CHAPITRE XXVIII

titre de représailles, le général Uhrich fit canonner Kehl par les batteries de la citadelle et plusieurs maisons furent réduites en cendres. Avec une mauvaise foi insigne, le général de Werder osa se plaindre officiellement qu'on eût tiré sur une ville ouverte. Sa lettre mérite d'être reproduite, car elle donne une idée de Tesprit mercantile qui présidait à la conduite de la guerre sous Thégémonie prussienne. « Mundolsheim, 19 août 1870.

» Monsieur, — contre toute espèce du droit des gens, et sans avertissement préalable, vous avez mis en feu, avec vos canons, la ville de Kehl, qui est ouverte et qui n'est pas fortifiée.

1 Une pareille manière de faire la guerre, qui est inouïe chez une nation civilisée, me force de vous rendre personnellement responsable des suites de cet acte. En outre, je fais estimer les dégâts causés et en chercher une indemnité par

des contributians frappées en Alsace

» Le général commandant le corps de siège,

» V. Werder. »

Le général Uhrich répondit aussitôt à M. de Werder que « si Kehl n'étaitpas une place forte, il était, tout au moins, un poste militaire entouré de deux forts et soumis, conséquemment, à tous les dangers résultant de la guerre ».

L'incident se trouva clos ; il n'était au fond qu'un prétexte pour frapper d'une grosse contribution la malheureuse Alsace. Le général de Werder, dans une seconde lettre, profitait de l'occasion fournie par l'envoi de quelques saufconduits pour annoncer au commandant de Strasbourg le résultat de la bataille de Saint-Privat et lui dire, en exagérant ses effectifs, qu'il était assiégé par une armée de 65.000 hommes avec 320 pièces. Cette dépêche perlait la date du 20 ; cependant l'ouvrage du grand état-major de Berlin fait connaître que, le lendemain seulement, commençaient à arriver les deux divisions de landwehr et le matériel du siège.

Dans Tespoir de brusquer la situation en effrayant les

î2B LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE DE 1870-71

liabitants et pour obéir aux instructions du quartier royal, le général de Werder résolut de recourir à un bombardement en règle et avertit le général Uhrich de son intention en Tin- A ifant à capituler. Cette offre ayant été déclinée comme la l>remière, le bombardement commença le 23 août au soir et *lura sans la moindre interruption jusqu'au 25, jour où le t espectable évêque de la ville tenta une démarche auprès du Krand-duc de Bade, alors au milieu de sa division, pour le prier de mettre fin à des cruautés déshonorantes pour la nation allemande. Sa prière ne fut pas écoutée et le bombardement reprit avec un redoublement d'intensité, les supplications de Tévéque ayant fait supposer que le moral de la population était profondément ébranlé. L'Aubette, renfermant 11! musée de peinture, le Temple-Neuf et sa magnifique bibliothèque, un grand nombre de maisons particulières étaient incendiées ; dès la seconde nuit, la ville présentait l'aspect d une mer de flammes, des milliers d'habitants étaient sans nbri et, de l'aveu même des Allemands, le feu de l'artillerie (tait surtout dirigé vers les grands foyers d'incendie, pour ^'inpôcher les pompiers d'en approcher. Et c'est ainsi que l'on Iraitait « la ville-sœur » ! aussi ne saurait-on s'imaginer le Ion contrit et Tair de sympathie avec lesquels les historiens il'outre-Rhin.font le récit de ces horreurs dignes de la guerre (le Trente ans ; ils veulent à toute force prouver que les artilleurs allemands avaient le cœur navré en détruisant la vieille capitale de l'Alsace.

La garnison, comme les habitants, manquait d'abris blindés et subissait des pertes sensibles. Bientôt le toit de la grande nef de la cathédrale prenait feu à son tour ; le lendemain brûlaient le Palais de justice, le moulin militaire de la porte (les Pécheurs ; les faubourgs de Pierres et National étaient ruinés de fond en comble, et leurs habitants cherchaient un refuge sous les ponts, au théâtre, dans la cathédrale que l'évêque s'était empressé de mettre à la disposition des malheureux sans asile. Au milieu de cette effroyable catastrophe,