CHAPITRE XXVIII

la mâle et patriotique énergie de la population ne se démentit pas un instant, et le commandant supérieur exprimait le sentiment général en repoussant les sommations plusieurs fois répétées de M. de Werder. Le général prussien se décida alors à commencer le siège régulier, en prescrivant toutefois de continuer le bombardement, malgré l'énorme consommation de projectiles qu'il nécessitait. Par un raffinement de cruauté, franchement avoué dans l'ouvrage du grand état-major, il était recommandé au général Decker, commandant l'artillerie, d'entretenir de jour le feu contre les fortifications et de consacrer les nuits au bombardement à outrance des habitations.

Le front d'attaque étant tout indiqué, il ne s'agissait que de prendre les mesures nécessaires pour l'ouverture de la première parallèle. Elle fut creusée dans la nuit du 29 au 30 août, en forme d'un vaste demi-cercle de cinq kilomètres de longueur, s'appuyant à gauche au canal du Rhin à la Marne près de Schiltigheim et de l'autre côté au village de Kœnigshoffen ; la distance moyenne de la ligne de circonvallation aux fortifications était de 700 à 800 mètres. Ce travail fut exécuté sans pertes, les défenseurs delà place n'ayant cherché ni à l'inquiéter ni à se rendre compte de son importance, puisqu'aucun artifice éclairant ne fut lancé en avant du front d'attaque. Le général Decker appuya la parallèle de onze batteries nouvelles qui, jointes aux dix batteries déjà construites, formaient un total de vingt et un ouvrages armés de 88 canons de gros calibre ; chaque pièce était approvisionnée à soixante coups par jour.

Dans la nuit du 1" au 2 septembre, le général de Alertons fit construire une deuxième parallèle de 1.600 mètres seulement de longueur et distante de moins de 400 mètres des saillants des lunettes 44, 52 et 53. Le 2 au matin, le 87* de ligne, sous les ordres de son colonel, fit une sortie vigoureuse qui néanmoins n'amena aucun résultat utile parce que, d'après le général Uhrich, l'ennemi avait dû être prévenu de

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30 LA GUERRE FRAMCO-ALLEUANDE DE 1870-71

l'attaque par des espions. Cette affaire coûta aux assiégés 144 tués ou blessés et aux Allemands 150.

Les ingénieurs allemands, dans leur hâte de s'emparer d'une place si convoitée, poussaient les travaux d'approche avec la dernière activité ; chaque nuit ils établissaient de nouvelles batteries qui tiraient à ricochet sur les remparts ou de plein fouet pour démonter les pièces françaises. Avec la terrible justesse du canon Krupp, ils n'y réussissaient que trop facilement ; ils firent surtout un mal énorme avec deux mortiers rayés de 21 centimètres, engins d'invention récente, du poids de 15.000 kilogrammes, qui furent installés dans la batterie portant le numéro 35. Dès le 9 septembre, toute pièce qui se montrait aux remparts était aussitôt démontée par le feu convergent de l'assaillant ; en revanche, le bombardement devint moins violent.

Pendant toute la durée du siège, le général Uhrich put communiquer avec l'extérieur et entretint en outre une correspondance des plus suivies, trop suivie peut-être, avec le général de Werder. Le 1*' septembre, il reçut par l'entremise du sous-préfet de Schlestadt le télégramme suivant du comte de Palikao : « Tenez le plus longtemps possible. Bataille vers Metz est imminente et l'on a tout lieu d'espérer un bon résultat. Comme dernière ressource, que la garnison doit exécuter peut-être dans la nuit, franchir le Rhin, se jeter dans le pays de Bade, où il ne se trouve que fort peu d'ennemis, et repasser le Rhin plus haut. Faites le possible et promptement. » Cet ordre étrange surprit le général Uhrich à un point extrême, c'est lui-même qui le dit dans sa relation du siège et on le croit sans peine. Le vainqueur de Pékin continuait à faire preuve d'une méconnaissance complète des ressources de l'ennemi, de l'état de l'armée française, de la faiblesse de la garnison de Strasbourg et des conditions d'une guerre européenne.

Le général de Werder s'empressait de transmettre à son adversaire les nouvelles, mauvaises pour les armées irapé-