces points des détachements du X* corps prussien qui opposèrent une vive résistance. Après un violent combat, les troupes du 20* corps se replièrent sur leurs divisions respectives avec une perte d'environ 250 hommes. M. de Freycinet aussitôt informé par Crouzat que son corps se trouvait devant des forces considérables, prescrivit au général Billot de porter les trois divisions du 18* corps de Gien, où elles étaient arrivées le 24, sur Montargis, pour appuyer la droite de Crouzat. Enfin , le 26 novembre, le délégué adressait aux généraux Crouzat et Billot la dépêche suivante, qui montre à quel point il paralysait l'initiative des chefs militaires en «'immisçant dans les détails des opérations :

TourSy 26 novembre, 11 heures 50 du soir, — Sans nouvelles de vous, je suppose que vous occupez Tun et l^antre les positions prescrites dans ma dépêche d'hier. Sur cette base, je v^ous envoie pour demain dimanche 27 courant les instructions suivantes : vous vous concerterez (Croazat, Billot) pour agir en commun en vue d'occuper avant la nuit Beaanela-Rolande, Maizières et Juranville. — Crouzat commandera le mouvement.

Le 20* corps, Crouzat, occupera de bonnes positions dans )e voisinage de Beaune, telles que Batilly et Nancray. Le 18« corps pourra occuper de bonnes positions, près Maizières, comme Juranville, Saint-Loup.